Проклятая стажировка

– А теперь начнём! Время не ждёт. Грэмюэль положите подготовленные вами материалы для ученического экзамена на пирамидальное основание, расположенное возле вас.

Все мои материалы, стоило их положить, неспешно растворились. Попытавшись задать уточняющий вопрос, я понял, что фраза советника «не задавать вопросов», была явно не просьбой. Магически замкнутый контур пентаграммы гасил все звуки внутри периметра звезды.

Обдумать, как следует, данное событие не успел. Из тумана ко мне вышел первый ученик. По случайности это оказался тот самый Вилен Росс, которого я вчера безуспешно искал в библиотеке. Преобразователь на его руке, на первый взгляд выглядит нормально, как и сам Вилен. Я бы даже сказал, Вилен выглядит хорошо! В глазах столько счастливой надежды, что в моей голове невольно зародились некоторые сомнения.

Громкий чистый женский голос, затянув тоскливую песнь на древнем языке, отозвался неожиданной болью в сбившемся с ритма сердце. Обернувшись на звук, я смог разглядеть только серый силуэт странной седовласой женщины и её пустые, выделяющиеся в полумраке и сияющие холодным светом глаза без зрачка. Будто получив команду, Вилен шагнул к моему столу, и водрузил на основание, вершину пирамиды. Закрыв глаза, он неподвижно замер возле этого артефакта, положив руку с преобразователем на грань пирамиды.

Так, а мне что нужно делать? Что-то это мало похоже на ученический экзамен. Где вопрос, ответ, подготовка, что за странные ритуалы? Может, конечно, это чудом сохранившийся сложный ментальный артефакт? Но не будут же они его использовать для проверки усвоенных детьми знаний… или будут? Это может быть опасно! А всё остальное, это составные части артефакта или просто антураж, чтобы впечатлить чужака? В таком случае, я весьма впечатлён!

Несмотря на сумбур в голове, я вдруг с ужасом осознал, что не могу пошевелиться. Тело в одну секунду занемело на этом громоздком, твёрдом троне.

Словно запущенный механизм потоки энергии пришли в движение. От углов пентаграммы магическая энергия, направляемая участниками ритуала, стала стекаться к Вилену. Проходя через его магический преобразователь, она начала концентрироваться в ставшей иссиня чёрной пирамиде. И словно раскаленное копьё, узкий луч вырвался с вершины, вонзившись ровно в моё солнечное сплетение. Весь воздух мгновенно выбило из лёгких. Не знаю, сколько минут я провел в попытках сделать судорожный вдох. Когда уже комната стала ощутимо плыть перед глазами энергетический луч, наконец, иссяк.

Вилен с торжественным видом снял, принесённую им, вершину пирамиды, и шагнул назад, растворившись в тумане. Тут же на его место шагнул другой ученик, мне не знакомый. В руках он держал точно такую же вершину пирамидки, какая была у Вилена. Поставив её передо мной, ученик на некоторое время замер. Энергетический луч из пирамиды не ударил, как я того опасался. Вместо него, со всего периметра пирамиды отделилось видимое только магическим зрением энергетическое облако. Слегка приподнявшись, оно рассыпалось на мелкие частицы.

Сразу после этого, ученик, сняв вершину пирамиды, вышел из пентаграммы, уступив место следующему. Девочка, совсем ещё малышка, легкой походкой вынырнула из тумана, и в точности повторила все предыдущие действия. Пирамида, будто чихнув, снова выпустила облако энергии.

Так и потянулся этот так называемый «экзамен» или ритуал. Никакой проверки знаний у учеников в этом процессе я не заметил. Один за другим ребята подходили к пирамиде, ставили вершину и ждали пока от пирамиды не отделиться сгусток энергии. После того, как облако энергии распадётся в воздухе на частицы, уступали место следующему.

Я не сразу заметил, что эти частицы не растворяются и не исчезают, а медленно плывут ко мне и хаотично впитываются в кожу лица, рук, одежду, принося легкую прохладу.

Разница лишь в том, что с каждым выпущенным облаком становилось всё холоднее. Магические частицы, будто снежинки, с каждым разом острей впивались в кожу. Лёгкая прохлада вначале, быстро превратилась в холод, который распространился по всему организму, сковав ледяными оковами. Вереница лиц мелькала перед глазами, будто в калейдоскопе. Попытки что-то сделать, перенаправить энергию или выпустить магический импульс, успехом не увенчались. Я настолько замерз, что потерял счёт времени. Холод буквально вымораживал изнутри.

В конце концов, накопившаяся усталость перевесила, и моё сознание отключилось. Так что, чем завершился этот «обряд принятия», кажется, так его назвал советник, я не увидел. Очевидно, что принимающая сторона – это я. Вопрос в том, что же именно я принял…

Глава 3. Чужак должен покинуть город немедленно!

– Дэлси, ты вещи его собрал?

– Обижаете советник, всё упаковано и готово к транспортировке!

– Есть там что-нибудь интересное?

– Только отвратного вида рубахи, по мне так это очень интересно, где только шьют такие?

– Ты артефактор или инспектор моды? По существу.

– Ну, с такой коллекцией в лесу он долго не протянет. Стандартный набор, да детские игрушки. Теоретик что с него взять. Той парочкой боевых артефактов, что у него есть, можно разве что какого-нибудь кроля прибить на ужин. Против местной живности не пойдет, если только в качестве пугалки, как дополнение.

– Я ему там подложил еды немного и презент небольшой, из своих запасов, оружие, как раз ему по способностям, не звери ж мы, в конце концов!

– Конечно не звери, ладно. Директор Гринли вы уже отправили в его академию подтверждение о прохождении стажировки и вот эти все его бумажки?

– Ещё вчера, высший бал нашего гостя наверняка обрадует, а уж какую красноречивую и безукоризненную характеристику Элиссия написала…

– Всегда поражался вашему великодушию директор. Пока всё идет отлично! Свои обязательства мы честно выполнили, гостя приняли, город показали, стажировку зачли, проблему решили.

– Да-да, экскурсия по городу получилась очень весёлая! Протащили бедолагу, под проливным дождём, по утопающим в грязи городским канавам да дешёвым трактирчикам, словно осла на верёвке. Как вспомню его изумлённо – испуганную физиономию, и такие грязевые кляксы на новенькой мантии, сразу смех берет! Всё-таки, есть у вас чувство юмора советник!

– Мне кажется или я слышу сочувствие в твоём голосе Дэлсин? Или, может, ты чувствуешь себя виноватым? Не хочешь нам ничего рассказать?

– Как вы могли такое про меня подумать советник!? Какое сочувствие? Это был издевательский смех. Я злой, бессердечный, талантливый гад, и горжусь этим!

– Шут! А что гад, это как раз понятно. Леди Сильванна, процесс принятия завершён? Всё успешно?

– Да, проклятие переведено полностью. Но чужак должен покинуть город немедленно. Источник ещё не восстановился полностью, а значит уязвим. Я смогу укрыть его до утра, но когда взойдут первые лучи солнца носитель должен быть далеко от города, и быть всё еще живым. Если он умрет поблизости, все наши усилия окажутся напрасными.

– Насколько далеко он должен оказаться?

– Настолько, насколько это возможно. Идеальный вариант – пустыня Забытых. У меня всё.

– Далековато. Директор Фэйт, вы сами всё слышали, проснуться наш драгоценный гость должен в песках пустыни. У вас всё готово? Может, требуются дополнительные ресурсы? Или нужны ещё помощники?

– Благодарю советник. Не стоит привлекать посторонних, мне достаточно Корста. У нас всё под контролем, времени более чем достаточно. Успеем.

– Город на вас рассчитывает директор! Ждем вашего сигнала на смотровой башне. Активировать будем многомерную изолирующую систему защиты активного типа ЭЛ 8. Приступаем!

***

Звуки удаляющихся шагов стихли. А ситуация-то довольно скверная. Если конечно весь этот разговор мне не приснился. В тело, наконец, начала возвращаться чувствительность, и я смог пошевелиться. Выждав некоторое время, открыл глаза.

Но тут меня ждал сюрприз, оказалось, что я в комнате не один. Прямо напротив, сидел в своем кресле, директор гимназии Гринли Фэйт. Что с другой стороны вполне логично, так как это его кабинет. Чуть дальше на подоконнике вольготно развалившись, сидел Дэлсин Корст, городской артефактор, и заинтересованно читал, потрепанного вида книжку.

– Что со мной произошло? Что вы сделали? Что…

– Успокойся Грэмюэль, сейчас я всё расскажу.

Состроив доброжелательное выражение лица, директор, тоном опытного ментора, приступил к пояснениям. И начал он немного издалека:

– Наш город, Стравлен – очень древний, берет своё начало ещё в эпоху Тёмных времен. Из-за того что территориально мы расположены достаточно далеко от современной цивилизации, последние магические новинки и модные веяния до нас доходят очень редко. Но есть в этом и другая сторона, мы смогли сохранить некоторые знания и артефакты древних магов, тогда как в остальном мире они практически утеряны. И я сейчас говорю не о магии Ушедших, а о другом периоде. О тёмных временах!

Мы живём по заветам наших предков, и главный завет – это защита города и его жителей.

Некоторое время назад, в нашем мирном и скучном городке, стали происходить странные события. В городе участились несчастные случаи, жители стали погибать один за другим совершенно нелепой смертью. Сначала был садовник, утонувший в болоте. Последней с ним общалась повариха из трактира. Вскоре она сгорела в пожаре, возникшем на её рабочей кухне. Наш звездочёт, ставший свидетелем этого печального события погиб следующим. Упал со смотровой башни, во время лунного затмения. Последней жертвой стал учитель магии. Про этот случай вы уже слышали, нападение зверя. Не буду долго утомлять подробностями. Мы провели тщательное расследование и выяснили, что имеет место быть некое проклятие.

Мы называем его «проклятием преобразователей». У всех погибших преобразователи вышли из строя накануне гибели. Во всех случаях, смерть наступила вскоре, после того как сломанный артефакт слетел с руки. Кстати все эти преобразователи мы упаковали в вашу сумку, сможете изучить на досуге. А теперь, Грэмюэль время не ждёт, вам пора отправляться!

– Подождите, это конечно всё очень трагично и есть над чем поразмышлять. Но зачем вы мне это сейчас рассказываете? Объясните лучше, что за обряд вы проводили в подвале и как он на меня повлиял? Что там произошло? Потому что на экзамен учеников гимназии это мало походило.

– Вам бы научиться делать правильные выводы юноша. Мне показалось, что вы услышали часть разговора!

– Как я уже сказал, наша главная цель – защита города и его жителей. После гибели учителя из моей гимназии, проклятие перешло на юного ученика, Вилена Росса. Благодаря нашей видящей шаманке – мудрейшей леди Сильванны, мы нашли способ спасти мальчика и весь наш город от этой напасти. Мы передали проклятие вам.

Такой прямоты я не ожидал, думал, будет долгий разговор с тонкими намёками. Пока я хватал ртом воздух в попытках собрать разбежавшиеся мысли и придумать достойный ответ. Легко спрыгнув с подоконника, ко мне подошел Дэлсин, протянув ту самую растрёпанную потёртую книжку.

– Здесь все идеи и заметки по проклятию, держи, может, сможешь придумать лучший способ. У тебя есть время, пока преобразователь на твоей руке. О, и ещё вот карта, дирижабль не прилетит, поэтому тебе придётся идти пешком.

– А теперь спи!