Возвращение

От удара затылком о твёрдую поверхность на мгновение потемнело в глазах, ноги перестали держать. Бестужев рухнул бы на пол, но огромная лапа перехватила его через грудь и вдавила в стену. Страх прокатился в сознании Дмитрия короткой волной, едва он осознал, что произошло – его держал Альфа.

Серый круг зрачка в глазах мегистотерия окружала радужная оболочка цвета раскалённого добела металла, окаймлённая желтоватым контуром. Отражение в ней было чётким, словно в идеальном зеркале. Дмитрий видел себя. Но лицевая часть его шлема отражала Альфу, и казалось, что они слились в одно. Наложившись друг на друга отражения словно создали новое существо – Альфа-человека, с лицом испещрённым шипами и пустыми белыми глазами.

Действие эффекта неожиданности для главной особи заняло не больше пары секунд. То, что перед ним человек, не вызвало сомнений. Но почему на него не отреагировала охранная система? Два острых когтя упёрлись в маску, а в следующий миг мегистотерий проткнул насквозь пластик, и вместе с ним щёки человека. А потом сдёрнул шлем с его головы, сдирая кожу, рассекая губы наискосок.

При таком уровне адреналина Бестужев не почувствовал боли. Хриплый выдох был единственным звуком, вырвавшимся из его горла. Долю секунды заняло сопротивление вдоху, но он вдохнул. Воздух улья прошёл в лёгкие, оказался тёплым, влажным, с незнакомым запахом. Дышать им было легко, будто его насыщало больше кислорода. Мешала лишь кровь, стекающая в рот по разрезанному лицу.

Альфа приблизился мордой к человеку вплотную, рассматривая. Он привык к страху, его запаху и отражению в глазах, но сейчас его не увидел. В этой особи была только злость. А это интересно…

Дмитрий замер на мгновение, осознав этот взгляд. Мегистотерий смотрел с интересом, щурясь. Этого ещё никто не видел – живой, эмоционально наполненной мимики звериной морды. Альфы не вступали в контакт с людьми, если не считать за контакт убийство и ввод мутогена. Но после такого взаимодействия не оставалось того, кто мог бы описать презрительную ухмылку, приподнявшую мышцы пасти.

Ещё одна теория подтвердилась. Альфа не мог быть простым исполнителем, без собственного разума ему не удалось бы управлять сложными боевыми ресурсами улья. Но у Бестужева не осталось времени на осознание всех последствий этого открытия.

Из-за держащей его лапы, он мог выстрелить только под углом в грудь, прямо в броню. И хотя это было бесполезно, Дмитрий всё-таки нажал на спусковой крючок, вызвав лишь краткий всплеск недовольства на морде Альфы. Пуля застряла в пластинах брони, а мегистотерий раскрыл пасть, обнажая язык и мягкую серебристую трубку, свёрнутую вдоль его бока.

Сейчас всё закончится…

Бестужев отчётливо это понял. Всё было зря, он проиграл. Альфа обратит его, и шансы наказать расу хозяев канут в Лету вместе с ним. Он переоценил свои силы и вступил в бой один на один. Преждевременно! Костя не позволил бы ему…

Жаль нельзя сказать Багирову напоследок, что он был прав… как всегда.

Кончик трубки раскрылся, выпуская пучок тонких щупов, из которых сочилась прозрачно-белая, поблёскивающая жидкость. Дмитрий сопротивлялся, знал, что это бесполезно, но продолжал. Всё ещё пытался вытащить руку с оружием, и отстраниться от присасывающегося к шее устройства ввода мутогена. В горле клокотала кровь, стекающая с лица…

Внезапно вспышка сбоку резко толкнула голову Альфы, трубка дёрнулась, разбрызгивая жидкость, и хватка мегистотерия ослабла. Дмитрий сделал рывок в тот же момент. Полностью освободиться не получилось, но рука с оружием вышла. Разъярённый монстр развернулся к нему, и Бестужев реактивно нажал спусковой крючок. Пуля вошла точно в глаз, выбивая фонтан крови. Альфа осел. Не упал, а замер.

Дмитрий вырвался, ещё секунду поражённо смотрел на мегистотерия. Альфа дышал! Осколки разрывной пули должны были дойти через глаз до мозга, и скорее всего так и случилось, но это не убило главную особь! Кровотечение внезапно резко остановилось, будто выключили кран…

Всё понятно, так Альфу не убить.

Бестужеву понадобилась секунда, чтобы сориентироваться, увидеть Костю на ости, ведущей на площадку и рвануть к нему. Багиров, дождавшись Дмитрия, быстро перекинул бесшумную снайперскую винтовку за спину.

– Я ему в ухо выстрелил! – взволнованно сказал он. – Пуля должна в мозг попасть.

– Может и попала, – сплёвывая кровь, прохрипел Бестужев. – В сбруе встроена защита. Он восстанавливается. Пока она на нём, его не убить.

– В сбруе? Это ещё что?

Оба ринулись наверх со всей возможной скоростью. Дмитрий едва не соскользнул на самой верхушке, но Костя схватил его за плечо и втащил на ровную поверхность. Оба побежали по опоясывающему чашу улья плато, низко пригибаясь. Камуфляж пока прятал их, но внимательным взглядом можно было засечь движение. Погони всё ещё не было, что могло значить, что Альфа пока не в сознании. Никто кроме него и убитого беты не видел нарушителей.

Впереди уже был край, где они поднялись, теперь осталось не перепутать коридор, по которому пришли. Похожие друг на друга входы располагались по всему периметру центральной части улья.

Дмитрий и Костя спрыгнули прямо на головы двух десантников.

– Вы почему здесь?! – взревел Багиров, увидев своих парней.

Все четверо ринулись по направлению к выходу сразу. То, что нельзя терять ни секунды, Конев и Никитин поняли по скорости командира и главного учёного, пересекавших плато по прямой. Так что Андрей ответил уже на бегу:

– Решили дождаться.

– Я тебе приказ отдал, решил он! – рявкнул Костя. – Где остальные?

– Отправил отсюда.

Никитин бросил быстрый взгляд назад, но, не увидев преследователей, спросил: – Почему бежим? О, чёрт… – он заметил разрезанное двумя кровавыми полосами лицо Бестужева. – Охранную зону…

Андрею не хватило воздуха договорить, что без шлема двухкилометровый участок не пройти!

Дмитрий крикнул Косте:

– Дай мне автомат! Пойду замыкающим!

– Нет!

– Багиров, не тупи!

Но Костя толкнул Бестужева вперёд, потому что тот замедлился. Хотел перестроиться замыкающим группы. Тогда бегущие впереди смогут пройти мимо защиты до того, как она отреагирует на человека.

– Нет, сказал! – прорычал Багиров. Оставить Дмитрия позади – это верная смерть. Без «хамелеона» с лицом в крови ему конец. – Я тебе шлем отдам. Никитин, с тобой будем меняться для выдоха. Сколько Альфе надо для восстановления? – последнее относилось уже Бестужеву.

– Не знаю, – ответил тот. – Но оклемается быстро!

Они бежали на максимально доступной человеку скорости почти пятнадцать минут, когда на площадке перед кораблём, Альфа тряхнул головой, сбросив кровавую жижу из полностью целого глаза. Радужка была ещё мутной, но уже светилась.

Бета-особи вокруг него ждали приказа о преследовании, но командующий не торопился его отдавать. При разрыве связи с главной особью сбруя автоматически отправляла сигнал охранной группе. Так что беты прибыли на место уже через двадцать секунд, после того, как люди его покинули.

Альфа поднял с земли устройство, содранное с человека, сжал его в лапе, с хрустом раздавил и оскалился в ухмылке. Эмоции были совсем не чужды главной особи.

Сейчас он проиграл один на один аборигену. Хотя, тому помог другой абориген, так что схватка была всё-таки два против одного. Это вызывало недовольство, но куда больше – интерес. Как и сам абориген. Наконец, среди особей местной расы объявился достойный экземпляр.

Запись инцидента сохранилась в файлах памяти Альфы на сбруе. Пока в программе корабля шли изменения, командующий улья просматривал эти кадры, и ему нравилось то, что он видел. Абориген явился прямо к нему в дом, найдя слабое место в системе защиты, и бросил ему вызов. Наглость и злость, бесстрашие противника – это то чего не хватало. Оборонительная позиция ульев ограничивала отрытые боевые действия с местной расой. Интересных боев почти не было. Операции по сбору солдат представляли собой ограниченные по времени и территории вылазки. Командующему ульем давно претило сидеть в этом секторе планеты. Как вовремя пришёл последний приказ…

Альфа не торопился ещё и потому, что получал данные из совместной нейросети. Корабль анализировал произошедшее, оценивал степень опасности и последствия проникновения противника, и передавал информацию командующему для принятия решения, а пока задействовал периферийную нейросеть в стенах улья для определения местоположения диверсантов. Обычно эта мера защита находилась в режиме: отключено. Не требовалась, в связи с постоянно действующим охранным периметром, но сейчас корабль активировал её. На внутреннем мониторе на сетчатке глаза Альфы пошло отслеживание движения четверых людей. Они держали направление в повреждённую секцию и преодолели уже половину расстояния до неё. Нейросеть там всё ещё не функционировала в полном объёме, а значит, могли находиться и другие нарушители. Но если они не в движении и тоже скрыты специальными устройствами маскировки, то обнаружить их пока сложно.