Тропа плача

Увлекшись беседой, они не заметили, как пересекли степь и оказались у подножия Северного пика, одиноко возвышавшегося на границе степи. Проход между горами оказался широкой, с плохо различимыми берегами болотистой низиной. Редким высохшим стеблям степных трав постепенно пришли на смену темно-зеленые кочки. Между ними все чаще стали попадаться озерца воды. Из них высовывались сгнившие палки, оголившиеся островки торфа…

– Ночью нам показалось, что болота совсем близко…

– До камней у скал быстро дошли, – поддержал Марка Пуфф.

– Вы были у Шестикамья?!

– Если быть педантичным – камней пять, да и звезда повреждена, – уточнил котище.

– Нет, вы определенно не так просты, как кажется, – прошептал шакал и добавил громче: – В диких землях ночью все искажается. Вам очень повезло. Редко кому удается покинуть объятья странных мест…

– Там еще была тропка, мы по ней и вышли.

– Мы уже миновали ее.

Дорога кончилась небольшим островом. От него в утреннюю дымку уходила бревенчатая гать. Длинные стволы без сучьев были набросаны в неком подобии порядка. Удерживали настил вбитые через равное расстояние столбы, выступавшие из болотной воды где на метр, где меньше. Материалом для переправы служили деревья из леса вечной осени. Они выглядели так, словно топор могучего дровосека заготовил их лишь сегодня утром.

– Свежая дорога…

– Она всегда такая. В этом мире понятие времени – личная проблема каждого.

– Я не понимаю этого, – вздохнул Пуфф.

– Видимо, в Аду доминируют динамические, развивающиеся структуры, совмещенные с информационными матрицами, причем некоторые перешли критический порог развития и могут самосовершенствоваться!

Пуфф прижал уши, попятился, чуть не упав в воду…

– Марк, – наконец выдавил он, – сколько мы знакомы – так грязно ты не ругался…

– Это научное определение…

Ян кивнул.

– Ну, тогда, конечно, прости, но…

Молча слушавший весь этот бред Анубис, как ни странно, все понял. На морде шакала мелькнуло подобие улыбки.

– А ты ведь прав! Только диспут – дело хорошее, но еще предстоит пройти болото… Если промедлим – эти самые «структуры» выпустят из нас всю информацию, и она уйдет в торф.

– Смешно, – согласился Пуфф.

– Я не уверен…

– Еще мне казалось, что дорогу через болото строят, бросая бревна поперек…

– Какая разница, – вздохнул Марк, – будешь публиковать воспоминания – нарисуешь, как тебе хочется!

Лишь только процессия ступила на остров, слева появился громадный камень. Ровные строки пророчествовали:

«Колдун ничтожный, поверни назад!
Тут ждет тебя конец и вечный Ад.
Дракон безмолвный, призрак водяной,
Земель обжитых бережет покой.
Болот зловонных дикий зверь
Замком могучим запер дверь.
Пройти не сможешь дальше ты,
В гниющем омуте останутся мечты.
Воткнется скоро в злое сердце меч,
Враг ненавистный потеряет речь!
Сомкнется тина над тобой –
В оковах вечных обретешь покой…»

– Его здесь не было…

– Да и строки странные, без особого смысла!

– Опечатка, – махнул лапой Пуфф.

– Как я мог не учесть, – печально склонил голову шакал.

– Так в чем проблема?

– Вы же нисколько не похожи на души из каравана… Не знал, что дорога укрыта так надежно!

– Вернуться и обойти? – спросил Марк.

– Поздно…

– Почему?

– Назад дороги больше нет.

Теперь от острова среди бескрайнего болота с редкими чахлыми деревцами в обе стороны тянулась гать. Насыпь пропала. Бревна предательски покачивались на поверхности черной жидкой грязи. Ее сплошной ковер разнообразили озера чистой воды. Вокруг камня появились разбитые доспехи, оружие, кости, черепа, и, надо отметить, не только человеческие. В останках какого-то существа был воткнут необычный клинок. Широкое лезвие имело в середине вытянутое отверстие на треть длины, а перед гардой сужалось, ощетинившись громадными зазубринами. Рукоять богато украшали драгоценные камни. Пуфф с интересом осмотрел клинок, попробовал вытащить, изображая сильное напряжение.

– Прямо рыцарь на распутье, – заметил демон.

– А сам?

– Покажи, – попросил Ян, подойдя к костям.

Клинок оказался не простой. Второе зрение помогло пролистать длинную и однообразную историю кровавых битв. Заклятье, наложенное на оружие, позволило владельцу одержать немало побед, сразив множество врагов. Но, видимо, оно сыграло здесь злую шутку со своим хозяином.

– Кажется, мне понятна последняя строка из пророчества, – усмехнулся Ян, – героя сразил его же клинок, проткнув злое сердце.

– Правильно! – согласился котище. – Нечего было вслух декламировать строки с камня.

– А сам-то…