Кратеры Симфареи

– Достопочтенный главнокомандующий, но ведь для этого у нас и есть вы! Кто посмеет проявить недовольство, зная, что это недовольство услышит столичная гвардия? Все мы знаем, что ваши полки расквартированы в каждом крупном городе! И, смею напомнить, все вооружение для ваших подопечных производится непосредственно в столице! Так имеет ли значение, что некий вельможа будет зажигать потолочные лампы немного реже? Более того, изменения будут постепенным, и пока люди сообразят, что к чему – мы уже найдем решение! Снижение добычи ресурса не будет значительным!

– Фарот.

Морн говорил почти шепотом, но слово разнеслось по залу, отскакивая от стен. Люди зашуршали одеждой, поворачиваясь в сторону голоса. Даже секретари прекратили скрипеть перьями, не зная, как реагировать на это высказывание. Если бы Райя не знала, как звучит голос главы тайной службы, то усомнилась бы, что это произнес он. Черная мантия так и сидел, уперев подбородок в сложенные в замок руки.

Святой Урбейн нахмурился.

– Морн, не будете ли вы так любезны объяснить свое высказывание?

Черная мантия не ответил, лишь перевел взгляд на Хейзела. Собравшиеся повторили за ним. Толстяк замялся.

– Ммм… Да… Фарот, безусловно. Не хотел отнимать время у присутствующих, но раз уважаемый Морн упомянул… Да… Как всем в зале известно, Фарот – ближайший к столице город на востоке, имеющий свои рудники. Само собой, ввиду такой близости мы со всей ответственностью уже долгие годы распределяем туда достаточное количество рабочей силы. Полагаю, каждый согласится, что ближайших соседей обижать не следует.

Хейзел замолк, вяло покатал вино в бокале. Владыка махнул рукой, разрешая продолжить. Привратник пожевал губы и вымученно пробормотал:

– К сожалению, добыча рун на фаротских рудниках за последний год снизилась, и снижение это… значительно. Я бы даже сказал, несопоставимо передаче рабочей силы и ресурсами, которые содержит в себе тамошняя земля.

Урбейн вскочил.

– Хотите сказать, что уже год нарушена добыча в одном из крупнейших городов Симфареи, а вы сообщаете об этом только сейчас?! И вы, как там было сказано, «не хотели отнимать время у присутствующих»?!

– Святой отец, нет поводов для беспокойства, я уже отправил туда своих людей…

– Людей, которые, очевидно, не добились успеха! Не знаю, что вы о себе возомнили, но я не желаю слышать такие новости! Столица…

Владыка поднял руку. Все замолчали. Урбейн, которого оборвали на полуслове, нехотя сел. Хейзел втянул голову в плечи. Трагот пальцем водил по кайме бокала, ожидая продолжения. Отец Райи чуть приоткрыл глаза. Вильгельм скучающим тоном произнес:

– Хейзел, думаю, вы понимаете, что я, мягко говоря, разочарован. Не считаю нужным объяснять, верю, что вы сами сделаете выводы и следующее ваше выступление будет более… приятным. Ценность упомянутого ресурса неоспорима, как и важность его добычи… известным способом. Я жду от вас решения.

Привратник сдавленно кивнул.

– Да, владыка.

– Что касается Фарота… Допускаю, что для обнаружения и устранения источника проблемы вам потребуется поддержка. Я ценю ваше умение считать, хотя в вопросах дипломатии вы… Я бы рекомендовал апеллировать к подчиненным главнокомандующего Хослоу лишь в крайнем случае. Я отправлю в Фарот своего человека.

Отец Райи очнулся от дремы:

– Владыка, я ценю ваше доверие, но смею напомнить, что через два дня я отправляюсь с визитом в…

– Мне казалось, что я не произносил вашего имени, Гидеон. Я уважаю ваш вклад и рвение, но даже вы, насколько я знаю, неспособны находиться в двух местах одновременно. Не так ли? А ситуация с Фаротом требует быстрого решения. К счастью для всех нас, в зале присутствует еще один дипломат, о котором я слышал только хорошее, в том числе и от вас.

В тот момент Райя не поняла, о ком речь. Только что она была лишь статистом, еще одним слушателем, массовкой. И вот все взгляды обратились к ней. Земля ушла из-под ног. Гидеон нахмурился.

– Господин, мне крайне льстит, чтобы в данной ситуации вы обратили внимание на мою дочь, но, должен заметить, что для нее это будет первый дипломатический визит, а в данной ситуации…

Вильгельм остановил его.

– Гидеон, довольно. Собрание и так уже затянулось. Никто не будет спорить, что это лето, – владыка махнул рукой в сторону окна, – удивительно жаркое. Поэтому я ожидаю, вы в полной мере окажете поддержку своей дочери в столь ответственном и новом для нее положении. А сейчас мне бы очень хотелось покинуть пекло, в которое превратился наш чудесный совещательный зал. Молодая леди, – владыка впился в нее взглядом, – не произнесете ли то, что я хочу услышать?

Райя сглотнула. Так просто! Вильгельм впервые обратился к ней напрямую! Отец повернул голову в ее сторону, едва заметно кивнул. Девушка открыла рот и произнесла:

– Будет исполнено, мой господин. Я немедленно приступлю к сборам.

Владыка сделал едва заметное движение подбородком:

– Чудесно. Вас проинструктируют о моих пожеланиях касательно этой миссии. На этом предлагаю закончить. Морн, останьтесь на пару слов.

Черная мантия никак не отреагировал, словно прирос к стулу. Хейзел первым вылетел из зала, лишь мелькнул в дверях жирный зад. Урбейн, хмурясь, со всем церковным достоинством последовал за ним. Люди потекли к выходам. Отец поднялся, взял Райю за локоть.

– Дорогая, жара меня полностью доконала, не сопроводишь ли меня?

– Конечно, отец.

Они медленно прошли в сторону двери, поравнялись со статуей на стуле. Морн снова подмигнул ей.

Глава 5. Рикард

Пыль взметнулась, клетка качнулась напоследок, колеса со скипом замерли. Высоко над головой кружила стайка птиц, а из носа не выветривался конский запах. Было раннее утро, и, как повелось, в это время обитатели клеток обычно во всю клевали носом. Долгое пребывание в передвижной тюрьме учит засыпать рано, а просыпаться поздно. Прикрыть глаза и в дреме промотать еще один изнурительный день. Но не сегодня.

Приближение к рудникам изменило устоявшийся в клетках порядок. Последние два дня блеск рун в песке стал заметен даже невооруженным взглядом. Гвардейцы сделались еще более хмурыми, хотя за весь этот долгий путь Рикард и так видел на их лицах всего пару кислых улыбок. Закованные в доспехи воины стали регулярно поминать изначальных, прикладывая кончики пальцев ко лбу в молитвенном жесте. Каждый так или иначе старался прятать лицо за повязкой или под высоким воротником, словно это могло защитить их от висящей в воздухе отравы. Насколько Рик знал, на таком расстоянии крупицы рун не представляли никакой опасности, так что защищать дыхательные пути имело смысл лишь непосредственно на самом руднике. В ближайшие месяцы и годы ему предстоит надышаться этим воздухом вдоволь.

Накануне вечером клетки перевалили через последнюю возвышенность на пути, открыв взору место назначения. Все узники приникли к прутьям решетки. Рикард многое слышал о рудниках, но воочию их могли увидеть немногие: священнослужители, стража, государственная элита… Сказать прямо, желающих добровольно побродить по опасной земле было мало. Зато таких, как Рик, никто и не спрашивал.

Рудники находились в низине, окруженные по периметру холмами, скудной растительностью и внушительным забором. Размером месторождение было с крупную деревню, пешком его можно было бы пересечь за полчаса, на лошади еще быстрее. У восточного края, по правую руку, плотно стояло множество построек.

«Дома для стражи?»

В нескольких местах высились наблюдательные вышки, в сумерках блестело множество факелов. Ближе к центральной части гвардейские постройки как ножом отрезало, посреди широкой дороги высилось что-то похожее на частокол, а далее шли здания попроще, уже из дерева. Юноша задержал на них взгляд, затем посмотрел на запад. Там, отделенная еще одним частоколом, земля тоже освещалась факелами, но при этом… Рик протер глаза. Факелы особо и не требовались. Вся земля в этой части рудников заметно поблескивала, даже в сумерках, представляя собой светлое пятно на темной полосе горизонта. В эту часть рудников небелоголовым вход был заказан. С таким количеством рун в земле никакая маска не спасет.

Рельеф тоже отличался. До второго частокола месторождение было равниной, а ближе к светящейся земле то тут, то там вздымались странного вида камни. Ровные, белые, кубической формы, словно кто-то отлил в форме булыжники из соли и раскидал по земле. Местами они стояли по одиночке, потом сбивались в кучи, перетекая один в другой, венчала же все это довольно большая каменная гора. В некоторых местах на земле темнели впадины.

«Спуск вниз. Именно туда, день за днем, они отправляются, чтобы дробить недра земли и доставлять на поверхность ресурс, столь ценный для страны. И каким боком тут я, черт его дери?»

Мысли Рика перекинулись с гнетущего пейзажа на события прошлого. Хотя можно ли назвать инцидент в Вествуде событием? Шутка судьбы, в одно мгновение перевернувшая его жизнь. Во вмешательство божественных сил Рикард никогда не верил. И даже если они существуют, то что это за боги, которые обрекают своих подданных на смерть?

Рик сбежал из дома в 15 лет и с тех пор наивно полагал, что теперь только он в ответе за собственное будущее. Детство в Карпете уже начало вымываться из памяти, подрагивая дымкой где-то на краю сознания. Однако кое-что осталось столь же четким, как и почти пять лет назад. Ненависть к отцу. Голос, внешность, жесты – все это осталось где-то там, в прошлом, до которого уже не дотянуться рукой. Но чувства… Чувства остались теми же, стоило только кивнуть навстречу воспоминаниям. Злость, ощущение всепоглощающего бессилия, боль, глубоко терзающая худое бледное тело.

В награду за северное происхождение Рикард получил светлые волосы, голубые глаза, бледную кожу – во многих регионах его могли принять за благородного. Впрочем, бледная кожа за годы жизни на западе покрылась загаром, а сейчас поверх темнела еще и многодневная корка грязи. Светлые волосы выгорели, приблизившись по цвету и ломкости к соломе. Лишь голубые глаза все так же с интересом смотрели на мир. А благородство… Его никогда и не было.

Карпет на карте Мира находился вдали от теплой столицы, и все детство Рика окружали такие же, как он, светлые люди, а также холод и снег. Большую часть года жители Карпета кутались в шубы, грели руки у камина и зарабатывали в основном поставкой теплых шкур и жира в южную часть Мира. Рикард все детство тоже грел руки в известном смысле. И за этот факт, опять же, нужно было отвесить кивок отцу.

Рендалл Элайда, несмотря на яркое имя, большую часть времени проводил в тени. К моменту рождения сына он уже с десяток лет был главой всех злоумышленников Карпета. Впрочем, для красного словца порой они именовали друг друга просто «слугами из подполья», ни капли не брезгуя ничем из того, что обычно трактуется как «другая сторона закона». Рендалл крепко держал в кулаке тянущиеся по темным подворотням ниточки, а деньги текли в его руки со всего города, из каждого подвала, с каждого темного дельца, от каждого нечистого на руку обитателя тех мест.

Рикард был первым сыном Рендалла. Или, говоря честнее, первым, которого он официально признавал. Элайда окрестил первенца по первой букве своего имени, и Рик с первых же осознанных лет понял: с него, увы, спрос выше, чем с обычных «слуг». Отец и думать не хотел, что отпрыск может найти себе какое-то иное занятие, кроме как пополнять карманы подполья. И начал пристраивать его к делу с неистовым рвением. И не только. Лишь с годами Рикард осознал, насколько далеко идущие планы были у Рендалла на своего отпрыска.

Перед глазами Рика до сих пор стояли картины из детства. Холод, отмороженные до красноты руки, он, бледный и болезненный ребенок, ничуть не похожий на отца, плетется по скупо освещенным коридорам. Подойти к груде мышц во главе стола, покаяться, что он снова принес всего пару монет. На третьей чуть не попался, снова пришлось убегать… Затем нависшая над головой тень, грубый разочарованный голос. После ему либо причиняли боль, либо отправляли на улицу – опять лазить по карманам, обманывать, убегать, и так по кругу, пока не наберется достаточно монет. Рик всегда выбирал боль. От нее всегда можно было закрыться, перетерпеть, зато потом его оставляли в покое. Целая ночь чуткого сна, а по утрам все повторялось.

Спустя время воровство ушло в прошлое. Навыки остались с ним навсегда, но внезапно обучение стало совсем иным. Многочасовые медитации, основы этикета, травы и яды, человеческая физиология, наречия отдаленных уголков страны… Безумный набор, вряд ли кто-то из отцовского окружения знал хоть малую часть из перечисленного. Подручные отца стали вызывать в нем раздражение. Грубые северные мужики со смехом смотрели, как сынок Рендалла, почти рыча, бросается с кулаками на противника, вчетверо превосходящего его по размеру. Когда он начал побеждать в подобных стычках, смех утих. Сам Рик списывал это на изнурительные тренировки, ведь некоторые из учителей были почти садистами. Измученный организм требовал подпитки, выброса адреналина. А еще порой чужой боли и крови. Тогда он еще не понимал, почему.