Трава и камень

Поиски продолжались до шести с половиной вечера, но не принесли успеха, пока сам пропавший не появился на пороге дома со связкой вяленых карасей. Он рассказал матери, что побывал в гостях у одного пожилого рыбака, который пригласил его в свой дом, а потом сводил на озеро и показал, как ловит рыбу. На прощание старик угостил Роджера вяленой рыбой и отпустил домой.

На распросы Роджер отвечал непринужденно, не рассказывая все подробности. Он не хотел навлекать негодование взрослых на старика, который оказался вполне безобиден, хотя и не был лишен странностей. Но все-таки эта история заставила одинокую мать Роджера поволноваться, и с этих пор ему наказали возвращаться домой до пяти вечера. Ах да, и еще – они запретили ему когди-либо появляться в Черном переулке.

***

На следующий день Роджер нарочно очень рано пришел к дому Мины, несколько часов ожидал ее, чтобы рассказать обо всем, что пережил во время вчерашней игры в прятки. За время ожидания он стоял, прислонившись к стене, проводил по ней рукой и чувствовал, как тепло красного кирпича передавалось ему.

Этот дом, стоящий на самом краю улицы, всегда хорошо освещался солнцем, и передняя стена из красного кирпича долго держала в себе тепло. А благодаря огненному цвету он выглядел таким красивым, что Роджеру сложно было пройти мимо, не приблизившись и не скользнув ладонью по стене. Роджер не жил в нем, но почему-то очень любил. Дом был построен из красного кирпича, структура и цвет которого ему очень нравились и, если б было возможно, он унес бы к себе домой его кусочек. В поселке этот двухэтажный дом называли красным.

Когда, наконец, появилась Мина (после того, как она увидела Роджера в окне и догадалась, что он ждет именно ее), он рассказал ей все, что вчера было, и даже описал внутреннее обустройство дома в Черном переулке, где живет рыбак.

– Почему ты пошел к нему? А если бы он оказался убийцей! – недоумевала она.

– Мне тоже так сначала показалось. Но потом, когда он начал рассказывать о себе и о том, что когда-то дружил с моим дедушкой, стало интересно.

– Он сказал тебе, как его зовут? – спросила Мина.

– Не сказал, хотя я спрашивал. Это очень странно.

– Было в нем еще что-нибудь странное?

– Не знаю, – пожал плечами Роджер. – Может быть, то, что у него дома я видел ружье. А еще крышка погреба была открыта.

– Да, это странно, – подтвердила Мина.

Пока они разговаривали, к ним издалека приблизилась Янка, чьё дерзкое появление всегда сулило приключения.

– О чем болтаете? – Этим вопросом она заявляла о себе сверстникам.

– О Черном переулке, – сказала Мина.

Глаза Янки мгновенно вспыхнули.

– Бабушка рассказывала мне, что на этом переулке живет ведьма. И если пройти мимо ее дома, то можно увидеть, как она выглядывает в окно.

Роджера эти слова чрезвычайно заинтересовали, а Мину скорее озадачили.

– Почему этот переулок называют Черным? Я никогда над этим не задумывалась.

– Да потому, что там всегда жили ведьмы, – ответила Янка.

– Я вчера там был, но не видел никакой ведьмы, – проговорил Роджер.

– Говорят, ты ходил туда вчера. Тебе не было страшно? – Янка всегда считала Роджера пугливым.

– Нет.

– Если ты такой смелый, то давай сходим сейчас и поищем ведьмин дом, – предложила она.

– Это не опасно? – спросила предусмотрительная Мина.

– Вот и проверим.

Не повиноваться решительности Янки было невозможно, ну а своей неутомимостью она не уступала даже мальчишкам.

На пути к Черному переулку начались расспросы о том, к кому вчера Роджер ходил в гости. Любопытству Янки не было предела, но мальчик под строгими взглядами Мины поведал версию, рассказанную взрослым, остальное же никому, по мнению обоих, не нужно было знать. Надо сказать, Роджер считал Мину своим лучшим другом, хотя сама Мина не желала себе признаваться в том, что выделяла Роджера среди остальных сверстников – он был для нее больше, чем просто сосед.

– Ну расскажи подробнее, что было в доме у этого старика? – не унималась Янка.

– Ну чего ты к нему пристала, – отозвалась Мина. – Скажи лучше, как мы найдем эту ведьму?

– Бабушка говорила, что у нее на воротах нарисован знак дьявола.

– А как он выглядит? – заинтересовался Роджер.

– Думаешь, я знаю, – ответила Янка. – Вот и проверим сейчас. Только родителям ни слова.

На Черном переулке по обыкноению не было ни души. Несмотря на солнечное субботнее утро, здесь присутствовало настроение предвечерних сумерек. Дома выглядели старо и убого в сравнении с их собратьями на других улицах, видно, хозяевам до их жизни не было никакого дела. Черный переулок разительно выделялся в поселке домами старой постройки – маленькими деревянными, и потому напоминал островок заброшенной деревни. Редко кто из прохожих людей осмеливался заглянуть сюда, не говоря уж о том, чтобы зайти к кому-то в гости. Взрослые запрещали детям появляться здесь, а живущих в домах Черного переулка избегали как прокаженных.

Помутневшие окна с облезлымии ставнями внушали чувство опустошенности, но за серыми пыльными пятнами стекол мелькали большие и маленькие тени. Про ворота дворов и говорить нечего. Кое-где пожелтевшие, а то и почерневшие, полусорванные со своих петель, они вряд ли служили надежной преградой. Рядом с домами за невысокими изгородями росли палисадники, но и они были заброшены, так как уже ничего помимо травы не появлялось в них.

– А я вчера и не заметил, что здесь такие старые дома, – удивился Роджер.

Янка и Мина, округлив глаза, смотрели по сторонам, пораженные тем, какое мрачное впечатление производили неухоженные стены, ограды, окна… словом, то, что именовалось домами.

– Может, нам лучше уйти отсюда, – тихо произнесла Мина.

– Мина, не глупи, – прошептала Янка. – Когда еще здесь побываем, если не сегодня.

Действительно, суббота, особенно ее утро, в их поселке всегда проходила именно так: взрослые отдыхали от тяжелой недели, подолгу отсыпаясь и предоставляя детям свободу в выборе мест для прогулок и игры.

– Кажется, это оно. – Роджер показал рукой в сторону ворот, разукрашенных черными линиями.

Символ, начерченный на них черной краской, напоминал звезду, помещенную в круг. Эта краска под влиянием погодных условий хорошенько пооблезла, оттого мистический рисунок казался выцветшим и потерявшим свою силу. Да и сам дом совсем не выглядел пугающим, казалось, он ничуть не отличался от всех других в Черном переулке. Это придало всем троим смелости, и они шагнули навстречу ему. Янка заглянула в щель ворот, но там было тихо. Сквозь нее можно было разглядеть захламленный сарай, тянущийся вдоль противоположного забора.

Янка отворила высокую калитку, издав громкий скрип. Хозяин давно не смазывал ее или попросту не выходил за пределы своего двора. Первым в него шагнул Роджер, как и полагалось мальчишке, за ним шла Янка, а затем Мина. Они решили разузнать, есть ли в этом доме хоть одна живая душа, потому что установившаяся тишина во дворе свидетельствовала о том, что дом заброшен.

Идя на цыпочках вдоль тропинки, дети приближались к углу дома, за которым должно было находится крыльцо. Не успев завернуть за угол, они увидели перед собой высокую женщину с топором в руках. Выглядела она подобно сумасшедшим – в длинном светлом льняном балахоне. Ее седые длинные волосы падали с плеч, а ноги были босы. Если б не эта странная одежда, женщина выглядела вполне привлекательно благодаря своей стрйности и тонким чертам лица.

Ее лицо было чем-то омрачено, бледно-голубые глаза расширились от возмущения, а рука, держащая топор, крепко сжалась. Должно быть, незваные гости нарушили ее покой. Направляясь к трем юным созданиям, женщина опустила голову, смотря на них исподлобья, и начинала ускоряться, приподнимая руку с топором.

– Бежим! – Янка дернула Роджера за рукав.

Троица ринулась бежать из двора. Последним выскочил Роджер, он успел оглянуться вперед и запомнить, как в этот момент выглядела ведьма. Ее глаза покрывались белой пеленой, а длинный балахон покачивался на ветру, обнимая стройные ноги и тонкую талию.

На пути у детей появилась черная кошка, переходившая Черный переулок. Янка и Мина схватились за свои пуговицы на кофточках, а Роджер не смог нащупать ни одной. Останавливаться из-за одной лишь кошки было страшно, потому что в эту минуту им всем казалось, что ведьма бежит позади, не выпуская из рук топора, и вот-вот занесет над из головами. Дети бежали долго, пока не оказались возле красного дома на краю своей улицы. Теперь им ничего не угрожало.

– Ну что, ты довольна? – начала распекать Янку Мина. – Из-за тебя нас чуть не прирезали.