Книга Юга

Страшный человек поднялся, бережно поднял на руки старика и понёс в сторону своего жилища.

– Возьми дедово копье. Теперь ты его хранитель, вместо деда, оно по праву твоё, – донеслось из темноты.

Чахлый костерок мигнул напоследок и погас. Мальчик остался один. Он крепко сжал старое древко копья, посмотрел на звёздное небо, оно ободряюще улыбнулось ему зарей на востоке. Ночь заканчивалась.

Все мужчины племени Аниото не выходили из дому без оружия. Копье с широким стальным наконечником, знак воина и защитника, лёгкое копье для метания, лук – все это они носили в руке. Тетива была спущена, чтобы лук оставался тугим, её натягивали только перед охотой или битвой. Удобнее носить оружие в одной руке. Колчан со стрелами для охоты и войны висел за плечом на спине. И последнее, гордость каждого мужчины, стальной нож в богато украшенных ножнах на поясе.

Аниото по молодости лет ещё не заслужил права носить оружие, а дед не обременял себя «лишним железом», как он выражался, довольствуясь свои старым верным копьём с отполированным древком. Старик дорожил им и предпочитал его всему остальному оружию. И сегодня, уходя в савану, он взял с собой лишь его. Мальчик гнал от себя мысль, что ему одному придётся приблизиться к пустынным землям, от неё холодком отдавало в животе. Но Аниото был потомком великих воинов и понимал, что для спасения деда должен стать мужчиной, отправиться в логово врага и пустить ему кровь. Он знал, что докажет свою храбрость, проявит находчивость, отточит ум в тех испытаниях, которые выпадут на его долю. Он верил, что будет быстрее ветра, ловчее леопарда, сильнее слона и что у каждого костра будут слагать песни о нем.

Аниото тщательно обыскал стоянку. Из припасов у них с дедом оставался небольшой мешок муки грубого помола, потёртая тыквенная фляга с водой. Лук и стрела для высверливания огня, праща для мелкой дичи, да пара домотканых циновок из козьей шерсти, небольшой мешок грубой муки ямса – вот и все малое имущество, которым ему предстояло обходиться. Если чего и было в достатке, так это травяного чая, так любимого стариком Агассу, без которого он никогда не выходил из дома.

Он поднял флягу, перебросил через плечо ручку плетёной сумки с нехитрым скарбом, перехватил удобнее древко копья и побежал по каменистому дну пересохшей реки. Длинное копье царапало камень и цеплялось за колючки, мешало, пока мальчик не приноровился и вес оружия не стал для него незаметным.

Аниото всегда внимательно слушал и никогда ничего не забывал и, потому дед и выбрал его себе в провожатые. Ища направления, он вспомнил, как однажды дед рассказывал ему, что в давние времена все реки стекали с северных гор. Тогда Аниото подумал, что старые русла должны привести его прямо к ним. Он мчался, пока солнце не приблизилось к зениту. Воздух вокруг прогрелся, и дышать с каждым шагом становилось труднее. Раскалённые камни жгли ноги сквозь кожаные сандалии. Аниото знал, что солнце быстро высушит его жизненные силы. На бегу он выискивал глазами укрытие, где переждать жару. Наконец, выбранное им путеводное старое русло подарило ему долгожданное убежище, небольшую пещеру. Аниото с опаской заглянул внутрь. Мало ли кто мог притаиться в спасительной тени камней. Для верности он постучал копьём по камням. Только испуганная ящерица выскочила и хотела сбежать, но Аниото ловко перехватил её. С утра у него во рту не были ни крошки. Даже эта ящерица была для него богатством. Он сделал маленький глоток тёплой воды из тыквенной фляги. Воду надо беречь. А сейчас ему требовался отдых. Свернувшись калачиком, мальчик уснул в прохладе каменного мешка.

Когда пекло пошло на убыль, Аниото выбрался из убежища и продолжил путь. Он бежал весь остаток дня. Вода во фляге быстро убывала. Дыхание пустыни усиливалось и чувствовалось во всем. Скудная растительность почти исчезла, только нагретый на камнях воздух, дрожа, поднимался в небо.

Дерево, словно подразнивая, возвышалось над горизонтом, но, сколько бы он ни бежал, оно не становилось ближе, а только пританцовывало в раскалённом эфире. Только к вечеру, когда ноги были истёрты в кровь, а сил почти не осталось, он достиг своей цели. Крона могучего исполина закрывала половину неба. Изрезанные трещинами узловатые корни впивались в каменистую почву, и казалось, спускались к самому центру земли. Кочевники пустыни считали, что только это дерево не позволяет земле перевернуться. Увидев его вблизи, Аниото готов был этому поверить. За деревом раскинулась великая пустошь. Именно оттуда, из своих безжизненных владений, всегда налетал с жестокими набегами на беззащитные перед его гневом племена злой песчаный ветер Хармантан. Мальчик с трепетом подошёл к стволу огромного дерева, уважительно перешагнув через могучие корни. Приложил ладонь к шершавой коре и заговорил:

– Прости, что тревожу тебя, великий старец. Мне некуда было идти. Человек с маской вместо лица сказал, что тут я найду помощь.

После этих слов Аниото поведал безмолвному дереву все, что было у него на душе. В лучах заката он пристально вглядывался в сухую крону, надеясь увидеть знак. Вот Солнце уже нырнуло в песчаные волны, а знака все не было. Аниото разочаровано опустился на камень. Ночь возвращалась в свои владения, неся жизнь в пустынные днём земли. Кто–то шуршал рядом, шелестел крыльями, полз среди валунов, охотился и был добычей. Мальчик слишком хорошо знал, какую опасность таила в себе ночь. Он собрал сухие листья и ветки, развёл огонь так, как это делали все его предки с изначала времён.

Старики говорили, что с рождения мира огонь был заключён в сердце Земли. Раз за разом он вырывался на поверхность и уничтожал все на своём пути. Опустошал поля, жёг леса, выпаривал реки. А Мать Земля всегда вставала на пути огненных змей, и шрамы бесконечных битв возвышаются горными кряжами над пустынной равниной. Но все знают, что огонь в чреве Земли не дремлет. И все, что растёт из земли, пропитано огнём. Надо только уметь извлечь его из куска дерева, травы, листьев. А народ Аниото владел этим умением лучше прочих.

Кому-то со стороны могло бы показаться, что мальчик сошёл с ума. Он достал потемневшую от времени дощечку и небольшой лук с толстой и короткой стрелой. Он ловко установил стрелу на дощечку в специальное сквозное отверстие. Бросил вниз пучок сухой травы. И, накинув петлю тетивы на середину стрелы, водя луком вперёд и назад, он начал усердно сверлить. Вскоре из отверстия под стрелой потянулся робкий дымок. Крохотные тлеющие опилки падали на подготовленный трут из сухой травы. Аниото наклонился и осторожно их раздул. Трава вспыхнула, и мальчик не торопясь начал подкармливать робкий огонёк тонкими веточками.

Вскоре огонь весело затрещал, перепрыгивая с одной сухой хворостины на другую. Аниото достал свою скудную добычу, разделал и приготовил её в жаре углей. Аниото вырос в краях, где каждую минуту человек борется за жизнь. Либо ты хищник, либо дичь. Но сейчас главной проблемой для мальчика был не голод, а жажда. Если завтра он не найдёт воду, то погибнет в раскалённой пасти пустыни.

Мальчик поел, потряс пустой флягой, одинокая капля скатилась по стенке и упала в пересохший рот. Он расстроено отложил флягу, и стал ждать. Но ответа все не было. Нетерпеливый Аниото в гневе вскочил на ноги. Он подошёл к могучему стволу и со всей силы ударил его копьём. Наконечник отскочил от толстой, покрытой узлами и трещинами коры, не причинив дереву никакого вреда.

– Почему ты не отвечаешь? – воскликнул он. – Я пришёл сюда за помощью и советом. И я получу его, клянусь, даже если мне придётся провести здесь все отпущенное мне время.

С этими словами он достал дедов амулет и черным когтём с силой оцарапал грудь так, что на коже выступила кровь. Приложив руку к ране, он провёл испачканной ладонью по стволу дерева. В их племени это был знак серьёзности намерений. В обманчивом свете костра на коре появилась чёрная полоса. Он собирался стоять так и ждать столько, сколько потребуется, чтобы получить свой ответ, но вдруг почувствовал сильную усталость. Он знал, что огонь отпугнёт хищников, потому загодя запасся большим количеством сухих веток и положил их таким образом, чтобы они горели долго и создавали между ним и ночью защитную стену. Дед научил его, что у каждого костра есть своё предназначение. На одном готовят пищу, другой согревает быстро, а третий нужен, чтобы спокойно гореть всю ночь. Аниото лёг у корней в пятне света и соскользнул в сон.

Мальчику было невдомёк, что из потайного дупла с самого начала за ним наблюдали два черных внимательных глаза. И стоило ему улечься, как чёрная крылатая тень незаметно выбралась и понеслась на север, через горы, пустыни и, моряна далёкий остров, затерянный в сердце холодных морей. Остров, где, слушая пролетающие ветра, живёт древний, как сам наш мир, мудрый ворон.

Глава 2. Воронья почта

Каникулы тянулись долго. Мартин уныло бродил по утопающим в солнечных лучах улицам. И надо же было их школьному учителю в конце четверти лично разослать табели успеваемости родителям учеников. Сейчас его лучшие друзья Рыжий и лопоухий Алекс сидят за учебниками и тетрадями. Их так нагрузили домашними заданиями, что до сентября им точно не управиться. Отметками Мартина учитель остался доволен, так что его эта участь миновала.

Пасмурными и сырыми летними деньками он вместе с дедом пропадал на маяке у Старого Эрни, где погружался в морские байки и рассказы о путешествиях. Но сегодня ему не хотелось тащиться на самую вершину. День, на редкость, был ясный, и морские волны, медленно накатывая на берег, манили его к себе и Мартин не желал весь день сидеть в накуренной комнате, и слушать одни и те же истории в десятый раз. А вечером, как обычно, помогать деду спустится, не дать упасть ему на темных улицах. И Джо, и Эрни слишком сильно любили тёмный тягучий крепкий ром.

Домой идти тоже не хотелось. Бабуля обязательно нашла бы для него какое-нибудь занятие попротивней. Посуду помыть, или ковры вытряхнуть. Значит, смысла торопиться не было. Мартин сходил на пристань, искупался, понежился на солнышке. Ближе к обеду он проголодался, наловил на отмели пучеглазых крабов. Собрал на берегу сухие ветки, развёл маленький костёр, как делал это много раз и запёк свои трофеи. Упругий морской ветер не мог проникнуть в уютную крохотную бухту и дул стороной. Это было тайное убежище Мартина. Он нашёл её в одной из бесконечных вылазок вместе со своими друзьями. Из посёлка бухты не было видно, а дым его маленького костерка подхватывал и уносил поджидающий за камнями ветер. Мартин был уверен, что тут его никто не найдёт. Солнце достигло зенита и пекло нещадно. Бухта заканчивалась небольшим скалистым гротом. Годами жадное бурное море протягивало свой холодный язык и пыталось отхватить кусок суши. Когда ярился шторм, находиться в заветной бухте было опасно. Тогда бурлящая вода дробила окрестные скалы. А сейчас лучшего места было не найти. И Мартин юркнул в уютную прохладу грота. Тепло и сытость сделали своё дело, глаза закрылись, и блаженный полуденный сон набросил своё покрывало на мальчика.

Разбудил его резкий звук. Он не был похож на шелест волн о камни, не походил и на ветер или треск остывающих углей. Мартин вскочил, Отец Солнце накинув багряный плащ, клонился к горизонту. На соседнем валуне сидел некрупный ворон и водил большим клювом по камню. Этот звук и разбудил мальчика. Ворон посмотрел на него своими умными черными глазами.

– Карак? – неуверенно спросил Мартин.

– Совсем позабыл старых друзей, – проскрипел ворон.

– Как же я рад тебя видеть! Мне часто казалось, что ты был сном. Или я и сейчас сплю?

– А ты уверен, что ты не спал все это время, а проснулся только что? – птица довольно зажмурилась и щёлкнула клювом.

– Знаешь, сон это или нет, а я очень рад тебя видеть, Карак, – расчувствовался Мартин.

– И я, малыш, рад. Наше первое путешествие по неведомым мирам и землям не отвратило тебя от приключений? Ты не стал домоседом?

– Шутишь? Конечно, нет. После возвращения я первое время от окон не отходил, все ждал: не прилетит ли ворон или альбатрос и не унесёт меня в новое приключение.

– Значит, ты готов?

– Да я только об этом и мечтаю! Когда летим?

– Тотчас. Только выскажу почтение Августе. Она сегодня с утра напекла оладий?

– Вот сам её и спросишь, – улыбнулся Мартин.

Он вприпрыжку помчался в сторону дома, а ворон заскользил вслед черным лоскутком по вечернему небу. Запыхавшись, Мартин забарабанил в дверь. Та распахнулась и на пороге возникла сурового вида худощавая старушка в цветастом переднике.

– За тобой что, волки гонятся? – недовольно спросила она. – Хорошо, что пришёл, весь день где-то прохлаждался. Бегом поднимайся и уберись в своей комнате. Там столько грязи, что я туда без лопаты не зайду.

– Но, бабуля, какая может быть уборка? У нас гости, – он указал на ворона, устроившегося на дереве около входной двери.

– Батюшки святы! – всплеснула руками Августа. – Карак? Ты ли это? А я и не чаяла тебя увидеть. Что это мы на пороге разговариваем? Прошу в дом.

Она, казалось, забыла, о своём недовольстве комнатой Мартина и полностью переключилось на радость по случаю визита нежданного гостя.

– У меня и чайник как раз закипел. И оладьи поспели, – она хлопотала на кухне и болтала без умолку. Ворон примостился на дверце кухонного шкафа и с любопытством наблюдал за рассеянной суетой старушки. Мартин старался не попадаться в вихрь кухонных приготовлений. Незаметно сел в уголок и в тот же миг перед ним выросла большая чашка горячего чая, горшочек с мёдом, баночка брусничного варенья и что–то ещё, что терялось за стопкой поджаристых оладий.

– Прошу к столу, – наконец-то сказала бабушка, когда убедилась, что стол ломится от всевозможных яств. Мартин вспомнил, что он сильно проголодался и принялся с аппетитом уплетать оладьи. Ворон перебрался на стол и тоже вытащил пару оладий из тарелки, а потом начал нарезать их своим огромным клювом, усыпая столешницу кусочками,

– Итак? – серьёзным тоном произнесла Августа, когда еды на столе немного поубавилось. – Какие ветра благодарить за твой визит, благородный Карак?

Ворон молча доедал, затягивая ответ, словно не хотел сообщать плохие новости.

– Ветра меня принесли недобрые. Воронья почта доставила Старейшине тревожные вести. Юный Хранитель южных земель остался без опеки. Ему угрожает опасность. Я вызвался помочь мальцу, но одному мне не справиться. Я попросил Мартина, как Хранителя севера, отправиться со мной в это путешествие, и он согласился.

– Что значит согласился? – Августа грозно посмотрела на внука, и тот втянул голову в плечи и стал почти не виден из-за стола. – А посоветоваться? Разрешения спросить? Я тебе что, посторонний человек? Не пущу.

– Бабуля…

– И не упрашивай. Одно дело, когда ты меня и родителей спасал из ледяного плена старухи Изерги. Да попутно старому морскому волку дорогу домой показал. Это было твоё дело. А сейчас не пущу.

– Не кипятись, Августа! – ворон был серьёзен как никогда. – Мартин давно доказал, что может нести на своих плечах эту ношу. И наше путешествие в землю вечных снегов тому подтверждение. Его сердце греет любовь. Он юн, разум его гибок и подвижен. Подумай, что бы было, если бы тогда мы не пришли ему на помощь? А сейчас у нас есть и опыт, и знания. Ты забываешь, что Хранители сказок свои дороги не выбирают. И надо пройти повествование от начал и до конца, каким бы он ни был. Лучший, конечно, – «Жили они долго и счастливо».

Августа надолго замолчала. Она теребила цветастый передник и изучала Мартина пронзительным глубоким взглядом.