Узники плесени

– Да-да, спасибо, – повторил Эрих, поглядывая на раскинувшиеся за окном его каюты искусственные джунгли, – Хорошая картинка. Ты что-то добавила?

– Ничего-кроме-движения.

– Совсем неплохо. Молодец, Ири. Ничего, что я тебя так называю?

– В-мою-память-заложены-три-сотни-одиннадцать-слов-составляющих-синонимы-моего-имени-на-разных-языках, – гордо заявил компьютер, – Ваш-предшественник-называл-меня-зайкой-а-смотритель-до-него…

– Оставим это в прошлом, – перебил Эрих, поднимаясь на ноги, – Ири, так Ири. Итак, прогноз нас обманул, и бури вчера не было. Что там с погодой на сегодня?

– Количество-осадков-сто-двадцать-миллиметров,– сказала Ирида, – Количество – кислорода-в-атмосфере – девять-процентов. Температура-снаружи-двадцать-три-градуса-по-Цельсию-выше-ноля. Влажность-снаружи-девяносто-восемь-процентов. Скорость-ветра-три-метра-в-секунду.

– А разнообразием здешняя погода не блещет, как я погляжу.

– Не-уверена-что-поняла-вопрос-перефразируйте.

– Забудь, – отмахнулся Эрих, застегивая рубашку, взятую со стула возле кровати, – Кстати, включи мне этой ночью что-то из моих снов о земле, хорошо?

– Как-скажете-смотритель.

– Так и скажу, – подтвердил он.

***

Акен покинул атмосферу Нергала еще вчера, унося с собой всю бесконечную суету и ежедневную рутину. Не слышать утром объявлений, повествующих о начале собрания, или о новых планах на день было удивительно – Эрих изумился воцарившейся на станции тишине, когда выходил из своей каюты, привычно запирая дверь на электронный ключ. Эта мера безопасности была излишней в любом случае, даже в то время, когда он только прибыл на Нергал, как сторонний наблюдатель, но теперь превратилась в своего рода традицию.

Он запер двери и неспешно двинулся в сторону главного коридора, проходя мимо закрытых дверей бывших членов команды. Имена жильцов, указанные на табло пропали, и теперь мониторы казались серыми и ослепшими. Эрих поглядывал на них, припоминая кто из его соседей занимал те или иные апартаменты, и привыкал к невероятному спокойствию, которое дарила консервированная тишина.

Шлепая по прорезиненному полу, он обнаружил, что даже звук шагов не в силах потревожить безмолвие. Тихо гудели электролампы, натужно подвывала система воздухоснабжения, да монотонно молотил по стеклу мелкий дождь – Эрих потратил несколько минут, разглядывая внутренний двор убежища, стоя у гостеприимно распахнутого окна.

Рубка встретила его ярким белым светом, радугой столбцов и таблиц, гаммой уснувших мониторов и палитрой индикаторов, отображенных на приборной панели. Мозаика чисел и символов, выведенная перед его глазами повествовала о состоянии Дома: уровень герметичности, текущее напряжение, остаточная энергия, уровень радиации, качество сигнала связи – все то, что еще месяц назад казалось ему полнейшей неразберихой, теперь становилось ясным и понятым, как буквы в азбуке. Он приказал Ириде заниматься диагностикой системы, после чего отправился через общий зал на кухню, мысленно прикидывая, на что он будет тратить столько свободного времени, когда с делами будет покончено.

Общий зал выглядел потускневшим и брошенным. Те же бумажки, что и вчера, терпеливо ожидали своих читателей, призывно отодвинутые кресла, казалось, наблюдают за ним с немым укором, пустой громадный стол смотрелся, как выброшенная на свалку старая игрушка. Пройдет еще больше года, прежде чем в этом месте снова возникнет нужда, а пока можно отложить все в долгий ящик.

Эрих зачем-то посидел за общим столом, бесцельно листая ненужные документы, потом отбросил их в сторону, и перевел освещение в комнате в энергосберегающий режим – такое количество ненужной писанины и терминологического официоза, вгоняло в уныние не хуже дождя, даже от одного на них взгляда.

Кухня радовала глаз куда больше – забитые доверху холодильники были залогом хорошего настроения, и ближе к концу первого часа, Эрих уже и думать забыл о непривычной тишине. Неспешно прогуливаясь от стола к плите, он приготовил тосты, поджарил яичницу и сварил немалый запас кофе, чувствуя себя, как дома.

– Если-желаете-можете-прослушать-новости-с-земли, – предложила Ирида, когда он раскладывал приборы и выставлял тарелки на стол, – Или-аудиокниги-Моя-фонотека-вмещает-шесть-тысяч-книг-из-двадцати-трех-различных-литературных-жанров-Так-же-я-могу-вывести-экран-для-просмотра-фильмов…

– Нет, Ири, – проговорил Эрих, делая первый глоток кофе, – Давай-ка остановимся на музыке. Отпразднуем первый день в новой должности джазом. Включи мне что-нибудь повеселее.

***

Шторм так и не начался, и в вечном полумраке Нергала повисло томительное ожидание. Тяжелые тучи клубились совсем возле земли, накрывая своим туманным полотном клыки далеких черных гор, а редкие молнии, напоминавшие швейные иглы, разрывались на линии горизонта так низко и остервенело, что за ними можно было поехать на внедорожнике, и прихватить с собой. Со вчерашнего дня дождь не усилился, и не ослаб. Он меланхолично молотил по осклизлой земле, барабанил по стеклам и собирался в мутные грязные лужи, в которых отражалось сырое мертвое небо. Поговаривали, что у Нергала когда-то было целых два личных солнца, но сейчас от них не осталось и следа. Звезды погасли несколько тысячелетий назад, но раскаленное ядро планеты продолжало извергать тепло, испаряя имеющуюся влагу, что создало вокруг Нергала некое подобие гидросферы и атмосферы.

На Нергале почти всегда царствовала ночь – краткий период, когда планета подходила чуть ближе к земному Солнцу, именуемый здесь днем, длился от силы четыре часа, но разница была совсем крохотной. Во всяком случае, за месяц, проведенный на станции, Эрих различий так и не увидел. Если бы его попросили описать Нергал тремя словами, он бы ответил: «темнота-сырость-мерзость» и был бы прав. Нергал совсем не смахивал на загадочную романтизированную планету, вроде Марса, о котором писали Брэдбери, Желязны или Берроуз.

Конечно, Нергал был космическим гигантом, по сравнению с Землей, и исследовать его целиком на предмет руин бывших цивилизаций было просто невозможно, но кажется, помимо плесени, никакой жизни здесь быть не могло. А откуда взялась эта плесень – совсем уже другой вопрос, на который никто пока не знает ответа.

Шлюз зашипел возмущенно и рассерженно, как живое существо, когда Эрих, облачившись в защитный костюм с обтекаемым шлемом и прозрачным сенсорным забралом, рискнул совершить первую вылазку. «Нергал-Мете. Смотритель Кальб. Выхожу наружу для взятия проб».

Дом Эрих покидал единожды, во время обучения, когда осваивал близлежащие здания и ресурсодобывающие установки. Прогулка на свежем воздухе осуществлялась в присутствии инструктора, который с радушием хозяина постоялого двора, показывал новичку его новые владения.

Справа и слева от входа в Дом высились высокие темные здания с покатой околосферической крышей, казавшиеся в постоянных сумерках абсолютно черными. Одним из помещений являлся наружный склад, другой – техническим цехом и гаражом, где стоял внедорожник и располагались запасные роботы. Чуть дальше виднелся полукруг ангара, а за ним – бесконечные пустоши безмолвного Нергала. И владения плесени.

По предположению земных ученых, плесень находился в нижних слоях земли, просачиваясь и выбираясь наружу через разломы в земной коре, вызванные чрезмерной теплоотдачей ядра планеты. Постоянный дождь только усиливал и без того постоянный рост грибка, что рано или поздно приведет к тому, что плесень покроет Нергал целиком, не оставив свободного места. Даже сейчас трудно поверить в то, что Нергал, мог быть хоть кем-то обитаем. Ни растений, ни животных, ни активной флоры, или агрессивной фауны – только плесень.

Бурильные установки стояли по краям внутреннего двора станции – от одной только мысли, что гигантские сверла врезаются в гнилую почву планеты, как лезвия в кожу трупа при вскрытии, Эриху стало не по себе. Он постарался не думать об этом, медленно, но осторожно прогуливаясь по новым территориям.

Руководство запрещало покидать внешний двор убежища, но Эрих и без этого ни за какие деньги не рискнул бы отдалиться от Дома. Слишком уж давил Нергал своей темно-серой, почти черной гаммой.

Гравитация оказалась близкой к земной – даже идти в скафандре было комфортно и удобно, а с легкой заторможенностью движений можно было легко справиться.

– Не-переживайте-смотритель-Кальб, – произнесла Ирида, и Эрих, привыкший к безмолвию, подскочил на месте, – Мои-датчики-обнаружили-всплеск-адреналина-я-слежу-за-вами-все-системы-в-полном-порядке.

– Если хочешь со мной поговорить, дорогуша, – процедил он злобно, восстанавливая дыхание, – Лучше выводи свои фразы на монитор шлема. Если не хочешь, чтобы Мета нашла меня здесь с разрывом сердца.

«При-вашем-состоянии-здоровья-разрыв-сердца-не-является-опасностью» – коротко написала Ирида, и Эриху показалось, что она обиделась.

– И на этом спасибо, – проворчал он, пробираясь по скользкой земле к бурильной установке.

Огромные сверла, вгрызающиеся в плесень и камень, мало интересовали его. Держаться от этих механических чудовищ было бы куда разумнее. Он зашел в камеру управления, поглазел на датчики, пощелкал кнопками на пульте, как показывал инструктор – если что-то пойдет не так, об этом сразу же станет известно командованию, значит можно не волноваться. Пробы поступят в лабораторию через три с половиной часа. Осталось проверить кислотный состав воды и воздуха, а после можно возвращаться на станцию. Так или иначе, но с этой задачей можно справиться за четверть часа, а после не думать об обязанностях, и заняться самим собой.

Эрих подумал о том, что неплохо бы найти какой-нибудь фильм, который поможет избавиться от идеи, где он остался один на один с враждебной ко всему живому планетой, но никакое название так и не пришло в голову. Тогда он решил, что проведет вечер с музыкой, но не вспомнил ни одной группы, которую хотел бы послушать.

В конце концов, он решил остановиться на книгах, покинул комнату управления, запер за собой дверь на электрический замок и сообщил Ири, что возвращается назад.

Ири отозвалась многоточием.

Часть 2. Гости

1. Эрих Томас Кальб. Смотритель

«Смелый Смотритель Маяка вернулся домой уже вечером, когда яркое солнце ушло за горизонт. Он обследовал большую часть острова, и очень устал. Он открыл дверь своего нового жилища маленьким ключом, и зажег свечи на столе. Только после этого, Смелый Смотритель увидел, что его газета с кроссвордами куда-то пропала. Кто-то утащил ее. Кто-то маленький и невидимый»

На игровой площадке был слышен громкий детский смех. Мелькали яркие лошадки карусели, где-то звенела музыка, переливались огни аттракционов. В воздухе пахло сладкой ватой, попкорном и чем-то еще, легким, освежающим, почти неуловимым, эфемерным, сказочным. Наверное, духами Эдит, которые она купила сегодня утром в том супермаркете на углу. Кажется, это ее любимые духи, запах которых всегда ассоциировался у него с ароматом раннего утра после дождя, первых лучей рассвета, ласкового ветра и темно-синего небосвода, раскрывавшегося над головой. Как же назывался этот аромат? Никак не вспомнить.

Сегодня было восьмое июля. Счастливый день Рождения Йенса, который они решили отпраздновать в парке развлечений на выезде из города. Он помнит, как они заехали в кафе неподалеку. Был куплен огромный торт, приобретена гора мороженого, стояла батарея газировки – все это едва поместилось в багажник машины, а кое-что даже пришлось прихватить с собой в салон. Они ехали втроем, разговаривали, смеялись, шутили.

Потом был парк. Лошадки, машинки, вагончики, воздушные шарики и горящие свечи, которые Йенс смог задуть только с третьего раза.

А еще, было счастье, спокойствие и уверенность в том, что это никогда не закончится. Эдит смеялась над тем, как Эрих неловко режет торт, весь вымазался в креме, и куски получаются совсем разными. Смеялся и он сам. Как же давно это было.

Эрих открыл глаза так резко, словно что-то извне внезапно разбудило его. Подкралось к его кровати, подняло синтетическое одеяло, и схватило прямо под ребрами, сжало, вцепилось и провернуло. Он затаил дыхание на несколько секунд, привыкая к царящему вокруг мраку, в который его выдернули из счастливого воспоминания о Земле, загруженного на сервер Ириды.

Черная комната со сглаженными углами пристально наблюдала за ним, соблюдая кроткую, но хрупкую тишину. Где-то над головой подмигивал глазок видеокамеры, да серебрились звезды над искусственными джунглями в окне – но даже этого света было мало.

Эрих несколько раз моргнул, прогоняя сонливость, прислушался к своему сердцу, тарабанящему о грудную клетку, шумно выдохнул, встрепенулся. С шелестом на пол упала раскрытая книга фантастических рассказов, что он читал перед сном – электронные книги он всегда считал такими же бредовыми, как безникотиновые сигареты и резиновых женщин. Даже здесь, в обители технологий и науки, печатные издания его любимых произведений были приятным напоминанием о Земле. Кажется, таможенный контроль, в день его отлета, был категорически против такого количества книг, но Эрих смог протащить их почти все на борт шаттла. Все-таки, собрать такую коллекцию старины в двадцать третьем веке – настоящее достижение. Есть чем гордиться.