Избранная пламенем

– Это подтвердила генетическая экспертиза, – спокойно возразил глава семьи. – Я не без оснований назвал его своим внуком. Ты смеешь возражать мне?!

Судя по последней фразе, дед был недоволен и уже зол.

– Я имею право бросить вызов в день наследования! – не унимался мужчина.

Лакрид Кохилас в ответ на это лишь прищурил глаза.

– Аурания, твой сын умрет, – мрачно сказал дед. – Ты готова его потерять?

– Мой сын достоин быть хозяином Хребта, – уверенно и даже высокомерно произнесла в ответ женщина в красном. – А этот выродок без рода и племени, явившийся из ниоткуда, сегодня умрет.

Слова были сказаны со злостью и ненавистью. Столь красивая особа была полна ими, словно чаша.

– Так тому и быть, – со вздохом произнес старший Кохилас и, повернувшись к молчавшему до сих пор Зейну, произнес. – В день наследования другие претенденты имеют право бросить вызов названному преемнику. Бой длится до тех пор, пока один из претендентов не умрет. Выбор оружия за тобой.

– Мне оно не нужно, – тихо напомнил вулкан.

– Лучше не выдавать своих сильных сторон, – пробормотал Лакрид.

– Тогда меч, – спокойно ответил Зейн.

– Бой будет на мечах, – громко произнес глава дома Кохилас и, махнув рукой, велел принести оружие. Обернувшись к Зейну, он добавил. – После того как закончится поединок, советую тебе сразу вызвать Крайоса на бой.

Зейн удивленно вскинул брови, глядя на деда, и недоуменно уточнил:

– Ты уверен? Он твой родственник.

– Он давно попал под пяту жены, – поджав губы, бросил олимпиец. – Аурания в смерти сына будет винить нас. Разгневанная женщина способна на многое.

– А смерть мужа её не сильно огорчит? – с сомнением поинтересовался вулкан.

– Отсутствие Крайоса и Офелоса ограничит влияние и возможности Аурании, – ответил дед. – Я подозреваю её в пропаже твоей матери. Кто-то должен был подтолкнуть Диметру к побегу.

– Это месть? – спросил Зейн, когда к ним подошел просто одетый мужчина, неся в руках два меча на резной подставке.

– Это возмездие, – поправил Лакрид. – Бабка Аурании отравила мою супругу, твою бабушку. Я стерпел, хотя у меня были доказательства вины горы Адамиди. Мойры наказали их род, а когда последняя представительница их династии переступила порог моего дома, я понял, что игра еще не окончена.

Пока говорил Лакрид, Зейн выбрал меч. Оба клинка были короткими с обоюдоострыми краями, эфесы мечей богато украшены золотой вязью.

– Мечи одинаковые, – прокомментировал дед. – Что знаменует равные шансы претендентов на наследство. Но главный плюс в покрытии клинков – они отторгают все яды.

– Яды? – непонимающе спросил вулкан, кивнув стоящему рядом мужчине, что выбор сделан.

– Это оружие трусов, женщин и слабаков, – отмахнулся олимпиец. – Покрыв клинок ядом, слабый противник может одолеть сильного, достаточно лишь немного зацепить отравленным лезвием кожу. Женщины, коварные по своей сути, способны отравить напиток или пищу, тем самым устранив неугодного им человека.

– Значит, возмездие? – фыркнул Зейн, когда на другой стороне расчищенной площадки в саду появился Офелос с мечом в руках.

– Оно самое, внук, – вздохнул Лакрид, глядя на невестку рядом с внучатым племянником. – Ты готов?

Зейн кивнул в знак согласия и услышал, как дед громко повторил вопрос Офелосу. Когда противник вулкана так же оповестил о готовности начать поединок, старший Кохилас обратился ко всем присутствующим.

– Олимпийцы! Сегодня по древней традиции за право назваться наследником Хребта сразятся двое. Названный мною преемник – Зейнавункан Кохилас и внучатый племянник рода Кохилас – Офелос. Бой считается оконченным в момент смерти одного из претендентов. Прошу.

Показав руками на освобожденное гостями пространство, Лакрид отступил назад, давая дорогу двум Кохиласам. Зейн оглядел соперника и, спокойно покрутив меч в руках, вышел на середину площадки. Это было самым привычным для вулкана. Он даже почувствовал облегчение, оказавшись в знакомой обстановке. Кровь и смерть были привычными для вулкана, не впервые перед ним был противник, желающий забрать то, что принадлежит Зейну.

Офелос был напряжен и судорожно сжимал меч; хмурые брови и сосредоточенный взгляд должны были устрашить вулкана, но Зейн лишь пожал плечами, поморщившись от обилия мешающей одежды.

Бой завязался стремительно. Офелос быстрыми атаками проверял мастерство противника. Зейн ловко уходил от выпадов, не вступая пока в бой, давая выдохнуться олимпийцу. Поведение вулкана злило Офелоса, и соперник стал совершать ошибки, желая достать Зейна, что позволило последнему нанести один удар. Один единственный удар, ставший роковым в этом бою.

Офелос до конца не понял, что уже был сражен, и еще по инерции прошел несколько шагов. Упав на колени, олимпиец бросил последний взгляд на свою супругу, стоящую рядом с матерью.

Женский крик огласил молчаливый сад. Собравшиеся привыкли к смертям, но поражение Офелоса потрясло его супругу – Клеопатру. Аурания молча смотрела на рухнувшее тело сына и внезапно развернулась в направлении выхода с виллы. Забирать тело Офелоса она видимо не планировала.

– Я вызываю на бой Крайоса Кохиласа, – громко произнес Зейн, не сходя с места.

Крайос продолжал смотреть на мертвого сына, стоя рядом с плачущей Клеопатрой и не обратив внимания на уходящую супругу.

– Я принимаю твой вызов, – мрачно произнес отец убитого.

– Ты уверен, Крайос? – спокойно спросил Лакрид Кохилас, стоя на краю площадки.

– Да, – ответил олимпиец.

– Нет, – перебила его Аурания, спешно подходя обратно к мужу и положив ладонь ему на плечо. – Не делай этого!

– Замолчи, женщина! – огрызнулся Крайос, раздраженно отбросив руку супруги. – Знай своё место!

– Моё место рядом с тобой! – зашипела Аурания, вновь хватаясь за тогу мужа. – Предлагаешь умереть следом?!

– Я сказал: «Знай, своё место, женщина»!!! – закричал Крайос, отталкивая супругу в сторону плачущей невестки.

– Я так понимаю, что вызов принят? – спокойно спросил Лакрид.

– Да, – выплюнул ответ племянник деда.

– Олимпийцы! – привлек всеобщее внимание глава семьи Кохилас. – Сегодня по древней традиции за право назваться наследником Хребта вновь сразятся двое. Названный мною преемник – Зейнавункан Кохилас и мой племянник из рода Кохилас – Крайос. Бой считается оконченным в момент смерти одного из претендентов. Прошу.

Новый противник вулкана порывисто подошел к телу Офелоса и взял его меч. Наследник Хребта отметил, что этот мужчина был опытным воином. Крайос дождался, пока тело сына уберут с импровизированной арены, и стал медленно двигаться по кругу, смотря на Зейна. Вулкан более осторожно копировал шаги противника, понимая, что победа в этот раз не будет столь легкой.

Крайос делал предусмотрительные пробные атаки, пытаясь нащупать слабые места в технике вулкана. Зейн уворачивался от выпадов Крайоса, чувствуя, что за его соперником стоит неплохой опыт, но не такой, как за плечами вулкана.

Длительные поединки Зейн вёл лишь тогда, когда смерть противника должна быть зрелищной, но вулкан никогда не упивался кровью на арене. И сейчас не собирался. Он и так отнял у Крайоса сына и наследство. Мучить олимпийца дольше не входило в планы мужчины. Сделав несколько пробных выпадов, вулкан понял, что олимпиец слаб с левой стороны. Совершив обманный ход, Зейн ударил Крайоса в область бедра, пустив первую кровь противнику. Несмотря на достигший своей цели удар, вулкан почувствовал, что его клинок встретился с мечом противника, и атака сменила свое направление. Лишь скорость позволила Зейну довести маневр до конечной цели – ранить олимпийца. Значит Крайос специально показал слабой левую сторону. Следующие несколько минут все присутствующие наблюдали за пикировкой бойцов, не зная, кто же выйдет победителем.

Внезапно олимпиец сделал выпад и с силой дернул вулкана за край развевающейся тоги. Зейн, не привыкший к подобным уловкам, по инерции повалился на пол, где едва успел откатиться в сторону от серии ударов мечом. Вскочив на ноги, Зейн скинул тогу, оставшись в белье и висящем медальоне наследника на груди. Все присутствующие в саду увидели вулкана во всей красе, включая татуировки бойца шахт.

Гости тихо зароптали на эту демонстрацию наготы, но Зейн их не слышал. Он не видел никого, кроме Крайоса. Сейчас вулкан был сосредоточен только на нем. Решив, что пришло время для серьезных атак, он ринулся в бой со всей свирепостью, что была у него. Олимпиец поначалу отбивал удары, но вскоре был сломлен под натиском опытного бойца. Вонзив меч в грудь своего дяди по самую рукоять, Зейн убил Крайоса ударом в сердце.

Поверженный соперник навзничь упал в метре от места смерти сына. Женщины, прибывшие на торжество с мужьями, остались вдовами в течение одного часа.