Звезда Севера

– Эвелин из рода Эстер, – на всякий случай уточнила Эви.

Зал выдохнул еще раз, громче. Можно подумать, начни она перечислять весь свой род, они в обморок попадают. Его высочество посмотрел поверх ее головы и улыбнулся снова, и на этот раз его улыбка ей не понравилась. Так улыбается зрителю победитель на арене после кровавого боя, когда у его ног лежит куча поверженных соперников.

– Тогда скажи мне, Эвелин из рода Эстер, – он тщательно выговорил ее имя, – почему ты считаешь, что я не выберу одну из вас в качестве своей наложницы.

– Потому что я не собираюсь… – Она запнулась. – В качестве… кого?!

– Ты слышала.

Последние крохи желания быть с ним милой и вести себя с присущим дочери конунга достоинством рассыпались, как пепел на ветру. Она старалась сдерживаться, но его победный самодовольный взгляд, расслабленная поза и наглый тон просто выводили ее из себя. Да кем он себя возомнил?

«Принцем?» – подсказал услужливый внутренний голос.

По залу прошелся тревожный ропот. Эви сглотнула.

– Ваше величество, – решив игнорировать наглеца, обратилась она к королю Элмару, как учил их Дэин, и даже чуть склонила голову в знак почтения. – Простите мне мою дерзость, но это какая-то ошибка. Я очень благодарна за вашу помощь и гостеприимство, но дома меня ждет отец, правитель наших земель. После… – Голос дрогнул, и ей пришлось перевести дух. – После гибели старшего брата я – первая и единственная наследница отца. А он даже не знает, что со мной…

– В ваших краях женщины наследуют престол? – заинтересовался король.

– Да, бразды правления передаются по старшинству, независимо от пола. Но важнее то, что он очень волнуется за меня, и мне бы хотелось поскорее вернуться. С вашей помощью, разумеется. Поверьте, отец щедро отблагодарит вас и возместит все убытки.

«Ох, если бы так и было», – вздохнула она мысленно.

Король Элмар громко хмыкнул, но вместо ответа взглянул на сына, как бы спрашивая: «Ты тоже это услышал?»

– Твой отец думает, что ты погибла, – утвердительно произнес принц.

– Да, но…

Он поднял ладонь, легким взмахом приказывая ей замолчать, и от этой наглости у нее пропал дар речи.

– Ну а ты? – обратился принц к Элии. – Как зовут тебя, прекрасная незнакомка?

Эви едва не закатила глаза. Чудесно! Она, значит, дерзкая чужестранка, а сестра – прекрасная незнакомка! В комплиментах он был явно не силен, но Элия зарделась под его взглядом, и вид у нее стал до отвращения глупым. Эви никогда не видела, чтобы ее надменная, упрямая и язвительная сестра вела себя как влюбленная дурочка.

– Элия, – тихо ответила та и опустила глаза.

И зал снова ахнул.

– Элия из рода Эстер? – В голосе принца промелькнула ирония.

– Эстер не мой род. Мы лишь сводные сестры. Вы можете обращаться ко мне просто по имени, ваше… высочество.

Пол качнулся под ногами Эви. От того, что сестра так легко отказалась от их семьи, рот словно наполнился морской водой.

– Я бы хотела остаться здесь, – продолжала Элия, стараясь не смотреть на нее. – С вами.

– И ты готова стать моей собственностью? Тенью у моих ног? – поинтересовался принц. – Дать клятву перед богами и людьми?

Эви на секунду прикрыла глаза и медленно выдохнула, руки опять сжались в кулаки, и заостренные по местной моде отполированные ногти впились в нежную кожу ладоней.

– Ну и пусть! – Голос Элии дрогнул, но вдруг окреп. – Там я была бы ничем не лучше!

– Элия, пожалуйста… – прошептала Эви.

– Что? – разозлилась сестра. – Не смей говорить, что это не так! У тебя было все – семья, наследство, жених, о котором мечтали все девушки в округе. А у меня?

– Прекрати… Отец любил тебя как родную, – прошипела Эви, не в силах смотреть по сторонам от стыда за происходящее.

– Но это не помешало ему сосватать меня за уродливого старика!

Эви сдержала эмоции, чтобы не наговорить лишнего при свидетелях и не сорваться на крик. Все было не так. Неправильно. И до нелепого глупо. О Владыка, за что ей такие испытания? Она чувствовала себя диким зверем, выставленным на потеху публике, но всем было наплевать на ее чувства и мысли. Принц смотрел на Элию, а король склонился в сторону женщины, сидящей на низкой скамеечке справа от него, и слушал, что та тихо говорила.

Внезапно Эви посетила страшная догадка. Эта женщина, что была на картинах, и есть наложница короля! Родственница или жена сидела бы рядом и была облачена в более дорогой наряд и украшения, а наложнице полагалась лишь скамейка у ног.

Тенью у моих ног…

– Я прошу простить меня и мою сестру за эту сцену. – Элия виновато склонила голову. – Но думаю, что выбор очевиден. Моя сестра хочет домой, к своему отцу и жениху. – Последнее слово она заметно подчеркнула. – А я хочу остаться и связать свою жизнь с принцем, если на то будет его воля. Я не знаю, чьи боги сыграли бо?льшую роль, но, если такова моя судьба, я приму ее с гордостью.

Собравшиеся одобрительно загудели, но король поднял руку, призывая всех замолчать.

– Тебе есть что сказать, северная принцесса? – Он посмотрел прямо в глаза Эви.

Темноволосый, одетый во все черное, как и сын, он выглядел суровым, но каким-то уставшим. Словно в крепком теле зрелого мужчины был заперт древний старец. Эви выдержала его тяжелый взгляд. Страх сковывал все тело ледяным панцирем. Не каждый день отказываешь иноземному правителю, который держит твою судьбу в своих руках. Но она должна была, не имела права позорить свой род и оставлять попытки вернуться.

– Я не желаю быть чьей-то собственностью, – ответила Эви. – Мое место дома, подле моего отца.

– Мы тебя услышали. – Голос короля звучал сухо. – Дэин, как старший советник и друг моего сына, желаешь ли ты что-нибудь добавить?

Советник, все это время молча стоявший в стороне, шагнул вперед.

– В письме, что мы вчера получили от Дочерей, сказано, что его высочеству предстоит очень сложный выбор. – Он произнес слово «очень» с нажимом. – И этот выбор он должен сделать сердцем, а не головой. Поэтому, – он перевел взгляд на принца, – мой повелитель, я могу посоветовать лишь одно – прислушаться к словам жриц и к своему сердцу.

Дэин поклонился и отошел.

Принц задумчиво посмотрел сначала на одну из них, затем на другую, а потом медленно встал, и Эви увидела, какой он высокий. Такой же высокий и широкоплечий, как большинство мужчин Хестеска, в то же время он не был кряжистым и грубым, как они, скорее гибким и подтянутым. Черная туника с высоким узким воротником подчеркивала тугие линии мышц. Красивое лицо с правильными чертами было покрыто легким бронзовым загаром.

Эви никогда не видела других принцев, не считая портретов Элифа, но почему-то сразу решила, что ни в одном из них нет столько надменной уверенности, как в Эроне. Он медленно спускался по ступенькам, и чем ближе подходил, тем больше ей хотелось отступать шаг за шагом, а затем вовсе развернуться и убежать. Но принц, кажется, совершенно не обращал на нее внимания, его пронизывающий взгляд был устремлен на сестру. Плавно приблизившись к Элии, он раскрыл перед собой ладони, и та безропотно, как завороженная, вложила в них свои.

– Я счастлив, что мне довелось встретить тебя, Элия, истинная дочь Огня. Ты заслуживаешь лучшей участи, чем брак со стариком. – Голос его звучал мягко и негромко, словно он говорил для нее одной.

Сестра несмело улыбнулась, смотря в его темные глаза, и Эви отвела взгляд, чувствуя себя неловко, как если бы стала свидетельницей интимной сцены.

– Поэтому, – продолжил Эрон, – ты получишь то, чего желаешь. Ты останешься в Акросе.

Эви не сдержала громкого вздоха и прикрыла глаза. Еще немного, и она свалилась бы в обморок впервые в жизни. Теперь же от накатившего облегчения ей захотелось смеяться. Если сестра останется с принцем, то сама она здесь больше не нужна и сможет отправиться домой.

О Владыка, если бы только отец смог возместить столь дорогое путешествие без сильного ущерба для их борга. Последняя зима была слишком суровой, а предшествующие распри с соседями едва не истощили все их запасы.