Легенда

Дальше становилось передвигаться все сложнее, деревьев становилось все меньше, пространство более открытым, а островки твердой земли почти перестали попадаться. Рад уже шёл не напрямик, а по более доступному маршруту в обход.

В очередной из серых от испарений и токсинов дней, когда он пересекал болотистую трясину, то прямо посреди этой гиблой топи, где не могло закрепиться даже одно хлипкое деревцо на него прямо с воздуха рухнул огромный черный дракон, который не смотря на свои размеры был очень быстр и контролировал свой полет в достаточной степени чтобы схватить жертву и не угодить в трясину. Но его ждало большое разочарование, так как безобидная дичь вместо того чтобы послушно попасть в разверстую пасть, совершила невероятный прыжок с разворотом в воздухе и приземлилась аккурат к нему на шею. Рад оказался меж двух шипов и ухватившись за один из них начал методично наносить чудовищу небольшие раны в зависимости от того в какую сторону летел дракон. Никакие ухищрения и кульбиты не помогли его сбросить. Он наносил удары, если это было не то направление которое было нужно и переставал когда летел куда надо.

Некоторое время спустя они пересекли болота и перед ними вновь начал вздыматься лес. Можно было заметить как на верхушках среди листвы шныряет, двигается, прыгает и ползает разнообразная живность. Ветви были так широки и огромны, что являли собой целые пастбища наполненные жизнью и разными причудливыми гигантских размеров цветами. Дракон уже сильно устал от нанесенных ран, потери крови, беспрерывного полета и голода. Он был совсем не глуп и они уже выработали методику управления с помощью легких постукиваний ногами по шее для указания направления полета.

Еще никогда дракону не приходилось встречать столь малое существо, которое с легкостью превзошло его в скорости реакции и представляло опасность большую чем он сам. Он понимал что если не будет слушаться – умрет. Но даже его казалось бы беспредельные силы уже были на исходе, взмахи крыльями становились все менее плавными и он начал снижаться более не в силах продолжать полет.

Рад перестал направлять дракона, дав ему самому выбрать куда приземлиться, ведь он лучше чувствовал свой вес и расстояние необходимое для маневра. Дракон увидел подходящую для него площадку в переплетении исполинских ветвей, сделал последний взмах крыльями уже касаясь лапами листьев и начал падать вниз проламывая ветви, которые не выдерживали веса его тела. До площадки оставалось совсем немного, как вдруг, прямо сквозь листву вылетели толстые жгуты живых растений, стремительно начав опутывать дракона, стремясь раздавить его тело подобно щупальцам огромного монстра. Он, уже ничего не соображая от боли, изрыгнул из глотки струю огня и мотая головой стал выжигать все вокруг себя. Большая часть платонических извивающихся растений, как и листья и ветви вокруг, сразу сгорели, остальные воспламенились и отпрянули от опасного противника невиданного в этих краях и прилетевшего из другого ареала обитания. Рад увидел что щупальца-отростки исходят из змееобразного зеленого паразита непомерной длины в несколько раз шире туловища дракона, обвившего дерево. Он передал мгновенный мысленный импульс в нужном направлении дракону – Рази!– и тот уже почти ничего не понимая, ослепший от пламени вокруг и боли причиненной ему живым растением-монстром, рванулся к основному телу паразита и своей огромной пастью попеременно изрыгая огонь, начал рвать его на куски, пока не перегрыз полностью, опалив края. Растительный хищник забился в агонии, а вместе с ним и вся видимая область леса, убивая все что было поблизости, а потом основная часть его тела как и отростки съежилась и потеряв цепкость всей своей огромной массой начала опадать вниз, создав вокруг целую катастрофу и увлекая за собой куски обугленных веток и живых существ оказавшихся поблизости. Дракон рухнул на площадку из ветвей выходящих из огромного дерева и затих. Будучи полностью объятым пламенем дракона и избит щупальцами, которые к тому же впрыскивали какой-то токсин, Рад получил лишь незначительные повреждения, хотя почти любое существо было бы расплющено и испепелено. За короткий промежуток времени незначительные ожоги и полностью выгоревшие глаза были восстановлены благодаря почти мгновенной регенерации.

Дракон был все еще жив. В момент опасности, на грани жизни и смерти между ними появился стойкий ментальный контакт и теперь они могли понимать друг друга. Рад понял, что перед ним ни кто иной как вожак стаи одного из наидревнейшего рода драконов. Он лег на него и передал почти всю имеющуюся на данный момент жизненную энергию, чтобы продлить жизнь еще на какое-то время, при этом сохранив свою. Потом встал и отправился собирать из ближайшего окружения ингредиенты, для изготовления снадобий и спасения дракона. Сделав все необходимое, он еще несколько дней провел с ним, борясь за его жизнь, из добычи став другом. За это время он как мог попытался передать цель и важность своего путешествия. Гордое существо оказалось намного умнее чем можно было предположить и дракон пообещал помочь, в случае необходимости призвав на помощь всю стаю, понимая что от того чем закончится путешествие этого маленького необычного существа зависит и судьба всего его рода.

Когда дракон достаточно поправился чтобы начать охотиться поблизости самостоятельно, Рад решил его покинуть, так как могло пройти еще очень много времени прежде чем крылья полностью восстановятся и этот исполин будет готов к продолжительным перелетам, а значит сейчас он не мог помочь анту ускорить путешествие, так же как и позвать на помощь кого-то из своей стаи, так как они обычно охотились очень далеко отсюда на открытой местности. И Рад продолжил свой путь в одиночестве.

Деревья становились все выше, пока не стали огромными исполинами, которые создавали целый новый мир из переплетающихся ветвей и зелени, образуя собой неимоверные конструкции. Рад стал передвигаться по верхней части леса, встречая на своем пути совсем уже невообразимых существ, приспособившихся к жизни на верхних кронах деревьев. Одно из таких, похожее на огромную прозрачную зеленоватую бабочку, решило попробовать, что представляет из себя Рад и спикировало прямо на него, по пути распыляя пыльцу, которая не сулила ничего хорошего. Он не стал ждать что будет дальше, прыгнул на ствол дерева и почти мгновенно взбежал по нему на необходимую высоту, оттолкнулся и влетел прямо на не успевшее среагировать существо, оказавшись сверху него, но бабочка сразу перевернулась, намереваясь скинуть седока. Рад только успел, падая, вонзить руку в середину крыла и разорвать его почти напополам, этого оказалось достаточно и она еле удерживая себя в воздухе удалилась восвояси. Он же, мягко спружинив на ноги, отправился дальше.

Уже много дней Рад передвигался по верхней части леса, а он все не заканчивался. Деревья казалось становились все выше. Он не спускался вниз, так как даже наверху попадались опасные хищники с которыми чтобы не тратить понапрасну время он заранее старался разминуться, либо же просто убегал не вступая в схватку. На своем пути в этом огромном бесконечном лесу он не встретил ни одного существа даже близко похожего на себя, видимо потому что кроме него здесь мало кто смог бы выжить, в этой бесконечной сельве хищных растений, животных и гибридов, вечно сражающихся друг с другом и за длительное время эволюции, претерпев множество изменений, превратившихся в идеальных убийц. Но однажды на рассвете далеко внизу, он больше ощутил чем услышал отдаленный предсмертный крик. И решил все же спуститься вниз и выяснить что же там произошло и лицом к лицу встретиться с существами обитавшими в самом низу этого зеленого кошмара, который на первый взгляд представлял собой буйство многообразия цветов, растений и живности, самых разных видов, размеров, раскраса и форм, однако на самом деле таил опасность и смерть на каждом шагу. Чем ниже он спускался, тем становилось темнее. Ветви и листья все больше перекрывали исходящий сверху дневной свет. Спуск был больше похож на управляемое падение, так как Рад, чтобы сэкономить время, просто прыгнул вниз, время от времени отталкиваясь от попадавшихся на пути листьев и веток что преграждали путь. Несколько раз его пытались сожрать какие-то твари, которые маскировались под листок, ветку, лиану или другое растение. Один раз он падая вниз пролетев через листья угодил прямо внутрь плотоядного цветка, который мгновенно разъел бы его своими токсинами, рассчитанными на гораздо более крупных хищников с сильной броней, но Рада спасла его почти мгновенная регенерация и он пробив дыру в лепестках толщиной в его руку, разорвал их у основания стебля и продолжил падение. Несмотря на то что он почти все время падал спуск занял весь день. И он, чтобы не нарываться на ночных хищников нижней части леса, решил переночевать прямо в одном из цветков, который его перед этим чуть не съел, понимая что мало кто захочет поживиться лакомством переполненным сверхбыстро разъедающим токсином, который сам мог переварить кого угодно. Однако он ошибался.

Вырезав в верхней части лепестков цветка себе небольшую выемку-кровать и пробив рядом с головой небольшую дырку для поступления воздуха в случае схлопывания цветка при попадании жертвы, он уверенный в относительной безопасности своего временного жилища, лег спать.

Проснулся Рад от того что его пережевывали вместе с цветком, который мало того что был размером с небольшой дом, так еще и был переполнен опасным токсином. Рад, как только увидел просвет между челюстями монстра, рывком бросился прочь из пасти и полетел вниз. Исполин, представлявший из себя гигантского хитинового монстра зеленого цвета с множеством многосуставчатых конечностей, которыми он цеплялся за дерево, не обратил внимания на выпавшую из пасти букашку. По ощущениям Рад понял что наверху сейчас начало дня, однако внизу было темно как ночью, так как растительность сверху почти полностью перекрывала свет. Однако многие растения здесь сами излучали свет и освещали глубины леса обилием разноцветных огней, хотя большинство участков все же было залито тьмой.

Лес изменился и он наконец спустился до самой земли, которую все равно было тяжело рассмотреть из-за гигантских грибов, мха, переплетений паутины, растений и огромных бревен и веток с разлагающимися листьями нападавшими сверху, перемежающихся друг с другом и образующими своеобразный лабиринт ведущий в разные направления. Он замер и стал ждать, весь обратившись в слух ментально расширяя восприятие, прислушиваясь к звукам вокруг в надежде найти источник откуда он услышал крик когда находился наверху. Прошло довольно много времени. Вокруг сновало множество как насекомоподобных, намного превышающих по размерам самого анта, так и других существ. Но из-за общей тенденции к гигантизму на него никто не обращал внимания, так как он был слишком мал и не представлял особого интереса. Наконец он услышал какие-то ритмичные повторяющиеся звуки и пошел на них. Вскоре Рад добрался до места, которое представляло собой переплетение из относительно небольших гладких деревьев, полых внутри с аккуратно вырезанными круглыми окнами, дверьми и небольшими округлыми балкончиками. Это были многоярусные жилые помещения, соединенные между собой ветвями-мостами и побегами вместо лестниц. Внизу вместо дорог были повалены те же самые деревья, ширина которых была подобрана по расстоянию между деревьями-домами. Как в помещениях так и снаружи все освещалось желтыми круглыми шариками, то ли плодами, то ли цветами, растущими прямо из деревьев. Аккуратно, чтоб никто не заметил, Рад пробирался на звук глухих ударов к центру селения, по дороге так и не встретив ни одного жителя. Все они как оказалось находились на площади-пне в центре которого на пьедестале был расположен необычный меч, рукоять которого была вделана в камень, а вместо лезвия из нее выходила струя темно-синего, с проблесками алого, пламени. Сами жители были полностью черного цвета и немного походили на людей, но были меньше ростом и как-будто немного сплюснутыми спереди и сзади, однако прямоходящими, с длинными тонкими руками, ногами, туловищем и округлой головой, на которой не было видно носа и ушей, а только большие желтые глаза и тонкая подергивающаяся полоска рта. Сверху дергалась жертва, которую медленно опускали прямо на меч. Рад понял что меч обладал своей волей и магией, которая воздействовала на всех вокруг. Он мог бы пройти мимо не вмешиваясь, но зачем тогда сила и знания, если не меняешь миропорядок сообразно своей этике. Почему бы не ему самому определить что плохо, а что хорошо. Приняв решение ант прыгнул, сбивая неизвестное существо с траектории по которой оно опускалось на меч, перерубив канат на котором оно висело. Они вместе упали рядом, посреди пустоты в кругу между собравшейся толпой и пьедесталом с мечом. Один из собравшихся мерно постукивал большой палкой по полой коре дерева оглашая всю округу. Приземлившись на твердую поверхность Рад понял почему племя не боялось привлечь внимание тварей обитавших вокруг громкими повторяющимися звуками. Вблизи стало заметно что глаза жителей будто смотрят в никуда, клинок подчинил их себе и управлял ими. Неожиданно они все вместе бросились на анта и были настолько быстры что он еле успевал уворачиваться от их ударов. Рад сразу прыгнул прочь с пня на ветви деревьев, чтобы нивелировать численное превосходство противника, однако члены этого народца были просто запредельно быстры и обладали невероятной силой в кажущемся хрупком теле. Они все прыгнули за ним. Через какое-то время прыжков и увёртываний на деревьях Рад перестал только уклоняться и начал бить в ответ. Но эти существа и не думали умирать от его ударов, более того он даже не смог пробить эти кажущиеся тщедушными тонкие тельца, хотя и наносил им тяжелые увечья и повреждения. Но они очень быстро восстанавливались и снова нападали. Всего их было около трех сотен и не смотря на то что они были обнажены, Рад не мог отличить их по половому признаку, однако они отличались ростом, от совсем маленьких, видимо детенышей, до взрослых особей. Несколько уже лежали мертвыми от его ударов. При желании это племя могло справиться почти с любым монстром, так как очень хорошо действовало сообща и каждый его представитель был сильной боевой единицей несмотря на возраст, видимо поэтому никто из местных хищников не спешил на них нападать. Однако Рад был все же немного быстрее и сильнее, и обладая почти неисчерпаемой выносливостью мог полностью истребить все племя, постоянно меняя свое расположение, не давая напасть всем сразу и убивая одного за другим. Но он понял что не хочет этого и проблема не в этих несчастных существах, а в мече, который ими повелевал. Рад решил его уничтожить. Он устремился к пьедесталу, однако меч, видимо ощутив угрозу, скомандовал ближайшему рабу схватить его. Рад подбежал к мечу, но один из племени, опередив его буквально на одно движенье, ухватил свою реликвию за рукоять и выдернул из камня, при этом сам меч удлинился еще больше, а существо держащее его рукой ускорившись обрушило на Рада серию неуловимых, сверхбыстрых ударов, каждый из которых, несомненно, мог быть смертелен даже для анта. Будь Рад даже самым лучшим мечником, то все равно бы уже погиб, однако для него каждый миг существования был обучением вне зависимости от того что происходило вокруг. Он все воспринимал совершенно не так как большинство других существ и ему не нужно было смотреть на меч, чтобы от него увернуться или отразить удар. Он чувствовал малейшее колебание пространства, определял траекторию движения как только она возникала, предугадывая все вероятности где окажется меч и тело противника в тот или иной момент. Так же он ощущал энергетические всплески воздействия исходящие от меча и продолжая уклоняться при этом все сильнее и сильнее проникался его сутью, сливаясь с ним и навязывая свою волю. Меч понял что проигрывает сопернику и ускорил тело носителя до предела, разрывая тому связки и выворачивая суставы, видимо рассчитывая потом воспользоваться следующим рабом, однако Рад не оставил ему этого шанса. Так и не воспользовавшись своим клинком из семечки леса, наверняка не зная что произойдет при его пересечении с темным мечом, он, улучив момент, поднырнул под встречное движение противника, перебил ему руку ребром ладони и прежде чем меч перехватил следующий из одержимых, схватил его другой рукой за рукоять. В мгновенье разум Рада заполнила тьма, ярость и жажда убийства всего живого, однако он ее сразу локализовал не дав стереть свою личность, а потом начал менять и трансформировать саму суть меча, подавляя его своей волей, пока тот наконец не подчинился признав нового хозяина, который был сильнее чем он сам. Проникнув в воспоминания меча Рад увидел, как некогда очень сильный маг создал это оружие с одной единственной целью – убивать. Каждая новая жертва наполняла меч силой и проекцией духа умершего, пока наконец он не стал настолько ею переполнен что в одной из битв обрел подобие собственной личности и поглотил разум своего создателя, который попытался сопротивляться и погиб. Бой проходил над этим лесом, маг верхом на драконе сражался с огромным великаном, но прямо во время сражения меч подвел его и маг погиб, а оружие упало недалеко от этого селения и нашло себе новых хозяев поглотив их волю. Они стали поклоняться ему как божеству принося жертвы, он же наделил их еще большей силой и скоростью чем они обладали от рождения, помогая выжить в этом лесу.

Рад приказал мечу уснуть и пламя мгновенно потухло, осталась только замысловатая рукоять из темного, непонятного, очень легкого материала, который выглядел как немного просвещающийся камень с черным туманом внутри, в любой момент готовый проснуться превратившись в клинок приносящий смерть. Рукоять очень удобно лежала в руке и Рад спрятал ее в небольшой наплечной сумке, там же где лежало семечко сердца леса.

Как только меч был укрощен все жители подвластного ему селения лишились сознания, но потом начали понемногу приходить в себя. В больших желтых глазах появилась осмысленность. Они начали подниматься, посматривая то на Рада, то друг на друга. Он понял что они общаются телепатически, настроился на их восприятие и увидел образы прошлого, ощутил испуг и неуверенность, постепенно переходящие в осознание произошедшего, а потом чувство благодарности и избавления.

На следующий день после празднования в честь освобождения, под завязку набитый различными полезными травами, Рад, выспавшийся и отдохнувший, провожаемый всеми членами селенья, покинул это место, отправившись дальше, к границе Бесконечного леса, туда, где простиралась Империя людей…

Маг

Год выдался неурожайным, небольшое селение, состоящее из нескольких десятков семей чахло на глазах. Скотина не родила и почти не давала молока, запасы еды истощались, с леса то и дело ночью слышался вой. Жители сразу после захода Светила закрывались в своих лачугах и оставляли дежурить с оружием как минимум одного члена семьи. Такая жизнь ждала многие селенья Порубежья на границе с Бесконечным лесом на окраине Империи людей. Здесь жили в основном потомки беженцев из разоренных войной земель с центральных регионов или же преступники не нашедшие своего места в Большом мире и перебравшиеся на окраину, подальше от рук закона.

Лаэрта была дочерью повитухи и кузнеца. Ее мать была знахаркой, разбиралась в травах и обладала магическими способностями, помогала людям при необходимости, чем заслужила их уважение, но многие годы не могла помочь себе. Уже в преклонном возрасте у нее так и не было детей. Учитывая что она сама приняла множество родов и помогла родиться на свет половине селения это было будто насмешкой судьбы. Но однажды она купила у странствующего торговца книгу, в ней был описан ритуал с помощью которого, по истечении времени, она все же смогла родить, но за это пришлось заплатить страшную цену и она умерла при родах, поэтому девочку воспитывал отец, который уже был в годах и знал только кузнечное дело. Со временем уже все забыли, кем была мать Лаэрты, прошли годы и она стала местным учителем детей и библиотекарем, благо ее мать накопила множество книг, а отец хорошо зарабатывал и девушка покупала новые у странствующих торговцев, так как очень любила читать. И хотя она обладала зачатками дара, мать не успела ее чему-либо обучить и нить преемственности поколений оборвалась, так как в этих краях знания передавались в основном от матери к дочери и от отца к сыну. Поэтому Лаэрту больше интересовали книги про героев, приключения и любовь. Через них она познавала мир, хотя сама за всю жизнь никогда не покидала селение, да и куда ей было податься, если везде поджидала опасность и за любым поворотом можно было встретить разбойника или тварь похуже. Когда ей исполнилось пятнадцать лет умер от старости ее отец и она осталась совсем одна. Возраст замужества начинался с шестнадцати, а ей в селении из парней никто не нравился, так как она была умна, начитанна и ей попросту не о чем было с ними говорить, а слушать об одинаковых каждодневных бытовых проблемах и радостях неинтересно. Даже когда ей уже исполнилось восемнадцать, она так никого себе и не выбрала и по селению пошли пересуды, что самая завидная невеста оказалась немного не в себе и так навсегда и останется в девках. И вот однажды, к ним пожаловал ант, что было редкостью даже для большого города, а для маленького поселка так и вовсе что-то невероятное, раньше она о них читала только в книгах и ни разу не видела воочию. Жители деревни жаловали его как дорогого гостя и хотя он проезжал мимо и хотел просто остановиться на ночлег и отправится дальше, хозяин таверны упросил его спеть для посетителей и на это представление сбежалось все селение. Еще никогда Лаэрта не слышала такого пения, его слова рождали образы, которые потоком уносили в неизведанные земли, наполняли одновременно трепетом, уютом, любовью и болью, страданием, переживанием в зависимости от того о чем он пел. Она слушала с замиранием сердца и время пролетело как одно мгновенье за которое она познала целую жизнь. Когда он закончил она поняла что влюблена. Весь зал затих в молчаливой задумчивости. Песни о невиданных землях и существах повлияли не только на нее. Ант всех поблагодарил и отправился спать на верхний этаж. Лаэрта вся раскрасневшаяся, сгорая от стыда, понимая что другого такого шанса больше может не быть, поднялась и прошла за ним, и как только он затворил дверь в свою комнату тихонько в нее постучала.

Скрипнул замок, дверь открылась и она утонула в его огромных глазах. В эту ночь они оба впервые познали настоящую любовь, и только потом она узнала, что он вестник народа антов и ездил на прием к императору, передать весть, что на границе обоих их королевств началось какое-то непонятное волнение, прямым следствием которого были последние неурожаи и повсеместные болезни, как животных так и людей, что отразилось и на ее селении. Новая неизвестная напасть угрожала миру живых, поэтому требовалось объединить древние народы чтобы ей противостоять.

Они проговорили всю ночь – о всем и ни о чем. Она узнала, что он еще очень молод, всего на несколько лет старше ее самой. Что он сам был очень удивлен, увидев ее, так как сразу был очарован ее красотой и одухотворенностью, которую не ожидал встретить в небольшой деревушке на окраине леса. И хотя они походили из одной расовой ветви, очень редки были случаи романтической симпатии между антом и человеком, поэтому он никак не проявил своей заинтересованности, будучи уверен что встретит лишь стену непонимания. Так же он сказал, что ее мать была наполовину антом, так как в эманации дара Лаэрты он ощутил сильную недавнюю примесь их магии. Под утро она заснула в его объятиях счастливая как никогда.

Лаэрта проснулась от грохота в соседней комнате и как только открыла глаза и осознала что осталась одна, услышала возглас хозяина таверны:

– А ну пошли вон отсюда пьянь, у меня здесь не бесплатная ночлежка. Нечем платить – выметайтесь!

Уже с улицы, через окно, она услышала – Найдёте денег – добро пожаловать.

Осмотрев комнату она увидела на столике возле кровати вазончик с красивыми цветами, которого вчера там не было, небольшой сверток и записку:

“К сожалению мое дело очень важно и не терпит отлагательств, я должен доставить Тану – предводителю антов, ответ императора людей и результаты переговоров, дорога через Бесконечный лес слишком опасна, поэтому я вернусь за тобой позже и мы придумаем что делать дальше.”

Молодость – она всегда предполагает, что все будет как задумано, чего в реальности почти никогда не происходит. Им больше не суждено было встретиться. Своенравный правитель империи людей не поверил в серьезность надвигающейся угрозы и решил воспользоваться сложившейся ситуацией чтобы уничтожить предводителя антов, так как считал что это племя вынашивает планы смены власти в империи, через его устранение и замену своим представителем. Об этом ему нашептал Кассиус, высший маг, истинный тайный правитель империи и глава академии высокого волшебства. У него были давние счеты с Таном – предводителем антов, так как Кассиус на самом деле также являлся выходцем из этого племени и они с ним были лучшими во всем, однако Мудрый, одна из основ этого мира, выбрал себе в ученики именно Тана, отказав Кассиусу, и тот от обиды решил идти своей дорогой и основал империю людей, где тайно правил, также являясь бессменным главой академии волшебства. Поэтому он решил устроить сюрприз своему давнему приятелю, показав в очередной раз, что ему не нужны его жалкие подачки и сотрудничество с теми, путем развития которых он однажды пренебрег, создав собственный, по его мнению более совершенный. Он пропитал письмо магией смерти и распада, максимально скрыв наложенные чары с помощью конверта с защитными заклятиями. Это была магия высшего порядка, поэтому посланник хоть и чувствовал исходящую от конверта волшбу, не смог правильно определить какого она рода и подумал что это просто обычное заклятье, которое используют на письмах сверхвысокой важности, чтобы в случае попадания не в те руки его невозможно было прочесть и оно самоуничтожилось. Когда ант наконец доставил письмо Тану, тот понял что с ним что-то не так. Он нейтрализовал наложенные чары, но посланника уже было не спасти, его здоровью был нанесен непоправимый вред из-за продолжительной близости письма. Чары рассчитанные на куда более могучего мага не оставили ему никаких шансов и хотя предводитель антов попытался его спасти, он скончался почти сразу как передал письмо, недожив до того как решение было найдено. После этого Тан порекомендовал своему народу больше не посещать империю людей, не ждать от них помощи и не связываться с их представителями. Так, из-за уязвленной гордости одного правителя, искренние, настоящие чувства, любовь, жизнь и счастье были принесены в жертву нездоровым чужим амбициям.

Лаэрта ждала своего возлюбленного, но его все не было. Вскоре она с испугом и радостью поняла что ждет ребенка. В какой-то момент это уже нельзя было скрывать и жители селения поняли что она беременна не пойми от кого. Завистницы насмехались, парни которым она нравилась женились на других. Так как она и раньше не особо их чаяла, теперь интерес к ней заметно поугас. Да она и сама не хотела чувствовать себя кому-то должной. Финансовых проблем она не испытывала, так как в ее доме хранилась единственная библиотека, а сама она была учителем, кроме того в свертке что оставил ей ант были полновесные монеты из белого раотского металла, немногочисленной расы маленьких существ, которые однако были одними из лучших инженеров, ремесленников и кузнецов, признавая в качестве обмена только монеты собственного производства, поэтому среди обычных торговцев они ценились в десятки раз больше чем те что были в ходу у людей, так как из этого драгоценного и редкого металла можно было выковать оружие или создать изделие достойное любого воина или правителя, а потому она была обеспечена на несколько поколений безбедной жизни вперед. Но чем ближе подходило время родов, тем сильнее она понимала, что что-то пошло не так. Боли не только в животе, но и во всем теле усиливались, временами накатывала слабость и никакие отвары о которых она прочитала в последнее время, ей не помогали. Также она не нашла ответа в книгах. То ли это были последствия того заклинания, что использовала ее мать, чтобы родить ее в свое время, от которого она же и скончалась, то ли причиной являлось то что отцом ребенка было существо хотя и смежной, но все же отличной от нее расы, то ли и то и другое. Она уже отчаялась найти решение и предчувствовала собственную гибель. Ко всему ее одолевали мрачные мысли из-за того что ее любимый так и не вернулся. Лаэрта точно знала что он не мог ее бросить, а значит погиб, ранен или в заключении.

***

Одан, маг-самоучка, отъявленный лжец и шарлатан, ненавидящий всех и вся, находясь уже в преклонном возрасте так и не накопил ни гроша. Деньги что попадали ему в руки надолго не задерживались, он их все спускал на выпивку и доступных женщин, большая же часть уходила на сомнительные мероприятия, большинство из которых так и не увенчались успехом, будь то растраты которые он произвел для подготовки кражи драгоценностей и артефактов во дворце главы островных земель, но нарвавшись на сложные защитные заклинания и заговоры на стенах сокровищницы еле унес голову, либо попытки обыграть наследного принца в азартные игры с небольшим применением магии, что было строго запрещено. Кто же знал, что его подруга и по совместительству любовница – приставленная Двором магичка высшего ранга, которая сразу же распознала его простенькие заклятия наваждения. В итоге он чудом выжил после устроенной ею экзекуции. Все эти частые неудачи, сопровождающиеся тяжелыми последствиями в виде избиения толпой или пронзания нервных окончаний с помощью магии, весьма неблаготворно сказались на его здоровье, поэтому в свои полсотни лет он уже выглядел как дряхлый старик, что впрочем помогало ему легче обманывать людей, вызывая их уважение к своему возрасту, так как он имел при себе поддельные документы успешно закончившего академию волшебства студиоза, исходя из которых ему было более ста лет.

Пообносившись и претерпев множество неудач в крупных городах, он понял что гораздо проще искать счастья и прибыли в небольших деревушках где не было даже знахаря или врачевателя и жители умирали от самых простых болезней не зная как и чем их вылечить. В таких местах странствующих волшебников встречали с большим почетом и хотя у людей денег было не много, они готовы были отдать все что есть, чтобы спасти жизнь близкому, вылечить скот, изгнать лесных тварей портящих урожай или же избавиться от проклятья или наговора. Если же в деревушке все было в порядке и его помощь не требовалась, то он сам создавал проблемы, например подтравливая воду в колодце, чем вызывал заболевания у местных жителей или же подманивал лесных насекомых, которые обычно не вылетали на открытую местность, чтоб те кусали скот, вызывая бешенство. Мать он никогда не знал, а отца казнили когда ему было семь лет, что впрочем избавило его от постоянных избиений и унижений за то что он вообще родился и не приносит пользы. Выживая в трущобах городского дна он как никто научился ненавидеть людей, познав их истинную лживую, мелочную и предательскую сущность, впоследствии став таким же как и окружение которое его сформировало. Несмотря на это он не был отшельником. Женщины, выпивка, комфорт и вкусная еда его интересовали как и остальных, а это в нужных количествах могло быть только в людных местах. После последних злоключений, преследуемый ищейками правителя островов и страдающий от наказания магички, он решил забраться в самую глушь, на границу с Бесконечным лесом, где его никто не найдет, пока не залечит раны, а глава островных земель не отзовет своих людей, заняв их более насущными проблемами. Как раз во время обдумывания своего не очень радужного положения, идя под ливнем в грязи по размытой тропинке между деревьев, которую местные видимо считали дорогой, вдалеке он заметил огни факелов небольшой деревушки мельтешащие под порывами ветра. Он подошёл к массивным деревянным воротам и посохом громко в них постучал, использовав толику магии для пущего эффекта, добавив вспышку света при каждом ударе. В чём-чём, а в балаганных фокусах он был мастер, поэтому звук его стука на миг заглушил даже гром и шум дождя, а высокий силуэт и развевающийся на ветру разорванный плащ высветился перед стражником что стоял на вышке за воротами. Тот аж подпрыгнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки и нарочито небрежно спросил – Кто таков? – хотя сам был испуган до смерти, что всё же отразилось на его немного дрогнувшем голосе.

– Отворяй, а не то ворота снесу вместе с тобой. Ты что ослеп? Не видишь, маг к вам пожаловал.

Стражник замер переваривая услышанное, а потом ответил:

– Да, конечно, мессир маг, сейчас открою, простите что сразу не признал.

А потом спустился с вышки и судя по звуку хлюпанья удаляющихся шагов куда-то убежал. Его не было довольно долго, но тут послышались приближающиеся шаги и людской гомон. Скрипнул засов, отворились ворота, а за ними уже стоял не один, а десять вооруженных воинов, наверное все что были, один толще остальных, видимо староста деревни:

– Вы простите, такая погода, сразу не признали, мало ли какая шушва… – и осекся – я хотел сказать, вы проходите. Думаю, не пристало вам по чину в нашей таверне ночевать, предлагаю моего гостеприимства отведать.

Одан усмехнулся и молча пошел за старостой в сопровождении свиты. Ворота за ним с кряхтением закрылись.

Староста его принял как короля. Пока он разбулся и снял плащ, его жена и дочь уже накрыли на стол. После довольно продолжительного разговора о том что в мире твориться и вообще, Гур, так звали старосту, когда они остались наедине, признался что очень рад такому внезапному визиту, так как испытывает небольшие проблемы с мужским началом и будет весьма признателен, если мессир маг ему поспособствует в решении данной проблемы. Одан увидел для себя отличную возможность провести какое-то время в комфорте и достатке и после некоторых раздумий, когда староста ему пообещал уже все что только можно, согласился, предупредив что на это может потребоваться немало времени и оплата должна быть соответствующей. На том и порешили.

На следующий день, как только Лаэрта узнала что к ним пожаловал маг, да еще и выпускник академии высокого волшебства, сразу поняла что это единственный шанс решить ее проблему. До предполагаемых родов оставалось меньше месяца, а все что она смогла, это едва заглушить боли, которые терзали ее круглосуточно и не давали спать. Поэтому надев лучшее платье что у нее было, отправилась прямо в дом, который староста выделил магу на время его пребывания. Подойдя к нему, увидела что дверь закрыта, а за столом возле входа сидит какой-то мальчонка, в котором она, к своему удивлению признала младшего сына старосты. Лаэрта ожидала увидеть очередь из людей нуждающихся в помощи, но почему-то никого не было.

– Добрый день, не подскажете где я могу найти господина мага? – сказала она, подойдя к столу. Мальчик с важным видом посмотрел на нее и ответил:

– Мессир маг занят и просил его не беспокоить. Меня он назначил помощником. Если вы нуждаетесь в его услугах, то изложите свою просьбу письменно и не забудьте указать оплату, которую вы готовы заплатить за решение своей проблемы.

– А если я, к примеру, не умею писать.

– Значит найдите того кто умеет и возвращайтесь. Но мисс Лаэрта, вы же наш учитель по чтению и письму и умеете писать.

– Так-то оно так, но как-то чудно всё это. Ты сам придумал отправлять всех кто не умеет писать, за тем кто умеет? И странно что никто не пришёл ко мне.

– Мессир маг, дал мне листок с часто задаваемыми вопросами и ответами на них и один из них – Что делать если клиент не умеет писать? Ответ – найти того кто умеет.

– А ко мне почему никто не приходил?

– Нуу.. Понимаете.. Я за небольшую плату помогаю написать свою просьбу тем кто этого не может сделать сам.

– Теперь понятно, спасибо, скоро вернусь с письмом.

Лаэрта отправилась домой, понимая что очередь выстраивается не в порядке получения писем, а в порядке размера оплаты, чем больше размер, тем первее в очереди, и кто этого не понял, останется ни с чем.

Он мог бы стать главным среди этих простофиль, подмять под себя всю деревню и править железной рукой, но ему здесь было не место. Гораздо больше прельщали развлечения и роскошь, которые в избытке могли дать только крупные города, а именно столица империи – Андор. Туда он и стремился, но понимал что если не залечит раны и не заработает достаточно денег, то соваться туда нечего, а значит нужно было выдавить всё до капли из так радушно принявшей его деревушки, поэтому он сидел, выискивая в письмах, кто же может максимально оплатить его время. Но в основном предлагали оплату едой – ягодами, мясом, выпивкой, иногда какими-то оберегами, которые скорее всего не представляли никакой ценности и их продал землепашцам такой же шарлатан как и он сам. Если и предлагали деньги, то суммы были до смешного незначительны. Тут его внимание привлёк конверт на котором большими буквами было написано – Лаэрта. Раскрыв его он прочитал: ”Требуется помощь в принятии родов. Оплата – десять полноценных раотских монет. Лаэрта – библиотекарь.” Он просто опешил от такого предложения, если это не шутка, то этого хватит как минимум на год роскошной жизни в столице, что позволит ему наладить там дела и возможно остаться навсегда. И это было почти в сто раз больше, чем предложил ему староста. Одан пинком открыл дверь и крикнул:

– Эй малец. Кто такая Лаэрта и где к демонам ваша библиотека, а ну веди меня к ней, да поскорее!