Самурейцы. Книга 1. Геройские герои

История о Проклятом колдуне и Несчастном сыне кожемяки, рассказанная Иванушке Серком под большим секретом (при этом мальчишка так старался, что заплевал Ивану правое ухо, полшеи и ворот рубахи)

Почти четыре седмицы назад в Прасте случился небольшой переполох. Через Южные ворота в город въехал необычного вида странник. Верхом он был на маленькой дикарской мохноногой лошадке, неказистой, но выносливой и непривередливой. Несмотря на установившуюся тёплую погоду, странник с головы до ног был укутан в толстый шерстяной плащ. На голове у него было нелепое сооружение, напоминающее бабий кокошник вперемешку с воинским шлемом. При ближайшем рассмотрении это оказалось шапкой из войлока, видимо, когда-то бывшего белым, а теперь из-за дождей и дорожной пыли ставшего коричнево-серым. Обут чужеземец тоже был невесть как: на босу ногу чудные башмаки с каблуками. Пятки в них оставались открытыми, а носы, напротив, были закрыты, сильно удлинены и загнуты вверх. И ведь не лошадь и одежда были самыми примечательными в облике чужака, а его кожа. Она была черна, как печная сажа. Сказать, что приезжий был молод или стар, Серок не мог, потому что из-за необычного цвета лицо чужака не поддавалось никакой классификации. Стражники, исправно нёсшие в тот момент дозор на Южных воротах, мягко говоря, обалдели. Но, несмотря на то, что удивлению их не было границ, мозгов-то у мужиков хватило, чтобы отправить посыльного за пепельниками. Те прибыли так быстро, как только позволяла их чинная неторопливая походка. Один из двоих прибывших разговаривал с чужаком на незнакомом языке, причём не на том, на котором говорил сам странник. Сначала пепельник, как и полагается, заговорил с ним на самурейском, потом на гандейском, потом на сахамарском, и лишь в последнюю очередь на том, который знал сам чужестранец. Сметливый стражник подметил, что чужак с трудом подбирает нужные слова, да и пепельнику разговор давался нелегко. Странное дело, но чужак каким-то чудом смог уговорить подозрительных пепельников пропустить его  в Праст. Может быть, его выручила светившаяся в глазах рабская покорность и полная отрешённость от происходившего, так не свойственная местным жителям. Может быть, помогло то, что при нём не оказалось и щепотки целебень-травы. Может быть, на пепельников каким-то образом подействовал вид охранной подорожной с княжеской печатью. Кто знает? Одно стражникам было известно наверняка: чернокожий пришелец не заплатил Серым братьям ни монеты. И не потому, что у него не было денег, напротив, в увесистом поясном кошеле после уплаты въездной пошлины ещё прилично серебра оставалось. А потому, что пепельники никогда ни у кого ничего не брали. И рук их, постоянно глубоко засунутых в широкие рукава ряс, тоже никто и никогда, кроме самих пепельников, не видал. Не о пепельниках, однако, сейчас идёт речь, а о чёрном колдуне. В Прасте чужеземец провёл одну и половину седмицы, и всё это время он просидел на самой высокой смотровой башне. Не слезал оттуда ни за едой, ни за питьём, ни за какой другой нуждой. Раскорячил на смотровой площадке какие-то чудные палки и не отходил от них ни днём, ни ночью. По светлому времени смотрел на солнце, по тёмному – на луну и звёзды. Иногда отваливался от своих палок и чего-то карябал в пергаментных свитках. Когда чужеземец слез с площадки, ему, ослабевшему от голода и бессонницы, пришлось держаться на опору башни. Но на измождённом и уже даже не чёрном, а сером от лишений лице блуждала беззаботная белозубая улыбка. Что бы он там ни рассматривал на небе, он увидел то, что хотел. Вокруг чужака собралась толпа галдящих ребятишек, среди которых были и Оленёк с Серком. Счастливый чужеземец поманил к себе ребятишек и самых смелых, не побоявшихся подойти к страшному незнакомцу, ждало чудо. На чёрной ладони пришельца лежали яркие разноцветные камушки. Один камушек незнакомец положил себе в рот и удовлетворённо захрустел, показывая, что камушек очень вкусный. Ребятня моментально разобрала заморское угощение. Детишки начали пробовать дивные камушки и поняли, что ничего вкуснее за свою недолгую жизнь они ещё не пробовали. Ели угощение все, кто в тот момент находился на площади, а занедужил один Оленёк. На следующий день мальчик не смог подняться, весь горел и метался по постели. Через пару дней всё его тело покрылось гноящимися ранами. Он то и дело впадал в забытьё, а в те редкие моменты, когда приходил в себя, так кричал от жгучей боли, что соседи в ужасе закрывали ставни на окнах и затыкали печные отверстия. Но крики умирающего ребёнка всё равно были слышны далеко в округе. В последние три дня силы покинули его полностью. Громкие крики перешли в еле слышные стоны. В тот день, когда небывалый недуг пришёл в дом Арефы и Малены, туда же наведались и пепельники. Внимательно осмотрели больного ребёнка, не боясь заразиться, и сказали: «Готовьте ему лодью». Городской голова сперва было навострился послать людей вдогонку чёрному звездочёту, но остальные детишки были здоровы, и власть суетиться перестала. А зря…

***

Крепкий дубовый стол – украшение горницы. Столешница, выскобленная добела, – длань божья. Сюда-то Алёна и выгрузила свои заветные мешочки. Из первого – самого увесистого отсыпала на ладонь полпригоршни травы, из второго, поменьше, досыпала на ладонь три щепотки и, наконец, из самого маленького и самого ценного, кучечку величиной со свой мизинчиковый ноготок. Плавно, осторожно, боясь чихнуть или кашлянуть, Алёнушка засеменила к чану с кипятком и сыпанула в него треть смеси со своей ладони, потом треть ушла в колодезную воду, а вот у чана с молоком девушка задержалась подольше. Тщательно стряхнула с левой ладони в молоко остатки целебень-травы, развернула обе ладони в сторону стола, где аккуратной стопкой лежала её одёжка и стояли полуразваленные сапожки. Из левого сапога вдруг не спеша выполз нож, развернулся рукоятью в сторону развернутых ладоней, сбалансировал в воздухе и плавно подплыл к хозяйке. Алёна привычно ухватила левой рукой костяную рукоятку, занесла над своим правым предплечьем и полоснула по руке. Из глубоко пореза тут же обильно заструилась кровь. Двенадцать крупных тёмно-вишнёвых капель упали в чан с молоком. Лишь последняя капля коснулась молочной поверхности, как мир перевернулся  с ног на голову. В доме завыло, завизжало и зарычало страшными навьими голосами. Белая поверхность закипела иссиня-чёрной зловонной жижей. Из неё полезли лапы и морды невиданных чудовищ. Весь этот рычащий и визжащий комок чешуйчатой, мохнатой и бескостной плоти рвался к ведунье с единственной целью – утащить к себе, в свой потусторонний навий мир. Чтобы рвать, кромсать, уничтожая всю, до последнего кусочка. Чтобы забрать себе её светлую душу. Девушка сначала в испуге отшатнулась от страшного видения, но тут с топчана раздался еле слышный в страшном рёве жалобный стон, и она очнулась. Медлить было нельзя. Оленёк испускал дух. Алёнушка решительно развернулась лицом к рвущимся в её сторону исчадиям и вскинула руки к небу. Она зашлась в глубоком надсадном крике, идущим не из горла, а из самого нутра. И словно в ответ на её вызов твари полезли из чана. Вот уже несколько капель упало на пол избы, и на месте их падения образовались чёрные дымящиеся дыры – толстенные кедровые доски прошило насквозь, как вышивальщица, не задумываясь, протыкает иглой полотно. Этого Алёна стерпеть уже не могла. Она вытянула руки в сторону чана с тварями. Лицо девушки исказилось в оскаленной гримасе, каждый волос на её голове стал жить своей собственной жизнью. Они объединялись в тонкие пряди, на конце которых вырастали шипящие змеиные головки, змейки обвивались вокруг навьих прислужников и сдавливали их убийственными удавками. Женский волос очень прочен, а уж укреплённый наговором и отваром из целебень-травы, становится непобедимым оружием. Когда последняя придушенная тварь убралась на свою тёмную сторону, молоко вновь приобрело обычный белый цвет. Алёна встряхнула головой – волосы приняли свой всегдашний вид; подошла к топчану и стала разворачивать замотанного в тряпицы мальчишку. На его теле не было живого места от язв и гноящихся ран. Совершенно непонятно было, за что в этом истерзанным хворобой теле цеплялась жизнь. Когда последняя обвязка, пропитанная облепиховым маслом, топлёным гусиным жиром и ещё какой-то гадостью, была снята с тела мальчика, Алёна взяла мальчика на руки и пробормотала:

– Хворый-хворый, а весу в нём, поди, сто баров.

На самом деле Оленёк шибко исхудал за время болезни, и рёбра его так и выпирали из-под изъязвленной кожи. Но борьба с навью измотала девушку так, что ей сейчас и Сим показался бы размером со слона. Очень боясь упасть, она добрела со своей драгоценной ношей до молочного чана и опустила туда мальчика. Она полностью погрузила его в молоко, оставив на поверхности лишь светловолосую голову. Странные чувства возникли в её душе, когда вдруг ей подумалось, что лица и шеи мальчика болезнь не коснулась. Глаза у него были полуоткрыты, но ничего не видели – он был в забытьи. И Алёна видела, что сын кожемяки невероятно красив. Красив не так, как бывают красивы сытые, здоровые и обихоженные дети богатых родителей, и не так, как бывают красивы босоногие, загорелые и свободные детишки землепашцев и работных людей. Он был красив внутри. Он был красив так же, как был красив её Ванюша до того проклятого дня. Эх-ма, не время сейчас в горькие воспоминание уходить. Надо чужого мальца до конца спасать. Половина дела ею уже была сделана. Алёна пошептала над молоком, оно взволновалось, но почти тут же успокоилось. На лицо мальчика вернулся лёгкий румянец, цвет губ из сине-жёлтых стал алым, а дыхание из частого и прерывистого превратилось в спокойное и ровное. Пришла пора переложить его в чан с горячей водой. Алёна голым локотком попробовала горячую воду и убедилась, что та остыла уже достаточно, чтобы не обжечься. Она перенесла мальчика в этот чан. Оленёк всё ещё был без сознания, но язв на его теле стало гораздо меньше, а раны затянулись плотной кожистой корочкой. Алёна пошла посолонь вокруг чана и стала читать один из тех наговоров, которым её обучила покойная тётка.

Двенадцать кругов с наговором явно помогли: Оленёк приподнял голову, удивлённо заозирался вокруг и… чихнул. Пришло время переносить его в последний чан. Хвала Вседержителю, что Алёне не пришлось тащить его на руках. В колодезную воду Оленёк залез сам. И оттуда уже вылез совершенно здоровым человеком.

***

Всё это время Сим просидел в овине. В ночь перед приходом троицы в Праст хозяйская корова отелилась. Большеголовый телёнок нетвёрдо стоял на ножках, то и дело припадая к материнскому вымени. Сообразительный кот долго внимательно присматривался к действиям телёнка и, наконец-то, решился. Если бы не дикий голод, от которого кружилась голова, Сим не рискнул бы подойти к корове. Дома Алёна и Иван корову не держали – молоко им доставалось путём натурального обмена с сердобольными соседями, поэтому Сим, три года проживший в деревне, имел весьма смутное представление о том, откуда берётся молоко. И вот случай помог. Телёнок в очередной раз отвалился от материнского вымени, и следом за ним бочком-бочком Сим подкрался к бурёнке. Привстав на задние лапы, мягкими передними кот обхватил сосок коровьего вымени и тихонечко потянул вниз. Молочко тонкой тёплой струйкой потекло на солому овина. Эх, драгоценная жидкость пропадала! Сим огляделся в тёмном овине. Темнота, как известно, – друг молодых котов. Кот узрел прислонённый в углу кусок старой полуистлевший рогожки и немедля подтащил его к корове. Теперь всё молочко попадало на рогожку. А уж слизывать его с плотной поверхности коту не составило никакого труда. К моменту полного выздоровления Арефова сыночка Сим был абсолютно счастлив.

Молока в кошачий желудок влилось на пару литров больше, чем помещалось туда любой другой жидкости, тёплый телёнок лежал около своей усталой мамаши, которая флегматично пережёвывала прелое сено, а усатый бродяга лежал тут же, привалившись сытым брюхом к пегому бочку телёнка. Любой нормальный кот в такой ситуации давно бы удрых, но только не Сим. В отличие от обычных домашних кошек симосиды спали не по 16-18 часов в сутки, а три-четыре. Да это и сном и назвать-то нельзя было, потому что один глаз у Сима во время дрёмы всегда был приоткрыт, то есть соблюдал бдительность. Тесная духовная связь с Иваном и, как это ни странно, с Алёной позволяла Симу всегда точно определять, что сейчас делают брат и сестра и в каком они настроении. Об Иванушке Сим не беспокоился. Отзывчивая соседская кумушка, та, что в жемчугах к колодцу ходила, приютила Арефу и Малену, а с ними и Ивана. Так что мальчик сейчас был сыт и спокойно подрёмывал, сидя на низенькой приседке у соседской печки. Сестрице же пока было не до отдыха. Она сидела на корточках в углу Арефовой избы и катала по полу куриное яйцо. Это было последнее. Три предыдущих яйца были уже накатаны и разбиты в старую плошку. Вместо яичных желтков в плошке плавало три чёрных дымящихся глаза – это болезнь вышла наружу. А вот последнее – четвёртое яйцо оказалось чистым.

– Уф, – Алёна устало отвалилась от угла и глянула в сторону спасённого мальчика.

Оленёк до сих пор не пришёл в себя. Из последнего чана он вылез самостоятельно и перебрался на лавку. Голый и мокрый Оленёк потерянно сидел на лавке, обсыхал и думал о том, что мёртвым быть не так уж и плохо. В своём доме его оставили, от ужасной боли и страшных язв избавили, правда, мама у него теперь другая. Неизвестно, добрая или не очень, но уж красивая – это точно. Следующие слова новой мамы слегка разочаровали мальчика:

– Чего расселся, конопатый! Живо оделся да за папашей своим бестолковым сбегал. Ага, ещё мамке там скажи, чтобы еды побольше сготовила. Жрать хочец-ца, мочи не-е-е-хр-р.

Не договорив, Алёна сползла по стенке избы и, свернувшись калачиком, сладко засопела.

***

До последнего закатного бита оставалось совсем ничего. На город медленно надвигалась сумеречная полутьма. Жители зажигали лучины. Мужчины отдыхали после тяжёлого рабочего дня, хозяйки собирали ужин. Этим вечером в каждом прастовском доме говорили лишь об одном, – о чудесном спасении сына Арефы-кожемяки.

В доме самого Арефы был праздник. Весь стол был уставлен мисками и кувшинами. В центре на самом большом деревянном блюде возлежал жареный гусь, начинённый яблоками и пшеном. На блюдах поменьше были разложены грибочки солёные, рыбка копчёная, мясцо подвяленное да мясцо усоленное, пирожки с начинками разнообразными, репа пареная и в меду варенная. В кувшинах были узвары. Иван как раз сейчас надулся своим любимым, клюквенным, и усердно грыз гусиное крылышко. Алёна в одной руке держала румяный пирожок, в другой – ложку с пареной репкой. Хозяева сидели напротив своих гостей и молчали. Малена, подперев щёки руками, любовалась на то, с каким аппетитом чужие дети уплетают её стряпню. Арефа же прикидывал, во что обойдётся ему спасение сына. И, видимо, думал так усердно, что мысли его из головы разве что через уши наружу не пёрли. Алёна исподлобья глянула на кожемяку и пробурчала сквозь зубы:

– Не боись, хозяин. Много с тебя не запрошу. Видишь, – она демонстративно выставила из-под стола ногу в потрёпанном сапоге, – сапожки зело поизносились. Вот новая пара с тебя и буде. И пару краюх хлебушка нам в дорогу снарядишь. На рассвете уходим.

– Ой-ёй, гости дорогие, – огорчённо всплеснула руками Малена, – остались бы погостевать у нас. Ишь, какие худые да оборванные. Я ужо вас подкормлю, одёжкой снаряжу. Что скажешь, хозяин?

Арефа поскрёб в затылке своей лопатообразной пятернёй и утвердительно кивнул.

– Нам нельзя надолго туточки оставаться, – отхлёбывая из глиняной кружки, простодушно сказал Иванушка. За это под столом получил тычок от Алёны, поперхнулся и закашлялся. Сестрица от всей души треснула пару раз братца кулаком по спине. От её не в меру участливого похлопывания из глаз паренька ручьём хлынули слёзы.

Сима в доме не было. Парное молоко в неограниченных количествах на организм кота оказало весьма странное влияние. Сим сидел в известной позе в раскидистых огородных лопухах и страдал. Ну почему, почему за своё недавнее счастье ему приходится так жестоко расплачиваться? И даже Ивана рядом с ним нет, чтобы хоть было кому поплакаться на нелёгкую кошачью долю.

Когда дверь избы приоткрылась и на пороге появился странный зверь, похожий на кота, хозяева не шутку всполошились. Алёна кивнула в сторону Сима и сказала:

– Это наш котейка. Видать в вашем огороде шпал, вон лопух-то к жадниче прилип, – тут она прожевала пирожок, сглотнула и добавила, – голодный небось.

Малена вскочила с лавки и засуетилась с мисками:

– Щас молочка ему парного налью…

От слов хозяйки кот согнулся пополам, тоненько завыл и опрометью кинулся вон из избы.

– Вань, чего это с ним? – сыто отвалившись от стола, спросила Алёна.

– Видать, птица эта ободранная его напугала.

Филин продолжал сидеть на старом месте, хитро щурил на Алёну свои круглые жёлтые глазищи и явно на что-то намекал.

Кикимора на сносях

Лето того года, когда отец Алёны и Ивана привёз диковинного кота из своего торгового похода, выдалось очень жарким. Свою родовую землю Ерёма Коростель как обычно сдал соседу под посадку репы, гороха и чего-то там ещё, а сам по ранней весне ушёл караванить на юркой остроносой лодье под косым правилом. Детям его на прожитьё должна была достаться десятая доля урожая. Да беда тогда всё Самурово княжество подстерегла: не случилось урожая в тот год. Засуха дотла спалила все посевы. И решились братец Иванушка и сестрица Алёнушка, которую из-за неурожая тётка из храма на время отправила домой, запасать на зиму всё, что могло быть съедобным и полусъедобным. В дне пути от их родной деревни раскинулось обширное болото. Если где и добывать еду, то на болоте. Крепко подумали братец и сестрица, прежде чем идти на Киким-болото, потому как в народе о нём ходила нехорошая молва. Болото началось с чахлых кривулишных берёзок, щедро обвешенных чагой. Алёна с Иваном аккуратно срезали самые маленькие чажки, ещё мягкие, пряно пахнущие, напитанные солнечным теплом и лесным духом. Высушенные и измельчённые они давали полезную заварку, которая в отличие от заварки из целебень-травы была беспошлинной, но не менее вкусной. Ещё она улучшала зрение, обостряла слух, а размешанная в равной доле с настоем корня болотника смоляного и соцветиями малой курницы была замечательным средством от кровотечения и бессонницы. Дети собирали чагу до тех пор, пока берёзовая рощица не закончилась. Большая часть дня была потрачена на блуждания в окрестностях болота, так что к самому болоту брат и сестра вышли слишком поздно. Им оставалось разбить лагерь, сварганить нехитрый ужин и устроить место ночёвки.

Обкопав место очага так, чтобы огонь не сносило в стороны и шальная искра не вырвалась из круга, Алёна начертила заострённой палочкой охранный квадрат, поставила в каждом углу по наговорённой веточке от старой домашней ольхи, росшей около их дома со дня рождения отца. Это была их родовая ольха. Деревья поменьше – это был дубок Ивана и Алёнина сосенка. Мамину ёлочку по обычаю Коростелей бережно выкопали со всеми корнями и перенесли на обрыв Хладени к тому месту, где была погребена лодья с прахом Елани. Алёна могла взять и свои, сосновые, веточки, но вспомнила тёткину учёбу, когда та чётко наставляла храмовых послушниц:

– Помните накрепко, девоньки, обереги надо ставить такие, чтобы духи места чуяли старшинство.

Потом Верховная жрица Лимпы долго и подробно объясняла своим ученицам, что духи леса и степи, воды и земли, огня и воздуха, гор и пещер бывают с мужским началом и женским. Про болота, как хозяйство Водяного царя, наставница объясняла, что обереги там надобны мужские. Алёна хорошо это запомнила и потому взяла веточки с отцовской ольхи. Кто в пору травеня рождён, тому ольха – покровительница, а Ерёма Коростель как раз посерёдке лета на Самуров свет появился. Правильность Алёниного решения подтвердилась почти сразу после закатных битов. К наговоренным линиям их маленького лагеря начали лезть смутные тени. Во тьме замерцали странные огни: не то рассыпанные там и сям гнилушки, не то глаза ночных хищников. Огни то приближались, то отдалялись, тоскливые, протяжные звуки, от которых душа в испуге должна была рваться наружу, слышались отовсюду. Это болотная нежить собиралась на званый ужин. Неупокоенные утопленники, затянутые в эти места коварными болотными мороками, вылезали после заката из своих сырых, тинистых могил и начинали бродить по окрестностям в поисках свежей плоти и горячей крови. Девочка боялась лишь одного: как бы они не разбудили умаявшегося за день братишку. Сама она за годы, проведенные в храме Верховной жрицы Лимпы, навидалась такого, что теперь не боялась ни живых, ни мёртвых. А мертвяки всё прибывали и прибывали. Их голокостные, крючковатые пальцы тянулись в сторону детей, зубы, выпирающие из черепов с пустыми глазницами, скрежетали в бессильной злобе, что не могут проникнуть за невидимую преграду. Алёна поняла, что спать в эту ночь ей не придётся и начала развлекаться. С той стороны за её преграду не мог попасть никто, но с их стороны запрета на выход не было. Алёна вытаскивала из костра прут покрепче с ярким огненным глазом на конце и тыкала в самую гущу оживших покойницких тел. И тогда на всё Киким-болото раздавался разъярённый вой – огонь животворящий никакая плоть не терпит, ни живая, ни мёртвая. Иногда для поддержания тонуса среди всё прибывающих и прибывающих вурдалаков девочка кидала в их толпу крупную горящую головню. И тогда вопли болотной нави становились вовсе нестерпимыми. Иванушка начинал вертеться на своём жёстком ложе, но Алёна лениво проводила над его головой правой рукой, шептала несколько слов, и брат снова засыпал сладким, крепким сном. Так до первых лучей солнца и дразнила полусонная девчонка толпу нежити, охочей до человеченки.

С первыми лучами солнца, когда навье племя поспешило убраться по своим зловонным норам, до задремавшей девочки донёсся непонятный звук. Больше всего этого было похоже на громкое куриное кудахтанье вперемешку с лягушачьим кваканьем. Известное ведь дело, что любопытство не только кошек губит. Вот и попёрлась сердешная на странные звуки. А когда вышла к небольшому полузатопленному овражку, увидела, что на мокрой кочке, облепленной сочным мохом, полулежала, полусидела красавица-кикимора. Её огромные зелёные глаза вылезали из орбит от предродовой натуги. Схватки были частыми. И, похоже, что боль роженица испытывала нестерпимую. Алёна сползла в овражек, перепачкавшись в глине и изрядно промочив одежду. Она безо всякой боязни подошла к кикиморице. В какой другой раз, может быть, и не сунулась бы – с чего бы это, спрашивается, людям с нечистью дружбу водить. Но сейчас не могла пройти мимо. Своим ясным ведовским чутьём девочка безошибочно угадала, что у молодой кикиморы это первые роды. Первые и, как водится, очень тяжёлые. Такие тяжёлые, что, если ей не помочь, она обязательно загнётся. И дитё кикиморочье тоже наверняка не выживет. Если вообще родится. Так могла бы рассуждать Алёна, если бы была постарше и помудрее. Однако она ни о чём подобном не думала. Лишь спешила помочь несчастной. Точно так же девочка сунулась бы в волчье логово спасать недужную волчицу, не думая, что зверюга запросто может и в горло своей спасительнице вцепиться. Спасённая Алёной болотная дева оказалась дочерью Водяного царя – здешнего правителя. И тот не поскупился на награду. Дал девочке склянку с живой водой. На обратном пути эта водица ей ох как пригодилась…

Глава 3. Куси, Куся!

Перед тем, как улечься спать, брат и сестра условились двинуться из Праста по зорьке. Потому и поднялась Алёнушка спозаранку со своей мягонькой постельки, заботливо приготовленной Маленой накануне. Одну седмицу и две ночи не спали Алёна, Иван и Сим по-людски. Всё в наскоро связанных шалашиках да просто под вывороченными корневищами. Тракт через Смурный лес был мрачен, близкими человеческими жилищами не обременён и постоялых дворов вдоль дороги тоже не имелось. А если бы и были приюты для странников, то платить троице всё равно было нечем.

Край неба на востоке лишь слегка подёрнулся розоватой дымкой, над избами не курился дымок, и петухи только собирались приветствовать новый день. Но не все горожане в эту ночь спокойно почивали в своих постелях. Со вчерашнего вечера у крыльца Арефовой избы дежурил пришлый со всего городка убогий, калечный да недужный народец. Толпа набралась дюжин с семь-восемь. Но Алёна даже не вышла глянуть на этих людей. Когда-то она чётко усвоила тёткины уроки: брать на себя ровно столько, сколько под силу поднять. Возьмёшь ношу хоть с лебёдушкину пушинку тяжелее, – всё, тут тебе и бесславный конец. И груз не снесёшь, и без головы останешься. За этим нехитрым правилом скрывалась ещё одна житейская мудрость. Каждый житель Самурова княжества знал, что ведуны и ведуньи вправе лечить без дозволения Серого братства лишь детей до первой дюжины годов. Кто старше, тот сперва должен через руки пепельников пройти. Но по негласным законам жители Самуреи, как вот Арефа с Маленой, спешили в первую очередь призывать к своим заболевшим детям Серых братьев. На всякий случай, так сказать. Иногда пепельники помогали, но чаще отказывали. И совсем уж редко те родители, за чьих детей не брались пепельники, излечивали чад другими доступными способами. Случай с Оленьком как раз и был таким – из ряда вон. Ведь родителям мальчика открыто было сказано: «Готовить ему белую лодью». А тут вышло, что чумазая, почти босоногая пришлая девчонка разом утёрла носы Серым братьям. Народ Праста ликовал. Но делал это очень тихо, еле слышным шёпотом, друг другу на ушко. Весть о юной ведунье разлетелась так быстро, что семья кожемяки и его гости не успели закончить вечернюю трапезу, как пришёл первый проситель. Алёна коротко дала понять хозяину, что очень устала и желала бы отдохнуть. И кожемяка, не раздумывая, спустил с цепи огромного сторожевого кобеля.

Угольно-чёрный, с небольшими бурыми подпалинами на могучей груди, покрытый не длинной, но невероятно густой шерстью, хозяйский пёс производил неоднозначное впечатление. Он не лаял, не бегал по двору от великой радости, что ему наконец-то разрешили порезвиться. Просто подошёл к калитке, улёгся возле неё и пролежал всю ночь. Проснувшись, умывшись и подкрепившись варёными рыбьими головами, Сим вышел на крыльцо и стал наблюдать за странной собакой. Он никак не мог понять, что в этом кобеле не так. Как и все коты, Симыч терпеть не мог псовых. Сам к ним не лез и не задирался, как прочие пакостники кошачьей наружности. Ко всему прочему, его крупный размер и отменные бойцовские качества пока не заставили ни одну собаку померяться с Симом на равных. Пришлось ему, правда, как-то раз иметь дело с волчьей стаей. Но то ж дикие звери, без малейшего намёка на цивилизацию. А домашних собак кот считал полурабами. И думал о них приблизительно следующее:

– Вечно скулящие, бестолково туда-сюда снующие и не убирающие за собой какашки питомцы – настоящие питомцы и есть. Питаются людской едой и людской добротой. Без хозяина и дня не могут. Тосковать начинают, выть. Фу, стыд и срам.

Хозяйский чёрный пёс Куся кота изрядно смутил. Не то чтобы Сим его испугался. Но и светиться лишний раз возле лохматого сторожа кот не рискнул. В этот момент на крыльцо выскочил Оленёк, который спал хоть и крепко, но чутко. Он ни за что не хотел пропустить проводы дорогих гостей. Не глядел мальчишка под ноги, вот и споткнулся о вальяжно растянувшегося кота и присел возле Сима на корточки. Жёсткая детская ладошка бесцеремонно затормошила нежное кошачье брюхо. Растерявшийся от неслыханной наглости кот оцепенел. Но уже через мгновение начал ловко ловить мальчишеские пальчики мягкими лапами, без малейшего намёка на когти. Оленёк зашёлся в весёлом смехе и начал, уже не стесняясь, тормошить и тискать кота. Такого всеобъемлющего блаженства Сим ещё не знал. Его буквально захлестнула волна нежности к этому незнакомому, чудом оставшемуся в живых ребёнку. Сим обхватил передними лапами руку мальчика и благодарно потёрся об неё своей усатой мордочкой. На шум их весёлой возни из избы выглянул Иван. Мальчик глянул на происходящее и вдруг почувствовал укол ревности. На его памяти кот никому не позволял даже намёка на подобную фамильярность. Ваня вздохнул, осторожно обогнул барахтающихся обормотов и приблизился к чудному псу. Куся поднял с могучих лап свою лобастую голову, принюхался к чужаку, запомнив его запах, и снова задремал. Через щёлку в заборе в свете восходящего солнца мальчик внимательно разглядывал горожан, собравшихся около Арефова дома.

Эти незнакомые люди, больные, искалеченные, прибитые каким-то горем или просто недовольные судьбой, чем-то заинтересовали Ивана. Он твёрдо был уверен, что сестра ни за что не возьмётся помогать им. Если Алёна что-то решала, то она решала это раз и навсегда. Однако Иванушка думал не об этом, а о том, как этим несчастным могло бы помочь ведовство сестры. Он взглядом отыскивал кого-нибудь из толпы, несколько секунд пристально вглядывался в лицо, крепко зажмуривался и видел внутри себя как наяву яркую картинку.

Высокая худая женщина средних лет, одета скромно, но чисто и опрятно, – бесплодна. Перепробовала всё: от измены мужу со многими крепкими плотью мужчинами до сильных, по-настоящему запретных снадобий. Она так рьяно желала ребёнка, что принесла с собой всё самое ценное, что у неё было. Почему бы не помочь ей? Потому что на её роду проклятие!.. Она стала седьмой в семье по женской линии, и на её голову пало Последнее заклинание. «Если выносишь ты в чреве твоём и родишь ты из лона твоего, то будет это Нечисть Великая, несущая погибель всему роду людскому …» Не-е-ет, нельзя этой женщине иметь ребёнка, никак нельзя. Хотя почему нельзя?

Ваня увидел в толпе ещё одну женщину. Совсем старую, измождённую, высушенную болезнью. Она пришла к ведунье просить не за себя, а за свою внученьку-сиротку. Точно знала мудрая бабка, что болезнь её неизлечима, но не на кого ей было оставить обожаемую кровиночку. Вот и подумала, что Алёна может похлопотать за девочку перед жрицами Лимпы. Знала бы ты, бабуля, что за Алёну саму сейчас впору хлопотать. Иван мысленно взял на прицел взглядом сначала бесплодную, потом старуху, свёл их вместе – благо что они были недалеко друг от друга, протянул между ними незримую крепкую нить и резко встряхнул головой. Должно получиться! Да, они встретились в толпе взглядами, молодая узрела на руках старой сладко спящего ребёнка и, сама того не ожидая, пошла к ним. Иван мысленно похвалил себя и переключился на следующего. Мальчик высматривал в толпе человека за человеком и видел людские судьбы. Уже сплетённые судьбы… Только тем двоим женщинам он смог помочь, да и то из-за маленькой девочки. Все, кто старше двенадцати, есть в Самуровой Книге, и расплетать-сплетать нити по-новому под силу лишь самому Вседержителю. Да ещё таким, как Алёна.

Несколько минут наблюдения за всеми этими людьми показали Ивану, что Учитель и его Ученик тут сплели всё верно. Вон та пышущая здоровьем тётка пришла за приворотным зельем, чтобы отбить мужа у своей товарки. Если бы Алёнушка дала ей нужной травы, то женщина получила бы что хотела. А следом разрушенная семья, исчахшая от горя жена, голодные детки-побирушки. И безумный мужик с пустыми глазами, брошенный своей новой жёнушкой по причине его полного мужского бессилия.

Теперь та миловидная скромная девчушка-хромоножка, что зябко кутается в вытертый шерстяной плат. Пока девушка стоит или сидит, её увечье незаметно. Но стоит ей сделать шаг, как становится ясно: такую замуж вряд ли кто возьмёт. Пригожая лицом жена – это полдела. В хозяйстве нужна баба крепкая да здоровая. А с лица не воду пить. Сейчас девушка живёт в доме городского головы – своего дальнего родственника, помогает его жене по хозяйству, нянчит детишек, одета, обута, сыта и вроде бы всем довольна. Хромота дана ей с рождения, и девушка желала бы знать, за что ей такая немочь и можно ли излечиться. Теперь глянем, что будет, ежели девушку чудесным образом исцелить. И увидел Иван горе многих матерей, которых эта девица, будучи излеченной, лишила бы сыновей, увидел жён, чьих мужей она увела бы. Парни и мужики теряли бы от неё головы, смертным боем бились бы за честь обладать ею. Ибо чересчур сильно в её здоровом теле будет женское начало, но управлять им она не сможет или не захочет. Значит, нельзя её исцелять. Её недуг – это спасение многих судеб.

Ох, кто это так потешно скачет на одной ножке, играется с придорожной пылью и пускает из носа зелёные пузыри? Никак, местный дурачок! Надо же, и его за каким-то лядом к дому кожемяки принесло. Скорее всего, бесцельно увязался за толпой. Как и всякому юродивому лет ему можно было дать и двадцать, и три раза по двадцать. Весь его облик вопил о несуразности существа, которого и человеком-то можно назвать с большой натяжкой: гладкое безволосое лицо, блёкло-голубые глаза навыкате с бесцельно блуждающим взглядом, ярко-красные сочные и мокрые губищи, беспрестанно что-то бормочущие, вихлястые движения рук и ног, будто отдельно живущих от хилого туловища. На прошлогоднем торге в Красповом Низе Ваня видел фокусы бродячих циркачей. У них в труппе было много дрессированных животных. Ловкая чёрно-серая обезьяна понравилась тогда мальчику больше всего. И сейчас, глядя на ужимки местного дурачка, Иван вспомнил кривляние той обезьяны. Он вспомнил, как вместе с весёлой ярмарочной толпой хохотал и тыкал пальцем в забавное животное, теперь же ему вдруг стало нестерпимо  больно от вида ржущих горожан, потешающихся над несчастным. Вот кто нуждается в истинной помощи! Мальчик пристальней вгляделся в умалишенного, зажмурился от видений, вихрем пронёсшихся в его голове и… лишился чувств от кошмарных картин, так чётко возникших перед ним в этот миг.