Возвращение

Андрей не сразу ответил. Думал. Пока тревоги в лежбище мутантов не было. Или, может быть, так казалось.

– Потеряем главного учёного, можем не возвращаться, – сказала Анна.

Преувеличение было совсем не большим. Из всей команды важен только Бестужев. У Кости выбора – идти за ним или не идти, не было. Но кроме майора важны данные с камер и радаров – видеозапись и карта улья. Здесь приказ был понятнее некуда, так что Никитин кивнул Гурьеву:

– Эскорт для лейтенанта до выхода. Охрана собранных сведений. Лазарева, уходи.

– А вы? – Анна с тревогой взглянула на парней.

Никитин и Конев всё-таки решили подождать командира.

– Пятнадцать минут, – ответил Андрей, – не придут, двинем за вами.

Гриша кивнул Лазаревой и отполз назад:

– Ждём у выхода.

8.

Дмитрий выбрал одну из борт-площадок, открытых в прикорабельную конструкцию. В глубине короткого коридора, виднелось пространство довольно большого отсека. На этом уровне из него выходили, как минимум, три бортплощадки. Это только по одной стороне.

Внутри было видно металлический пол, но метров через пять от входа серая поверхность тонула… в воде.

Нет, конечно, не в воде. Не здесь.

Бестужев сошёл с ости на борт-площадку, осторожно двинулся вперёд, рассматривая внутреннее содержимое отсека. То, что он видел впереди, было субстанцией улья, но жидкой и бесцветной. Абсолютно прозрачная, как вода, она не скрывала уходящее глубоко вниз, полностью затопленное помещение.

Дмитрий миновал проем входа в корабль и, оказавшись внутри, замер. Казалось, сердце сжалось. Стало таким маленьким, что грудь опустела.

В центре помещения на металлическом возвышении лежал Альфа. Бестужев не увидел его издалека, потому что кожа насыщенного серо-зелёного цвета с блестящими прожилками делала монстра незаметным на фоне остального металла.

Если бы не дыхание, едва заметно поднимающее мощную грудь, его можно было бы принять за детально обточенный, похожий на живой оригинал железный монумент в огромном круглом зале корабля. Отчётливо был виден каждый позвонок на изогнутом позвоночнике и поблёскивающие чешуи брони на спине, груди и лапах.

Альфа спал. У себя дома, на своём нагретом месте.

Дмитрий всё стоял. На какое-то мгновение контроль был потерян. Резко заныла боль в ногах. Та самая, из-за которой полгода назад он не смог выбраться из-под завала. Из-за которой просто смотрел, как разрываются на части те, кого он любил. Но тогда боль была реальна, потому что мышцы были вспаханы и оторваны от костей. А сейчас…

Бестужев опустил взгляд. Его ступни в пропитанных изолирующим раствором ботинках стояли на полу космического корабля внутри улья пришельцев. Первый шаг там, где ещё не был ни один человек. Так что никакой фантомной боли, есть только боевая задача. Пора выполнять.

Дмитрий осмотрелся. Пространство между ним и Альфой занимал наполненный субстанцией бассейн. На её поверхности располагалось несколько металлических полос, опирающихся на ряды затопленных колонн и соединяющих периметр зала с центральным возвышением, расположенным на круглой опоре. Она уходила в глубину примерно метров на семь. Похоже, вся эта конструкция была единым целым.

В толще субстанции пульсировал блеск совсем тонкой электросети. Даже не сразу были заметны её паутинные нити, опутывающие колонны. Но при каждом касании их гладкой поверхности, вспышки света растекались по линиям, образующим замысловатые символы.

Увидев каскады знаков на колоннах, Дмитрий присел на корточки, заглядывая в глубину. Соединения множества символов напоминало рисунок микросхем, выполненных закруглёнными линиями. Ещё нигде, ни на поверхности улья, ни сейчас внутри, они не видели никаких признаков наличия знаковой системы.

Поэтому так трудно было понять управление боевыми ресурсами улья. Какие-либо панели управления в привычной для человека форме отсутствовали. Не было кнопок или мониторов, ни прозрачных, ни голографических, никаких. Лишь жидкая и твёрдая броня, и живая электросеть. Во время сражения всё тело улья буквально превращалось в боевое существо, реагируя на любые виды атаки, отражая снаряды и бомбы ударно-инерционной волной, сбивая ракеты электромагнитным импульсом, расплавляя и выжигая световым ударом всё живое и неживое, что рисковало оказать в зоне десяти километров от его границ.

Как это существо в действительности получает команды, никто не видел. Но сейчас, металлический каркас, на который смотрел Дмитрий, вызвал ассоциацию со стеллажами библиотеки, расставленными лучами от центра. Электросеть между ними явно выполняла функцию передачи данных. Нити подключались к символам, отключались, подключались к другим.

От огромного БПУ Альфы, занимавшего всю его спину тоже тянулась связка светящихся кабелей, соединённых на глубине с разъёмами в центральной колонне. Командующий улья не просто спал. Колыбельную в режиме он-лайн ему исполнял компьютер корабля. Возможно, передавал новую программу действий, может чему-то обучал, может, это был сеанс связи с хозяевами.

Бестужев поднялся с корточек, прошёл по периметру помещения, чтобы оказаться у Альфы за спиной, и шагнул на мост. Ступая медленно и осторожно, не издавая звука, он подошёл к главной особи.

Ещё никто и никогда не был так близко. Настолько близко, что можно коснуться, можно взять кровь,… можно умереть за долю секунды, если Альфа проснётся.

Дмитрий вытащил из кармана устройство-перехватчик, поднёс его к пульсирующему кабелю, свитому из тонких нитей электросети. Перехват сигнала должен был начаться автоматически. Какую бы информацию не получал командующий улья от корабля устройство запишет её.

Стоя так близко рядом, Бестужев засмотрелся на Альфу. Намётанный глаз вдруг выхватил некоторые особенные изгибы по всему позвоночнику и на плечевых костях, даже на рёбрах. На поле боя этого не заметить. В пылу сражения не уловить таких незначительных внешних отличий, а издалека не рассмотреть. Командующий улья вырубал средства наблюдения собственным импульсом. Устройства электромагнитного удара и ударно-инерционной волны относительно небольшой мощности были встроены в его БПУ. Альфа на поле прикрывал мегов «личным щитом».

Дмитрий приставил перехватчик к возвышению и медленно двинулся вокруг, чтобы осмотреть морду главной особи. Заметил выделяющийся над мышцами шеи сосуд, но потом понял, что выпирающая длинная трубка под кожей не имеет отношения к кровеносной системе мегистотерия.

Время для Бестужева замерло, хотя на самом деле оно шло. Мозг человека обрабатывал новую информацию с бешеной скоростью. Дмитрий понял всё, что он видит. Тело Альфы было идентично бета-особям за исключением одного – импланта во всю шею и спину.

БПУ мегистотериев вырастало внутри организма во время мутации, но на Альфе под кожей было одето что-то вроде сбруи. Это точно была внешняя структура. Её отдельные фрагменты в виде тонких металлических дуг выходили наружу над рёберными костями и позвонками. А значит, первая особь улья ничем не отчается от бета-особи, кроме того, что носит в себе специальное устройство, связывающее его с кораблём.

Дмитрий протянул ладонь к Альфе. Тело мегистотерия, словно в сауне покрывал тонкий слой конденсата субстанции, стекая каплями на площадку.

Чёрт, стоять рядом и ничего не сделать! Не взять образец мутогена, чтобы, наконец, получить генетический код обратной мутации, вернуть обращённых людей и защитить остальных. Когда, если не сейчас? Когда снова представится такой шанс?

Дмитрий ещё думал над этим, но внезапно на борт-площадку в арке прикорабельного помещения спрыгнула бета-особь.

Бестужев молниеносно присел низко к полу. Он не успел испугаться даже в следующий миг, когда по линиям БПУ беты промчалось пульсирующее свечение, указывая на то, что он устанавливает связь, и также ответило БПУ Альфы.

В тот же момент поднялись веки, открывая бело-металлические глаза спящего мгновение назад монстра. Сократились под кожей мышцы, легко и бесшумно поднимая мощное тело. Альфа тряхнул головой, взбадриваясь, и шагнул со своего возвышения.

Но человека за его спиной уже не было. В тот момент, когда мегистотерий сделал первое движение, Дмитрий закрыл клапаны фильтров шлема, шагнул назад, наступил на субстанцию и бесшумно ушёл в неё с головой. Погружение могло дать ему ещё две минуты. То время, что он умеет не дышать под водой.

Сквозь кристально-чистую жидкость Бестужеву было частично видно возвышение. Альфа всё ещё стоял там. А вокруг Дмитрия сверкали нити электросети, и на стройных колоннах вспыхивали ювелирно выполненные символы.

Это помещение, как и весь корабль, слишком сильно отличалось от улья. Словно технологии двух разных цивилизаций соединились в одно. Сбруя Альфы точно принадлежала создателям кораблей и этого грандиозного компьютера. Сами мегистотерии не смогли бы создать ничего подобного. Их пальцы и когти просто не приспособлены для работы с такими устройствами. Их родная стихия – улей. Химические анализы показывали наличие общих элементов в биологических тканях мегистотериев и в строительном материале улья. Возможно, это часть экосистемы, изъятая с их планеты и подчинённая управлению супер компьютера.

Воздух в лёгких заканчивался, но Бестужев всё ещё смотрел на идеальной формы конструкции, выполненные из металла. Колонны опирались на гладкий, будто украшенный рисунком пол, на котором лежал круглый диск, пересечённый светящейся линией. Видимо, это был вход в следующий отсек корабля. Но все элементы вместе создавали парадный зал античного дворца.

Такую технологию и архитектуру могли создать существа, как минимум с конечностями, способными записывать и наносить на металл символы своего языка. Хозяева вполне могли оказаться человекоподобными.

Всё, воздуха осталось на последние секунды…

Дмитрий посмотрел наверх. Возвышение было видно не полностью, но Альфы на видимой части не было. Бестужев всплыл в тот же момент.

Чисто! Никого.

Он подтянулся на мост, добрался на четвереньках до возвышения, забрал перехватчик. Устройство отключилось, когда мегистотерий ушёл. Потухшие кабели электросети лежали на его нагретом месте.

Дмитрий побежал к входу, через который вошёл, но оказавшись на борт-площадке, успел сделать всего пару шагов к ости, как внезапно рычание за спиной заставило замереть на месте.

Бестужев обернулся за секунду до того, как прямо перед ним с прыжка приземлился бета. Монстр, глядя на человека, пытался уловить то, что до сих пор успешно блокировал «хамелеон». Отсутствие полной информации затруднило принятие решения всего на секунду. Это позволило Дмитрию выхватить пистолет с глушителем из набедренной кобуры, прежде чем мег бросился в атаку.

Бестужев стрелял точно в пасть, чтобы разрывная пуля зашла в мягкие ткани, а не в броню. Бета рухнул в фонтане собственной крови, вырвавшейся из горла, прокатился в ней ещё пару метров, но Дмитрий не успел сделать и шага по направлению к ости. Что-то швырнуло его к стенке корабля.