Книга Юга

– Я что-то вижу впереди, – прошептал Аниото. Он расставил локти, колени, поцарапал о неровности кожу, но затормозил движение. Мартин замешкался и болезненно врезался в него плечом.

– Что там? – едва слышно спросил он, потирая ушиб.

– Свет.

– Я бы предложил погасить наш факел, – заметил ворон. – Дабы раньше времени не выдать своего присутствия.

Аниото спешно забросал факел землёй. Угасая, тот на прощание выдал порцию едкого дыма, от которого перехватило дыхание. Мартин закашлялся.

– Тсс, – шикнул Аниото. – Там кто-то есть, я слышу голоса.

В кромешной темноте они напряжённо прислушивались, как где-то вдали нарастали крики, рёв и топот множества ног. Мелькнул свет. Аниото вскрикнул. Через миг сильные когтистые лапы ухватили Мартина, ловко связали и поволокли вниз. Вскоре лаз расширился. Стало светлее. Горел костёр. На огне побулькивал котелок с дурно пахнущим варевом. Мартина бросили на твёрдый пол. Он сильно ударился головой о лежащий на полу глиняный кувшин. Рядом постанывал Аниото. Во всей этой суматохе Карак незаметно растворился. Только сейчас Мартин сумел разглядеть похитителей. Это были страшные существа огромного роста с большой зубастой пастью. У каждого из них было по три глаза, пять когтистых рук и семь мохнатых ног. Мартин скосил глаза и посмотрел на Аниото, тот вроде бы приходил в себя.

– Кто они такие? – шёпотом спросил Мартин.

– Это… Зловредные звери… Они обитают под землёй… И пожирают все живое, – Аниото тяжело дышал, его лицо было усыпано бисеринками пота.

Словно в подтверждении слов мальчика, одно из существ ухватило толстенный корень и впилось в него острыми зубами, высасывая из Великого Древа остатки живительной силы. Мартин поискал глазами ворона.

– Ой, – выдохнул он, когда птица ущипнула его за палец.

– Сиди смирно. Я постараюсь распутать узлы, – шепнул никем не замеченный Карак и заработал клювом.

Вдруг Аниото громко вскрикнул, затем зарычал, завыл. Он начал кататься по полу, выгибаясь и сбрасывая с себя верёвки, словно паутину, а потом исчез в облаке поднятой пыли. Когда завеса осела, на месте мальчика стоял рассерженный леопард. Хищник скалился и нервно бил себя хвостом по бокам. Повисла тишина. Леопард бросился на чудищ, те с испуганными криками, скрылись в глубинах подземных тоннелей. Зверь резко обернулся, присел и прыгнул на опешившего Мартина.

– Стой, Аниото! – чёрная тень метнулась и мгновенно разрослась до невероятных размеров, скрывая Мартина от глаз обезумевшего зверя. Это Карак встал между ними и развёл свои крылья. Мартин судорожно дёргался, пытаясь сбросить верёвки. Потом он заметил, что в глазах зверя нет больше ярости и боли. В них снова появился разум.

– Аниото! – вновь повторил ворон. Леопард посмотрел на птицу, на Мартина и успокоился. Шерсть на загривке зверя улеглась. Карак вернулся к распутыванию узлов. Когда верёвки упали, Мартин некоторое время разминал затёкшие руки и ноги. Он с опаской смотрел на оборотня, но промолчал.

– Нужно выбираться отсюда, – ворон прислушался. – Зловредные звери прибегут с подкреплением, и уже просто напугать их нам не удастся.

Мартин сделал пару шагов, но ноги его не слушались. Он споткнулся обо что-то. Это был тот же самый кувшин, об который он сильно ударился головой несколько минут назад. В сердцах он схватил и швырнул злополучный кувшин об стену, тот с глухим стуком раскололся. Внутри у него оказалась маленькая змейка. Вернее, Мартин вначале подумал, что это змейка. Вся она состояла из крохотных капелек воды.

– Ты кто? – опешил Мартин.

– Я Дух Воды, – неожиданно ответила змейка, подняв полупрозрачную головку и обретая более чёткую форму. – Слуги Хармантана замуровали меня в этом прочном кувшине, чтобы я не мешал им творить их бесчинства. Примите мою благодарность, отважные незнакомцы, долгие годы томился я без солнечного света, не гладил гладкие камни русла реки, что несла свои воды к корням Великого древа.

Не успел Мартин толком ответить, как земля содрогнулась под тяжестью шагов. От чьих-то криков земля начала сыпаться с потолка. Мартин мгновенно собрался и подхватил копье Аниото. Леопард ощерился и бросился на первого, кто появился из тоннеля. Мартин скатился под ноги второму, но у зверя было семь ног, поэтому хитрость мальчику не удалась. Его накрепко прижали к земле вонючие мохнатые лапы с огромными когтями. Ворон носился туда-сюда, сея смуту, он хлопал крыльями и пытался клювом выклевать врагам глаза.

Благодаря его усилиям Мартину удалось подняться, когда враг, на мгновение, ослепнув, потерял равновесие и отступил на пару шагов назад. Аниото метался между нападавшими, рвал их когтями и зубами. Но вместо крови из их ран вырывался огонь. Мальчик-леопард ревел от боли, но не сдавался. Вся его пятнистая шкура тлела и вскоре стала угольно чёрной. Чудовища зажали его в угол. Мартин бросился на выручку, неумело размахивая копьём. Но тщетно. Сколько он ни старался поразить недругов, у него ничего не получалось. Копьё проходило через них как сквозь масло. А огненное нутро зверей раскалило наконечник докрасна.

Ворон крикнул:

– Надо отступать. Аниото! Выноси скорее Мартина наверх! А я их задержу.

Мальчик-леопард издал угрожающий рык. Он перепрыгнул через сжимающееся кольцо чудовищ и оказался рядом с Мартином. Но Зловредных зверей было так много, что вырваться из кольца было не просто. Мальчика и леопарда снова прижали к стене. Казалось, выхода не было.

Вдруг откуда-то раздалось громкое шипение. Взметнулись столбы пара. Зловредные звери в страхе попятились от Духа Воды. Появившийся из крошечной змейки, он с каждой секундой он становился все больше и больше. Тех, кого Водяной Змей обвивал своим длинным телом, превращались в пар. Прочие в страхе бежали вниз по тёмным тоннелям.

Как только пещера опустела, Водяной Змей опять стал крошечной змейкой. Сражение истощило его силы, он сник.

– Простите меня, – раздался тихий слабый голос. – Я слишком слаб. Бегите отсюда, больше я ничем не смогу вам помочь.

Свод опять затрясся от топота множества лап.

Мартин, не думая, открыл полупустую флягу, бережно подхватил в ладошку обессиленного Духа и перелил туда. Ему едва хватило времени распластаться на спине леопарда и обхватить его за могучую шею, когда теперь уже целая орда Зловредный зверей вырвалась из тоннеля и с рёвом понеслась на них. Ворон распахнул свои угольно-чёрные крылья, и тьма опустилась на глаза преследователей. Тайное умение всех воронов. Воспользовавшись заминкой, Аниото изо всех сил припустил наверх. Он, словно змея, ввинчивался в узкий проход, цепляясь острыми когтями за сухую землю. Мартин трясся на спине зверя. Он поминутно, бился головой и спиной о низкий свод, царапаясь о корни и камни.

Леопард и Мартин одним комком вывалились на поверхность. Следом растрёпанной чёрной тенью из норы вылетел Карак. Вокруг царила ночная прохлада. После духоты подземелья они с жадностью вдыхали свежий живительный воздух. Ясное небо рассыпалось созвездиями, и несло прохладный покой. Звезды были так близко, казалось, протяни ладонь и срывай спелые плоды. Костёр почти угас, бросая бордовые отблески на горячие камни.

– Насколько я понимаю, подвиг не получился? – раздался сонный голос никем не замеченного хамелеона.

– Ах-ха-ха-ха! – вторила ему где-то поблизости трусливая гиена, словно насмехаясь над их неудачей.

– Мог бы и рассказать как справится с ними, коль такой умный, – огрызнулся ворон. Он явно был не в духе, как и мальчики, нахохлился и затих. Мартин невольно отодвинулся от леопарда и принялся изучать свои ожоги.

– Я говорил, что без боя они не сдадутся, – снова насмешливо изрёк хамелеон и опять исчез в одной из трещин дерева.

– А они не вырвутся на поверхность? – Мартин тревожно огляделся. Ночь бурлила звуками, повсюду в темноте что-то шелестело, стонало, выло, шуршало. Он боязливо поёжился. Аниото вернулся в своё человеческое обличье и теперь понуро разгребал тлеющие угли костра.

– Нет, – пропищала фляга, Мартин поспешно откинул крышку.

Дух Воды приподнялся из горловины :

– Как только Зловредные звери покажутся на поверхности, они тут же обратятся в прах, коим и являются.

– Успокоил, – с облегчением выдохнул ворон.

– Простите, что вмешиваюсь, – сказал обессиленный Дух. – Но чего вы хотели добиться вашим безрассудным спуском?

– Это долгая история, – протянул Карак.

– Ночь ещё не кончилась, я не тороплюсь. Да и вам требуется отдых, – благоразумно заметил Дух. И Мартин был с ним полностью согласен. Карак взял на себя повествование, и фонтан его красноречия иссяк только, когда забрезжил рассвет.

– Если бы я не был так слаб, то помог бы вам, – сокрушался Дух. – Раньше я мог с рёвом пронестись по тоннелям и вымыть оттуда всю эту нечисть. И я мог питать Великое Древо и его детей. А теперь… сами видите, во что я превратился.

– Как случилось, что столь могучий дух потерял силу? – вежливо поинтересовался Мартин.

Дух вздохнул:

– Давным-давно, когда на земле ещё ничего не было, это Древо уже росло тут. И однажды под его кроной мы с братьями поспорили между собой, кто из нас самый великий, могущественный и умелый. Подул старший из нас, Воздушный, сорвались листья с веток и начали падать, но обернулись они разными птицами и воспарили. Мы решили, что это хорошо. Настала очередь среднего брата, Земляного. Он топнул ногой, задрожали, сорвались листья и попадали вниз, но обернулись они разными зверями и разбрелись по земле. Мы сказали, что и это хорошо. Настала моя очередь. Но листьев уж не осталось. Тогда я отнял по зверю и птице у братьев и превратил их в крокодила и жабу. И обиделись на меня мои братья за эту злую шутку. Отвернулись. С тех пор земля меня не держит, а брат Воздушный не приносит спасительный дождь. Вот, почему, друзья мои, я обессилел. Вот, почему не смог противиться злым слугам Хармантана. Победить его мы сможем только тогда, когда снова объединимся.

– Может, твои братья больше не держат на тебя зла? Может, стоит поговорить с ними, помириться? – предположил Мартин, и искоса посмотрел на молчаливого Аниото. Тот угрюмо возился с чахлым костерком и багровые отблески плясали на его лице.

– Да, это хорошая мысль! Но как нам их найти? – оживился Карак.

– Брат Земляной заперся в неприступных северных горах и ни с кем не общается. Только брат Воздушный знает, где его искать, – еле слышно прожурчал Дух Воды. – Если вы уговорите моих братьев помочь мне, я наберусь сил и выгоню Зловредных зверей из тоннелей. Великое Древо вновь оживёт, даст потомство, и вместе они смогут сдержать наступление песков и защитить жизнь в саванне.

– С чего начнём? – в Мартине закипела кровь, он жаждал действий.