КЛЮЧИ ОТ РАВНОВЕСИЯ

Голос у него звучал как обычно, а именно так, словно он очень хотел в сортир, но изо всех сил сдерживался.

Я прошёл и сел в удобное кресло. Не зря оно здесь удобное. Приходит уставший сталкер после ходки, устраивается с наслаждением, расслабляется, его и облапошить легче. Паук, одно слово, ёлки-иголки.

– Чай-кофе? – снова проскрипел Скуперфильд.

– Кофе, конечно, – я пожал плечами. – А то ты не знаешь.

Скуперфильд вместе с креслом повернулся вправо и подъехал, не вставая, к небольшому столику у стены, на котором располагались и маленький электрический чайник, и заварник, и кофемашина. Там же стоял целый сервиз разномастных чашек. Кофемашина низко загудела, послышался звук перемалываемых зёрен. Ох, нектар и амброзия, ёлки-иголки! Я втянул аромат свежеприготовленного кофе и почувствовал, как рот наполняется слюной.

– Сахар? – бросил торговец через плечо, не оборачиваясь.

– Не надо портить кофе.

Я придвинулся к столу, предвкушая вкус горяченького:

– Кофе с сахаром, это может быть и вкусно, но это другой напиток, не кофе. В общем, не он, а оно.

Скуперфильд хмыкнул:

– Я и сам так же считаю, – он подъехал на своё место и поставил на стол две чашки, над которыми поднимался ароматный пар.

Я втянул носом воздух.

– Чей?

Он понял вопрос и проскрипел:

– Кения.

Красиво жить не запретишь. Я старался, конечно, покупать хороший кофе, но в Зону он попадал в ограниченных количествах. Феликс обычно держал для меня запас, однако он не был бесконечным. Ясное дело, специально для меня, даже по дружбе, бармен не будет заказывать небольшую партию. А в большой смысла нет. Потом же, когда заканчивался хороший кофе, мне приходилось пить, всё, что удавалось найти, вплоть до растворимого.

– Вкусно, да, ёлки-иголки. А теперь, может скажешь, зачем звал? – я поставил полупустую чашку на стол и слегка откинулся на спинку кресла. – Ты ж не просто так пригласил кофе попить?

– Скажу, – скрипучий голос торговца снова напомнил мне голос страждущего перед туалетом. – Дельце есть. Пустяковое, но конфиденциальное. А у тебя репутация. Которая впечатляет.

– Пустяковое? – с сомнением спросил я. – Но при этом тебе важна репутация, я правильно понял?

– Правильно, – Скуперфильд тоже поставил чашку на стол и уставился на меня своими карими глазами. – Репутация сталкера, который не только удачлив и опытен, но и не будет трепать всем и каждому, куда идёт, по чьему поручению идёт и что несёт. В том числе и молодой супруге не скажет.

– И что же он понесёт?

– Небольшой ящик он понесёт. Даже не ящик, так коробочку, – он снова посмотрел на меня в упор. – Не стану вилять хвостом, в коробочке будет артефакт.

– Фонит? – мне эта авантюра нравилась всё меньше.

– Не знаю, врать не буду, но коробочка эта сделана по принципу контейнера для артефактов, так что всё заэкранирует.

– И куда идти?

– Я координаты скину. Это рядом с Рыжим лесом.

– Ого! С Рыжим лесом? Там же мутантов полно. Да и аномалий хватает. Не говоря уже о том, что до Лиманска рукой подать.

– Да не существует никакого Лиманска, кому ты рассказываешь? – торговец поморщился.

– Как это не существует? Да я кучу народу знаю, кто там побывал! – я задумался. Сам я в Лиманске не был, но тех, кто был в городе, действительно встречал. Хотя приврать в Зоне любят, чего уж говорить.

– Ладно. Давай ближе к делу, – торговец положил руки на стол.

– А ближе к делу ситуация выглядит так. Я монолитовцев не очень люблю, вот честно тебе скажу, ёлки-иголки.

Я снова взял чашку в руки и допил начавший остывать кофе. После этого продолжил:

– И даже больше скажу. От аномалий и мутантов я тоже далеко не в восторге.

Скуперфильд снова поморщился:

– Ну, так я ж тебя не бесплатно посылаю. И даже не посылаю, а прошу оказать услугу. Соображаешь?

Он отхлебнул из чашки и раздельно повторил:

– Ус-лу-гу. Значит, буду твоим должником.

Знает, чем купить, паучина противный. Услугу. Заманчиво. Это дороже денег. Да и знаю я, как туда достаточно безопасно проскользнуть. Вот только снорков в тех местах, как на слепой собаке блох. А самих слепых собак и вовсе не счесть. Кроме того, ещё там можно нарваться на химеру. Вернее, только там на химеру и можно нарваться. Они где-то в окрестностях четвёртого энергоблока водятся. Рядом с Рыжим лесом напарник бы не помешал. А лучше два. Хотя. Если встретишь химеру, никакой напарник не поможет. Ни один, ни два.

– И прям вот такая секретность, что идти мне непременно надо одному, без напарников?

Скуперфильд молчал.

– Ты ж понимаешь, что Малыш и Шутник умеют держать язык за зубами, зато вероятность успешно вернуться возрастает втрое.

Торговец молча помотал головой.

Вот зараза!

Так и занесла меня нелёгкая на окраину Рыжего леса. Хотя почему нелёгкая? Сходил я удачно. Практически без приключений. Легко нашёл нужное место по тем координатам, что Скуперфильд дал. Вот только никакой коробочки в условленном месте не обнаружил. Тайник там был, да. Но пустой. Кто-то меня опередил. Или его просто не наполнили.

Забавно устроена человеческая голова. Всё это проносилось в ней, пока я шёл в сторону завода «Росток». Шёл, во-первых, сказать Скуперфильду, что ничего не принёс, во-вторых, к своей жене. Вернее, приоритеты другие. Я шёл к Кате, а заодно зайду к Скуперфильду. Ну, пустой у него тайник, ну что я могу сделать? Я не волшебник, и даже не учусь, ёлки-иголки.

Малыш

Выстрел! Второй, третий!

Бах! Бах! Бах! Тра-та-та!

Я перекатился вправо, и тут же по тому месту, где я находился, вжикнула пуля, взметнув фонтанчиком землю. Отчего-то в голове мелькнула мысль, что во время дождя вот такие фонтанчики намного меньше, чем в сухую погоду.

Поначалу показалось, что прижали меня хорошо. Спасало только то, что я находился выше преследователей. Иначе в два счёта задавили бы огнём. Я стрелял одиночными, патроны экономил. Но вопрос, когда они закончатся, это всего лишь вопрос времени. Ношу с собой в рюкзаке ещё «АК», а к нему четыре магазина, только и это ненадолго, взять-то больше негде. Россыпью ещё есть пару штук набить, да только кто ж мне даст время снаряжать, когда никто не прикрывает?