Тропа плача

– У меня ни сердца, ни оружия нет! – возразил Пуфф.

– Уж не знаю, достоинство это или нет… – проворчал Марк.

– Хватит вам, – прервал их Ян, – Анубис, хозяин меча попал сюда иным путем, чем души умерших?

– Да. Это, видимо, один из искателей могущества. Иногда любители приключений и чудес посещают нас…

– Все кончают так же?

– Кому как повезет. Некоторые осваиваются, остаются тут жить. Это по отношению к Земле здесь особое место наказания. Для других миров Три сферы Ада лишь место со специфическими законами, своими правилами игры. Их не интересует, каким образом появился Ад. Есть и все.

– Так, значит, нас определили в разряд колдунов, – констатировал Марк.

– И будут пытаться задержать, стоит ступить на дорогу…

– А ты и груз?

– Не представляем интереса.

– Стало быть, у «стражи» великая цель… – начал Марк.

– Пообедать, – закончил за него Анубис.

Тем временем Пуфф, успевший осмотреть остров и трофеи Черных болот, ступил на гать. Почти сразу же темная торфяная вода вдалеке пришла в движение. Нечто длинное двигалось к острову, постепенно поднимаясь на поверхность…

– Здесь глубоко? – зачем-то спросил Марк.

– Не знаю. Я на острове не был и топи не мерил.

По необъяснимым причинам светило все еще не показалось из-за горизонта, не то прошло мало времени, не то место такое. Над водой царило раннее утро, легкие шлейфы тумана, словно шелковые платки, стелились над топями. На поверхности болота за секунду вырос грязевой холм. Гигантский нарыв лопнул, на свет появилась тварь. Она напоминала дождевого червя, вставшего в боевую стойку кобры. Нечто гладкое и скользкое достигало второго этажа, было покрытое ровным слоем торфяной массы. Через мгновение существо открыло глаза, потом из клейкой массы выделились лапки с длинными когтистыми пальцами. «Червь», словно мокрая собака, волнообразными движениями отряхнул облепившую тело болотную массу и предстал во всей красе.

– Болотный хариус…

– Это в насмешку?! – прошептал Марк.

Вытянутое, как у ящерицы, тело, покрытое крупными роговыми пластинами, венчала напоминавшая крысиную голова. Только в отличие от прообраза морда монстра была сильнее вытянута и вместо носа заканчивалась громадным коническим наростом. Всю голову покрывала густая длинная и очень грубая шерсть, смазанная какими-то выделениями, не позволявшими прилипать грязи. Зверь посмотрел на пришельцев, открыл пасть, обдав запахом гнили, щелкнул фиолетовым длинным языком, наклонил голову, примериваясь удобнее ухватить Пуффа…

Ян, недолго думая, выдернул странный клинок из останков хозяина и со словами «Теперь он твой!» метнул в пасть твари. Болотный хариус мгновение промедлил, раздумывая, кого отдают на съедение… Меч вошел в небо чудовища до зазубрин. Из пасти хлынул фонтан крови, короткие лапки монстра схватились за гарду, пытаясь вырвать оружие, но лезвие застряло крепко. Гибкое тело колебалось из стороны в сторону, разбрызгивая болотную воду и жидкий торф. Жизнеспособность твари поражала… Ей удалось вырвать клинок вместе с клочьями окровавленного мяса! Зверь издал страшный рев, перевернулся через спину, продемонстрировав могучий хвост, ушел в болотный омут.

– Издохнет? – спросил Пуфф.

– Что вы! Он же ранен слегка, – отмахнулся Анубис, – а вот сородичи откликнутся.

– Он не один?!

– Смотрите вперед!

Вдоль дороги, словно придорожные столбики, росли грязевые холмики… Они набухали и раскрывались. На свет появлялись новые и новые твари.

– Попались. Очень они похожи на стражу Замка, когда я впервые подошел к его стенам, – вздохнул Марк.

– Подожди… Приказать им уйти я не могу, но в одном фокусе успел приобрести большой опыт…

– Ян, ты что задумал?!

– Сейчас увидите и поможете! Пуфф, дай лапу.

– Это еще зачем?

– Быстро! Марк – к камню.

Ян опустил конец жезла в болотную воду. Посторонние магические поля отсутствовали, это облегчало задачу. Среда стала быстро терять энергию, отдавая ее жезлу, затем через тела – камню. Вода начала быстро замерзать. Процесс принял лавинообразный характер, ледяная корка мчалась вдоль бревен со скоростью несколько метров в секунду, сковывая болотных обитателей.

– Ну и ну… – только и молвил Анубис.

– Только бы камень не разорвало!

Булыжник светился все ярче, цвет стал соломенно-желтым.

– Все, теперь мы можем идти, – сказал Ян, тяжело дыша и убрав жезл.

– Надолго?

– А сколько нужно?

– Хотя бы час.

– Думаю, до вечера продержится. Потом естественная утечка сделает свое дело, баланс сил восстановится, если кто-нибудь раньше не выпустит энергию.

Бревна под ногами больше не колебались. Твердая дорога, обозначенная болотными хариусами в разной степени преображения, тянулась через топи.

Глава 14. Утренний репортаж

Чтобы себя немного развлечь, он решил посетить заведение под вывеской «Хлев». Бар работал, несмотря на столь ранний час.

– Желаете кофе, сэр?

Откуда взялся в городе этот бармен, никто не знал. Собственно, происхождение многих жителей оставалось туманным. Далеко не все являлись плодом больного воображения землян… Некоторые пришли сами, а другим помогли попасть сюда. Злые языки утверждали, будто в своей прошлой жизни бармен дрессировал медведей. Это занятие и послужило основанием для пребывания здесь с такой милой внешностью и именем Мартимьян…

– Кофе? – спросил бармен еще раз.

Черт кивнул. Хозяин бара повернулся богатырской спиной. Больше всего он походил на раскормленного бурого медведя. Бармен напевал густым басом модный шлягер: «Летит весна из-за угла, любовь приходит очень резко…» Дальше слова заглушил шум кофейной мельницы. В воздухе поплыл аромат молотых зерен.

– Варить в турке или под давлением?

– В турке.

– Себя побаловать? Пожалуй.