Закон джунглей. Книга 1

Я прекрасно помнил расположение фигур, так что много времени на это не понадобилось.

– Демоны, да ничего я не понял! – опешил Кармин, взглянув на доску. – Всё выглядит так, словно Эльда доминирует.

– И мои ходы, как я понял, вы тоже не запомнили? – для меня стал удивительным открытием этот факт. – Ладно, давайте поясню, что я сделал. Смотрите, моя ладья смотрит сюда. Туда же, куда нацелен конь. Два нападения на одну клетку, но мне мешала ладья старшей Эльды, что раньше стояла здесь. Я сходил ферзём и вынудил старшую Эльду ошибиться – она съела мою фигуру, открыв мне путь к своему королю. Всё остальное было простой последовательностью ходов. Как только ладья ушла, партия была выиграна.

– Хм, а ведь точно! – На лице Кармина появилось искреннее изумление. – Ты ходишь конём, и других вариантов, кроме как уходить королём, у Эльды нет. И так семь ходов подряд! Постой, хочешь сказать, что ты видел все эти ходы, до того как они были совершены?

– Почему видел? Я планомерно подготавливал эту комбинацию. Смотрите, если вернуться ходов на пять назад…

На то, чтобы пояснить всего одну партию, мне пришлось затратить время до самого отбоя. Впечатлённые Кармин и старшая Эльда отправились спать, забрав с собой шахматы, я же остался у костра, пытаясь понять, что только что произошло. Причём меня больше всего поражало не то, что мне, рождённому в нулевом поясе, приходилось объяснять особенности ходов выходцам из внутренних поясов. Меня удивляла их неспособность запоминать. У меня с этим было довольно строго – отец дважды не любил повторять. После сотого наказания, когда пол стал мерещиться мне даже с закрытыми глазами, я понял, что лучше один раз запомнить, чем полчаса стоять. После этого момента во мне словно что-то щёлкнуло – я запоминал всё, на чём концентрировал внимание. И искренне считал, что аналогичными особенностями обладают все стремящиеся к возвышению люди, особенно те, у кого имеются личные наставники. Однако реальность оказалась весьма забавной.

– Держи, – раздавшийся рядом со мной голос наставника Герлона был настолько неожиданным, что я подскочил с места, позабыв о своих повреждениях. Тело тут же вспыхнуло острой болью, но я сдержал стон, сложил руки перед собой и склонился, приветствуя старшего. Подняв глаза, я увидел, что наставник протягивает мне довольно увесистую книгу. Листов на двести, не меньше. Как только она оказалась у меня в руках, даос произнёс:

– Твоя задача – прочитать, понять и выучить. Утром буду проверять.

– Будет исполнено, наставник. – Сердце вновь начало бешено колотиться. Это было моим первым заданием как ученика, и провалить его я не имел права. Я не буду спать хоть всю ночь, но вызубрю эту книгу до последнего символа! Рука наставника легла мне на плечо, и по телу разлилось приятное тепло. Боль, оставленная старшей Эльдой, ушла. Не говоря больше ни слова, наставник Герлон пошёл в свою палатку, оставив меня одного. Глаза слипались – всё же день выдался не из самых простых, особенно из-за одной несносной девчонки, но я уселся у костра, открыл книгу и прочитал название.

«Звери нулевого пояса, включая все известные аномалии. Повадки, способы уничтожения, добыча. Том 1».

Сон как рукой сняло, когда я перевернул страницу и уставился на изображение волка. На самое реалистичное изображение волка, какое только видел в этой жизни. Кажется, даже в реальности этот зверь не выглядел настолько живым, как на картинке. Ниже изображения шло пояснение, что это за монстр, где водится, что ест, и прочая важная для любого охотника информация. Все рассказы отца о волках Тёмного леса уместились на нескольких листах! Информация была чёткой, лаконичной и крайне полезной. Сглотнув, так как в горле пересохло, я сосредоточился на тексте и принялся слово за словом переносить его в свой разум. Наставник дал мне задание, и я его выполню, несмотря на размеры книги!

* * *

Мастер Герлон смотрел на сидящего у костра юношу, и даоса обуревали странные чувства. Он стал свидетелем обучения, которое устроил его ученик младшему Кармину и младшей Эльде, что в очередной раз перевернуло все представления о нулевом поясе. Отличная память не была чем-то уникальным среди даосов – нельзя запомнить сотни техник и тысячи ингредиентов для различных профессий, не обладая достойной способностью. Вот только даосы прокачивают свою память даже не в первых школах – потом, уже став воинами. Для этого даже специальные техники применяются. То, что продемонстрировал его временный ученик, было сопоставимо со способностью идущего к бессмертию уровня «воин». Для, чего гневить Небо, безграмотного выходца нулевого пояса такие навыки были чем-то невозможным и запредельным. Разговор с отцом ученика не внёс ясности – да, Зандр довольно шустро запоминает то, что нужно, но нельзя сказать, что у него абсолютная память. Просто он запоминает чуть больше, чем остальные, умудряясь забывать то, что и забыть-то невозможно.

Мастер Герлон не любил оставаться в неведенье – его временного ученика нужно проверить. Готовясь к походу, мастер Герлон взял с собой несколько книг, чтобы обучать тех, кого ему доверили сопровождать. Однако уже первые дни совместных путешествий показали, что ни о каком обучении речи идти не может. Эти дети слишком своенравные, чтобы тратить на них силы. Пусть ими наставники занимаются. Он доведёт их до цели, сводит в жёлтую аномалию, и на ближайшие полгода его работа будет выполнена. Вот только внезапно появилась новая. Но появилась ли? В руке мастера Герлона лежал первый том справочника зверей нулевого пояса, и даос долго смотрел на него, решая, как поступить. Мастер Герлон понимал, что сильно поспешил, назвав этого парня своим учеником. Это была слабость, на которую он поддался по итогам внезапной победы жителя нулевого круга над Дулином, но теперь за эту слабость придётся отвечать до конца похода. Даже если чуда не случится и Зандр окажется обычной посредственностью, как о нём все и думают, парнишка хоть что-то запомнит. В жизни пригодится.

Простая проверка на память. Даос уровня «воин» справился бы с ней за пару часов – ровно столько ему потребовалось бы для прочтения всей книги. Даосу уровня «адепт» придётся потратить несколько дней. Даосу уровня «кандидат» – неделю, а то и две. Сколько уйдёт времени у двенадцатилетнего парня из нулевого круга, который ещё не вступил на свой путь к бессмертию, одно Небо знает. Месяц? Два? Полгода? Мастер Герлон не тешил себя иллюзиями – запомнить всю книгу его временный ученик не сможет. Вопрос в том, сколько страниц он осилит? Подумав, даос решил остановиться на десяти. Если Зандр осилит десять страниц, за ним можно будет присмотреть. В будущем из него может получиться что-то достойное.

Утром следующего дня мастер Герлон начал опрос с первой страницы и ожидаемо получил ответ на все свои вопросы. Вначале ученик Зандр смущался, но с каждым ответом всё больше обретал уверенность. Остальные младшие сидели рядом и отпускали ехидные замечания. Для них этот экзамен являлся ещё одним способом позубоскалить над их невольным спутником. За первой страницей пошла вторая. Затем третья. Десятая. Смешки умолкли, начав сменяться недоумением. На пятидесятой странице начал хмуриться уже и отец юноши – он не ожидал от своего отпрыска такой прыти в обучении. Ухмыльнувшись, мастер Герлон начал спрашивать вразнобой, уже не стесняясь в выборе страницы. Первая, двухсотая, десятая, последняя. Вопросы шли один за другим, но необычный юноша уверенно отвечал на каждый. Так, словно он был даосом уровня «воин» и стоял перед экзаменатором во время выпускных экзаменов.

Потребовался час, чтобы мастер Герлон ухмыльнулся и приказал собираться в дорогу. Сегодня случилось то, чего не произошло даже в третьем поясе. Сегодня у него появился первый ученик. Без приставки «временный».

Глава 5

Следующие четыре дня стали для меня самым настоящим испытанием на прочность. Каждое утро наставник Герлон поднимался ни свет ни заря и вытаскивал меня из палатки, заставляя делать зарядку. Вернее, зарядкой это называл лишь даос. Как по мне, полуторачасовое издевательство на пределе человеческих сил. Мне приходилось прыгать, отжиматься, ходить на руках, припадать на колено, бегать на четвереньках, словно какой-то зверь. В первые пять минут это напоминало какую-то игру, было даже весело, но с каждым мгновением всё очевиднее приобретало форму мучения. К часу такой разминки я едва стоял на ногах, но наставник не сбавлял темпа, требуя от меня невозможного. Мне катастрофически не хватало воздуха, голова кружилась, во время первой тренировки несколько раз вырвало, но всё это совершенно не влияло на настрой даоса. Причём ладно бы он просто требовал от меня выполнять какие-то упражнения. Нет! Наставник Герлон выполнял их вместе со мной и, как мне кажется, даже не вспотел!

После такой разминки шёл завтрак и двадцатикилометровый поход в сторону заброшенных земель. Лет сто назад там жили люди, но постоянные стычки со зверями вынудили их оставить эти неблагодарные земли. Да и земель как таковых там не было – небольшие горы вперемешку с густыми лесами. Пшеницу не посеешь, коров не выгуляешь. Можно было собирать травы да добывать древесину, но из-за зверей это становилось крайне невыгодным. Те же самые травы росли в более доступных землях, а дерева хватало по всему нулевому поясу.

Во время коротких остановок, пока тройка помощников готовила еду, в меня мёртвой хваткой вцеплялись Кармин и старшая Эльда. По всей видимости, разбор шахматной партии глубоко засел им в душу, раз они посчитали своим долгом отплатить мне добром. Вначале Кармин показывал несколько интересных связок и ударов мечом, требуя их отработки, мы проводили спарринг, который я проигрывал без единого шанса на победу, после чего старшая Эльда объясняла и демонстрировала основные принципы рукопашного боя. Стойки, удары, блоки. И вновь с обязательной отработкой, заканчивающейся моим валянием на земле. Эта зловредная мелочь явно не могла нормально спать, если кого-то не изобьёт. Вечером мы вновь садились за шахматы, и мне приходилось комментировать каждый свой ход, поясняя, для чего я решил пойти так или иначе. Шахматы длились до самого отбоя, а утром всё начиналось по новому кругу – зарядка, поход, тренировки, шахматы. На второй день к моей зарядке присоединился Кармин, на третий – старшая Эльда, в то время как остальные отпрыски внутренних поясов продолжали бессовестно дрыхнуть в палатках, наслаждаясь лишней минутой отдыха. Наставник Герлон не возражал, но, по моим ощущениям, ещё сильнее увеличил темп. После такой зарядки ползком передвигался не только я, но и мои временные партнёры по несчастью. И, что примечательно, никто не жаловался! Было тяжело, невероятно тяжело, но радостные ухмылки на лицах Кармина и старшей Эльды говорили о том, что они довольны. Они сумели выдержать зарядку, став ещё на один шаг ближе к своему возвышению.

Каждую ночь мой отец уходил на разведку в поисках зверей, но сумел что-то найти только на четвёртый день. Утром, сразу после зарядки и завтрака, наставник Герлон произнёс:

– Всем внимание! Сегодня вы отправляетесь на свою первую настоящую охоту. Цзянь оставляете в лагере – против зверей они бесполезны. Каждый берёт копьё и отвечает за него своей головой! Тот, кто потеряет или сломает моё оружие, будет наказан. Ваша задача – найти зверя, убить его и принести мне тушу. Я буду ждать в лагере. Тот, кто первым справится с поставленной задачей, получит медную пилюлю скорости.

Судя по тому, как начали перешёптываться мои сверстники, награда была ценной. Не удержавшись, я тихонько спросил у стоящего рядом Кармина:

– Расскажешь, что за награда такая?

– Всё время забываю, что ты к нам из глуши прибился и не знаешь даже основ, – усмехнулся Кармин. – Пилюля скорости – это…

Договорить Кармин не успел – раздался голос Дулина. Весь поход верзила старательно избегал моего общества. Если старшая Эльда постепенно свыклась с тем, что меня нужно называть старшим, и даже перестала делать паузы в разговоре, то Дулин категорически отказывался уважительно обращаться к безродной нулёвке, что на четыре года младше его самого. К слову, цзянь, который выкупил у меня наставник за три духовных монеты, висел на поясе Дулина. Видимо, род Бао действительно являлся влиятельным, раз мой наставник решил вернуть проигравшему его меч.

– Старший, ваша задача не совсем понятна. Вы хотите, чтобы мы отправились за зверями сами? Без вас?

– Ты совершенно прав, младший, – голос наставника оставался спокойным. – Вы идёте добывать зверей, я сижу в лагере, пью чай и размышляю о том, какие ещё испытания устроить на вашем пути к возвышению. Или отпрыск рода Бао хочет сказать, что он настолько слаб, что не справится со слабыми зверями нулевого круга? Произнеси это вслух, младший, и можешь оставаться в лагере. Выпьем чай вместе.

Да, род Бао, определённо, был великим – Дулин даже побелел от осознания того, что его могут выставить слабаком перед далёкими родичами. Не думаю, что в третьем поясе приветствуется слабость.

– Раз других вопросов нет – разбираем оружие! – наставник Герлон сделал жест рукой и на землю высыпалось тринадцать одинаковых копий. – Чтобы найти зверя и принести мне его тушу, у вас есть время до отбоя. Тот, кто не выйдет в лес, будет исключён из группы и отправлен в Воренд к своим наставникам, что станут вытирать слюни и сопли. Тот, кто не сможет убить зверя, будет просто наказан, но уже без исключения. Всем всё понятно? Тогда чего стоим? Ваше время идёт!

Последняя фраза щёлкнула словно кнутом – все потянулись к валяющимся копьям. Пошёл и я. Копьё – идеальное оружие против зверей. Своего первого я убил три года назад, и с тех пор отец каждые два-три месяца брал меня на охоту. В поставленной наставником задаче я не видел ничего критичного, кроме разве что поиска зверей. Запросто может получиться так, что их не удастся найти до самого вечера. Всё же звери гораздо умней людей и, увидев большой отряд, решат сбежать в безопасное место. Поэтому проще идти одному – так шанс встретить добычу гораздо выше. Думал так не только я. Злой Дулин поднял копьё и первым отправился в лес. Верзилу до сих пор потряхивало от слов наставника Герлона, и он делом желал доказать свою храбрость и силу. Кармин отправился следующим, легко поигрывая копьём, но на этом энтузиазм народа поубавился. Старшая Эльда стояла вместе с девочками и с опаской смотрела на лес. Наставник не выдал ей духовных камней, так что рассчитывать она могла только на собственные силы. Звери – это не я, не умеющий защищаться. Звери опасны и быстры. Мы находились достаточно глубоко в Тёмном лесу. Отец меня сюда не водил, говоря, что данная территория для меня ещё опасна. Значит, здесь могут водиться достаточно серьёзные твари. Бронзового, а то и вовсе серебряного ранга этапа «кандидат». Сражаться с такими в одиночку опасно. Особенно тем, кто ни разу не убивал зверей. Я понятия не имел, на что рассчитывал наставник Герлон, но чётко понимал – из оставшихся ребят шанс выполнить задание есть только у старшей Эльды. Остальные за четыре дня ни разу не тренировались, во время похода постоянно ныли и совершенно не походили на тех, кто стремится к возвышению. Скорее на обычных детей, окружённых заботой и вниманием, невесть каким образом очутившихся посреди опасной территории. Если таких отправить в Тёмный лес, то обратно они уже не выйдут. Здешние места не терпят слабаков. Они ими завтракают.

– Все встали по двое друг за другом! – Я сам не поверил, когда услышал свой голос. Таким тоном говорил мой отец, когда обучал новичков. Раз в год лучший охотник нашей провинции, а то и всего юга нулевого пояса, водил начинающих охотников, чтобы те убили своих первых зверей. Видимо, пришло моё время взять на себя эту ношу. Я ведь прекрасно знал, что рано или поздно займу место отца и стану старостой нашей деревни. Вернее, раньше я так думал. Сейчас уже не уверен. Слишком многое со мной произошло за последние дни, чтобы оставлять всё по-старому.

Старшая Эльда зло на меня посмотрела, но что-то уловила в моих глазах и кивнула.

– Все слышали, что сказал старший Зандр? Живо встали по двое! – рявкнула девочка, и, что удивительно, её послушались. Что девочки, что шестеро парней, оставшихся без своих предводителей, Дулина и Кармина.

– Зверей здесь много, так что хватит на всех! – продолжил я, как только все встали в одну кучу. Шеренга получилась кривой и совершенно не напоминала построение охотников, но лучше так, чем каждый из них начнёт в одиночку лазить по здешним лесам. – Старшая Эльда, идёшь справа от меня во главе группы. Остальные строго за нами, не отставая ни на шаг! Копья выставить в сторону! Атакуют только те, с чьей стороны появятся звери. Другие стоят и прикрывают спину. Не разворачиваться. Не паниковать. Не суетиться. Все умеют работать копьём?

Нехотя народ начал кивать. Копьём, как и мечом, орудовать умели все. Всё же это второе по популярности оружие не только нулевого, но и внутренних поясов.

– Выходим! Старшая, встань ближе. Построение нельзя разрывать.

Девочка вновь зло на меня посмотрела, но и сейчас спорить не стала. Наши плечи соприкоснулись, и мы медленно пошли в лес. Группа не отставала. Получая чёткие и понятные приказы, они стали уверенней. Я не тешил себя иллюзиями насчёт того, что нам удастся выполнить задание наставника Герлона. Наоборот, будет идеально, если мы его не выполним. Пусть за пилюлю спорят Дулин и Кармин. Задача оставшихся – выжить и не вылететь из группы. Наказание мы как-нибудь переживём.

Держать строй оказалось довольно тяжело. Тёмный лес не был похож на парк, где одинокие деревья стояли метрах в ста одно от другого, а между ними цвела зелёная короткая травка. Нет, это были густые непроходимые заросли из мелких кустарников, ветвистых низких елей и высоченной травы, местами достигающей пояса. Уже минут через десять на моём лице появились капли пота – приходилось протаптывать дорогу для тех, кто шёл следом. Рядом старшая Эльда делала то же самое – пыхтела и потела, сминая траву. Острые погибшие ветви царапали нашу одежду, но удивительным образом мантии парней и платья девочек умудрялись оставаться целыми. Мало того, ещё и чистыми, хотя несколько раз мне довелось падать коленями в грязь. Все молчали, поражённые резким изменением окружения – три дня мы двигались по довольно свободной местности, тут же внезапно начались непроходимые дебри. Тем не менее стоило отдать должное моим сверстникам – встав в строй, они не выбивались, не роптали, не задавали сотню бесполезных вопросов. Просто молча шли следом за мной и старшей Эльдой, словно у нас было право их всех вести.

– Вижу свободное пространство. Приготовиться, там могут водиться звери! – предупредил я, когда впереди замаячила поляна. Отец рассказывал, что в таких густых зарослях звери не очень любят бродить. Они, как и люди, не особо желали тратить энергию на походы сквозь непроходимые буреломы. Им куда проще обосноваться на поляне, превратив её в своё логово. Бурелом же станет служить естественной защитой.

Душераздирающий крик Дулина раздался, когда до края поляны оставалось всего несколько метров. Не сговариваясь, мы со старшей Эльдой ускорились, окончательно проламываясь сквозь заросли, и выбрались на открытое пространство. Наша группа высыпала следом, и стройный ряд распался.

– В строй! – заорал я, когда осознал, что происходит на поляне. – Парни вперёд, копья наперевес! Девчонки во второй ряд! Копья выставить вперёд! Старшая, в первую линию! Становитесь, демоны вас раздери! Желаете стать обедом волков?! Держать строй!

Орал я знатно, чтобы хоть как-то погасить страх, что сковывал движения. Мои сверстники замерли в ступоре, так что особо впечатлительным пришлось даже подзатыльники отвесить, приводя их в чувство. Причём среди них оказалась и старшая Эльда, что раскрывшимися от страха глазами смотрела на огромную стаю волков, состоящую не из серых доходяг, что своей тени пугаются, а из огромных матёрых убийц, шкуры которых отливали серебряным цветом. В книге наставника Герлона такие твари обозначались как волки, «вставшие на путь восхождения к бессмертию». Голова одного такого висела у нас дома как свидетельство великого достижения моего отца. Но то был один волк! Здесь же огромных тварей, что доходили мне до груди, было около двадцати штук!

Всё это промелькнуло за считаные мгновения, пока я продолжал кричать как бешеный:

– Держать строй! Выставить копья! Старшая, назад! Держать фланги! Вы двое – направить копья в сторону! Не подпускайте волков сбоку! Все делаем шаг назад!

Я понятия не имел, что делать в этом случае. Разум подсказывал, что бежать назад по тропе, что мы так любезно протоптали волкам, – гарантированная смерть. Стая ринется за нами и одного за одним поглотит. Лишь единицам может повезти, и они добегут до лагеря. Где, демоны его раздери, наставник Герлон? И откуда орал Дулин?

Первый мой вопрос ушёл в пустоту, зато на второй я получил ответ практически сразу – в центре поляны располагался огромный дуб, и с него внезапно грохнулся один из волков. Но сразу он не упал, а повис, вцепившись зубами в ногу истерично орущего Дулина. Тот яростно брыкался, пытаясь стряхнуть волка, и наконец сумел это сделать. Вот только то, как неестественно выгнулась нога, говорило о том, что волк своей челюстью умудрился раздробить кость. Адский рёв Дулина, последовавший после этого, только подтвердил мою догадку. Тем не менее он не рухнул с веток, а вцепился в них мёртвой хваткой. На дерево полезли новые волки, чтобы «стряхнуть» явившуюся «вкусняшку», но тут мне стало не до рассмотрения происходящего с Дулиным. Волки наконец-то осознали, что к ним явилась ещё одна порция закуски и, вздыбив загривки, пошли в нашу сторону, оскалив пасти. Выглядело всё настолько страшно, что мой наспех выстроенный строй едва не рассыпался. Жутко было до потери сознания. Кажется, кто-то даже обмочился. Все стояли бледные, как сама смерть. И чем ближе к нам подходили волки, тем ниже опускались копья.

Следовало что-то делать, поэтому я вновь начал орать:

– Всем приготовиться к битве! Собрались, выходцы из внутренних поясов! Вы что, волков раньше никогда не видели? Это просто тупые твари, только и умеющие, что хвосты поджимать, когда встречают настоящую силу! Или мне нужно рассказать старшему Герлону, что вы испугались каких-то пушистых щенков? Что вас нужно вернуть наставникам и сообщить родам, что вы слабые и никчёмные? О каком бессмертии вы мечтаете, если испугались первого же противника?! Поднять копья! Первый ряд, шаг вперёд! Второй ряд, шаг вперёд! Старшая, куда попёрла? Назад! По моей команде все вместе делаем шаг вперёд! На счёт «три»! Раз! Два! Три! Шаг!