Кратеры Симфареи

– Госпожа, если позволите. Конвой сопроводительный.

Карета замерла, послышался стук копыт, голосов стало больше.

– Сопроводительный? Вы меня заинтриговали…

Райя выглянула в окошко и резко замолчала. На обочине дороги стояла группа всадников, она насчитала шесть человек. Чуть позади расположились две телеги, еще по одному гвардейцу сидело на козлах. Оба упирались спиной в толстые прутья, а сквозь решетку на их процессию смотрело две группы юношей. Райя могла назвать их детьми, большинство узников вряд ли были старше Фионы. Некоторые отводили глаза, но все так или иначе косились на карету.

«Дерьмо. И одновременно удача. Но все же дерьмо».

Она ни разу не видела белоголовых. Даже в тряску попала всего раз, в глубоком детстве, но виновника быстро нашли и изолировали. Запомнился лишь момент пробуждения и недоуменные взгляды окружающих, ведь она повалилась в забытье прямо на семейном приеме. Женщины еще десяток минут покудахтали о разбитых тарелках, а потом разговоры вернулись в привычное русло. Большого внимания тряска не получила, как не получает его летний зной или проливной дождь.

– Фиона, останься внутри, это ненадолго.

Гвардеец, не подозревая о бранных словах, пролетающих в голове госпожи, подал ей руку, Она шагнула на ступеньку и спрыгнула на землю. От столицы до ближайших рудников был день пути, но возможности – равно как и желания – туда попасть не было. Доступ туда имелся лишь у уполномоченных лиц, да и они не светились счастьем. Каждый осознавал риск взаимодействия с рунами, пусть в основной зоне и было относительно безопасно. Но этот конвой… Все когда-то бывает в первый раз. То, что он движется навстречу из Фарота, она восприняла как знак судьбы. Бездействие отложено.

С ближайшей лошади спустился высокий темноволосый гвардеец, приложил кулак к груди.

– Капитан Гектор Коска. Госпожа, к вашим услугам.

– Рада приветствовать вас, капитан. Райя Гидеон в составе в дипломатической миссии, направляющейся в Фарот. Не ошибусь, если скажу, что вы буквально несколько дней назад покинули город? Если так, святой Годвин свел нас на этой дороге.

Она коснулась лба кончиками пальцев, капитан ответил тем же, его гвардейцы повторили жест.

– Осмелюсь уточнить. Предпоследней точкой в нашем маршруте были Фаротские рудники, после чего, обогнув город по периметру, мы направились к конечной точке – Аргенту. Планируем быть там завтра, к закату.

– К закату? Движетесь достаточно медленно. Вы заезжали в город по пути?

– Иначе никак, госпожа. Мы движемся ровно с той скоростью, с которой позволяют двигаться клетки. А в город я отправил своего человека для пополнения припасов. Действия иного рода не приветствуются ни церковью, ни гвардейским корпусом. Вид клеток может вызвать у людей… волнение.

Райя окинула взглядом решетку. Юноши полулежали на соломе, ни одной седой головы она не увидела. Заготовленные слова выветрились из головы. Она одернула себя.

– Могу я поинтересоваться, как долго вы уже в пути?

– Почти три месяца, госпожа. Мы начали свой путь далеко на юге и все это время двигались по направлению к столице.

– С целью…? Прошу меня извинить, если я спрашиваю очевидное. Не хотелось бы пострадать от отсутствия осведомленности.

– Ответить на ваши вопросы – честь для меня. Целью был сбор и дальнейшая передача белоголовых в распоряжение рудников. Фаротский мы уже миновали несколько дней назад, а эти две клетки ожидаются в Аргенте, в столичном руднике.

Она подняла брови.

– Хотите сказать, что в клетках были еще люди? Сейчас я насчитала семь человек, но даже так остается… не очень много места.

– Никак нет. Почти весь путь мы проделали, сопровождая три клетки. После Фарота осталось две, – он понизил голос и зачем-то уточнил, – пять человек были переданы в распоряжение привратника.

Он снова приложил пальцы ко лбу. В слова Коски закралась едва заметная пауза, Райя списала это на волнение. Обсуждать поставку рабского труда с высокородной дамой посреди дороги… Капитан явно был смущен и тщательно подбирал слова. Стараясь не смотреть на клетки, она ободряюще улыбнулась.

– Не сомневаюсь, ваш вклад в развитие страны сложно переоценить. Могу ли я поинтересоваться о состоянии дел в Фароте?

Коска промолчал, но кивнул одному из своих гвардейцев. Молодой парень с усиками вытянулся в седле:

– Боюсь, не смогу рассказать много, я пробыл в городе меньше двух часов, но если госпожа желает знать мое мнение, то жизнь в Фароте идет свои чередом. Уверен, по прибытии они окажут вам достойный прием.

– Безусловно. Капитан, можете ли вы сказать то же самое о работе рудников? Я должна удостовериться, что подчиненные владыки всем довольны и ничто не мешает им трудиться на благо своего города и столицы. Это входит в обязанности моей миссии в том числе.

«Удостовериться» – хорошее слово. Куда лучше, чем «проверить» или «проконтролировать». Она ожидала очередного кивка и общих слов о безупречной работе рудников, но, к ее удивлению, капитан замялся. Осторожно ответил:

– На рудниках мы пробыли меньше часа, вся эта пыль… Сами понимаете.

– Вас что-то смутило? Не стесняйтесь, капитан.

– Никак нет. Хотел лишь донести, что нашего присутствия было явно недостаточно для оценки их деятельности. Замечу, что привратник и священнослужитель с безупречным усердием провели процесс передачи рабочей силы.

Рабочая сила, источники тряски… Хоть бы раз кто-то назвал вещи своими именами. Гвардейцы замерли на конях; излишне подробный допрос был неуместен, как и ее богатая карета, стоящая напротив двух железных клеток. Она сменила тему.

– Не буду скрывать, я, как минимум, виделась со многими старожилами гвардейского корпуса. Не ошибусь ли я, если скажу, что имя Коски Эйгона вам знакомо?

Волнение не угасло, но легкая улыбка озарила лицо капитана.

– Имя генерала Коски знакомо каждому гвардейцу в столице, а мне особенно. Он мой отец. Вы его знаете?

– Несколько раз пересекались в совещательном зале. – О том, что генерал, как и Райя, чаще молчал со скучающим лицом, она упоминать не стала. – Повстречаться на дороге с сыном столичного генерала – воистину божьи помыслы непредсказуемы. Это честь для меня. Позволите бестактный вопрос?

– Госпожа, удивите меня.

– Как получилось, что сын генерала колесит по миру в составе конвоя?

Вдобавок чуть не сорвалось «в качестве тюремщика», но она прикусила язык. Если капитана и смутил вопрос, то он это успешно скрыл, улыбка с лица не пропала.

– Тот же вопрос я услышал от отца в конце зимы, он бы с куда большим удовольствием запер меня в гарнизоне. Всегда говорил, что служба в замке – прямой путь к успеху. Надеюсь, мои слова не звучат пренебрежительно.

– Отнюдь. И что же произошло?

– Я решил, что гарнизон меня дождется. Сейчас мирное время, я могу понять отца, он скучает по прошлому. Лязг металла на тренировочной площадке напоминает ему о былых временах. Рано или поздно я обязательно присоединюсь к нему. Но сейчас я решил посмотреть мир за стенами замка. Других возможностей может не представиться.

Времена, когда гвардейцы не ходят в боевые походы. Взамен они возят за собой детей в клетках, ведь так можно «посмотреть мир». Мирное время, так это зовется. Ради этого они служат стране? Настроение снова испортилось.

– Благодарю вас за подробные ответы, капитан, не смею вас больше задерживать. Требуются ли вам какие либо припасы, – она указала за карету, – или желаете справиться о состоянии дел в столице?

– Никак нет, мы пополнили припасы в Фароте в достаточной степени. Что касается происходящего в столице, то, уверен, все хорошо, в чем мы в скорости сами убедимся. Наша с вами встреча – благословение остатка нашего пути. Я поведаю отцу об этой неожиданной, но приятной встрече.

– Счастливого пути, капитан.

Райя кивнула, Коска на прощание снова приложил кулак к груди. Мико отворил перед ней дверцу, Фиона отпрянула от окошка. Девушка залезла в карету, камеристка подобрала ноги, пропуская ее. Гвардеец подал сигнал, карета дернулась, начала набирать ход. В щели между занавесками проплыл капитан Коска, он смотрел прямо перед собой. Следом они проехали клетки, один из юношей встретился с ней ничего не выражающим взглядом, миг – и в окне остался лишь летний пейзаж. Спицы вновь мирно застучали друг о друга. Она на мгновение замерла, мысленно выругалась, залпом допила бокал и взялась за бумаги.

Глава 10. Эдвин

Мгновение он не мог понять, где находится: над головой нависали ветви, небо едва начинало светлеть. Утренний холодок пробирал до костей, тело ломило от усталости. События прошедшего дня всплыли в памяти, и он едва сдержался, чтобы не застонать, повернул голову. Сэт сидел у кострища на корточках, в той же позе, что и накануне. Это развеяло последнюю надежду, что все было просто сном. Вор поймал его взгляд.