Загадочные истории. Книга 2

Косатки-домоседы склонны питаться преимущественно рыбой: сельдью, треской, тунцом, макрелью, палтусом и лососёвыми. Они не против полакомиться головоногими моллюсками, а вот морских млекопитающих едят лишь в редких случаях. В поисках рыбы они, словно солдаты на войне, разворачиваются цепью и плывут со скоростью около 5 км/ч. При этом они испускают эхолокационные сигналы, что позволяет каждому животному определять своё положение относительно других, поддерживать контакт с ними и участвовать в общей деятельности группы. Обнаруженный косяк рыбы косатки либо прижимают к берегу, либо сгоняют в плотный шар у поверхности воды. После этого они ныряют в середину этого шара и глушат рыбу мощными ударами хвоста. Поскольку такая загонная охота требует большого количества охотников, стаи резидентных косаток как минимум включают в себя от 5 до 15 особей. Такие «оседлые» косатки часто выпрыгивают из воды, осматривая свою территорию. Частенько они выпрыгивают из воды и во время игр.

А вот косатки-бродяги как раз и являются свирепыми китами-убийцами, которые охотятся на дельфинов, китов, ластоногих, каланов, морских львов. Отмечены даже их нападения на оленей и лосей, переплывавших узкие проливы у берегов. Но на людей даже эта разновидность косаток не нападает – то ли мы не представляем для них пищевой ценности, то ли и на косаток распространяется загадочная симпатия дельфиновых к прямоходящим сухопутным существам. Что же касается китов, то отпечатки зубов косаток и шрамы от них были обнаружены на телах 53 % осмотренных учёными финвалов, 24 % сейвалов, 6 % малых полосатиков и 65 % кашалотов. Зачастую «киты-убийцы» в поисках добычи концентрируются близ тюленьих и котиковых лежбищ в районах китобойного промысла.

По причине особенностей охотничьей тактики стаи у транзитных косаток могут состоять всего из 2-5 особей, а порой они и вовсе охотятся в одиночку. Наиболее зрелищный из практикуемых ими методов охоты – это выброс на берег, на лежбища морских львов, что часто происходит на берегах Патагонии. На тюленей они устраивают засады, используя рельеф дна возле лежбищ. При этом охотится один самец, а остальные животные ждут в отдалении. Мелких дельфинов косатки ловят либо в одиночку, либо окружают их стаю силами нескольких групп. Если тюлень или пингвин плывёт на льдине, косатка подныривает под льдину и бьёт по ней, сбрасывая жертву в воду. Косатка может и, напротив, навалиться на край льдины сверху, точно так же заставив объект охоты свалиться в воду.

В нападениях на крупных китов участвуют в основном самцы, которые одновременно набрасываются на жертву, хватают её зубами за горло и плавники, стремясь не дать ей подняться к поверхности. Отмечены случаи, когда косатки убивали крупных китов, нападая сзади и выхватывая из них зубами целые куски. Через некоторое время израненные киты умирали от потери крови. Нападая на самок кашалота, касатки, наоборот, стараются помешать им уйти в глубину; взрослых же самцов кашалота «киты-убийцы» атаковывать избегают, поскольку сила тех чрезвычайно велика, а челюсти способны нанести смертельную рану. Обычно транзитные косатки пытаются отделить одного кита от стада или отбить детёныша от матери, что удаётся далеко не всегда, поскольку киты способны эффективно защищать себя и своё потомство. Так, в Антарктике инспекторы, которые облетали на малой скорости районы китобойного промысла, видели, как большие полосатики успешно отгоняли косаток, которые приближались к их детёнышам.

Отмечено, что в жизни косаток важную роль играет обучение молодых особей охотничьим приёмам. Каждая стая имеет свои собственные охотничьи традиции, которые передаются из поколения в поколение. При этом важным отличием транзитных косаток от резидентных является степень их «разговорчивости»: косатки-бродяги издают меньше звуков, поскольку морские млекопитающие могут их услышать. Поэтому, если резидентные косатки ориентируются в пространстве и выслеживают добычу с помощью активной эхолокации, то транзитные предпочитают молча прослушивать шумы океана. Интересно и то, что самцы резидентных косаток практически всю жизнь живут рядом с матерью, а вот самцы транзитных косаток порой покидают материнскую стаю и прибиваются к другой, в которой есть одинокие самки репродуктивного возраста. Анализ же геномов «оседлых косаток» и «бродяг» показал, что между ними уже на протяжении как минимум 100 000 лет отсутствует перекрёстное скрещивание.

Учёные отметили также, что косатки могут отслеживать добычу не только за счёт эхолокации или прослушивания шумов океана, но и формируя охотничий симбиоз с некоторыми хищными морскими птицами, в частности, с чернобровым альбатросом. По поведению стай этих птиц косатки судят о богатстве того или иного водного района на рыбу. Альбатросы хорошо видят с высоты движущиеся в толще вод косяки рыб и выполняют в этом необыкновенном тандеме функцию воздушной разведки. Всплывая время от времени, слыша птичье кряканье и видя повышенную активность альбатросов над водой, косатки могут оценить, насколько эти охотничьи угодья богаты на добычу. Альбатросы же, в свою очередь, заинтересованы в прибытии косаток по той причине, что те сгоняют рыбу ближе к поверхности, где птицы способны её выловить.

Гигантские кальмары – глубоководные монстры

Гигантские кальмары представляются нам как одно из самых ужасных порождений океана. Живущие на больших глубинах, в постоянном мраке, с их умопомрачительных размеров щупальцами и глазами размером больше обеденной тарелки и автомобильной фары, они кажутся нам совершено чуждыми самой земной природе.

Древнейшие из известных описаний гигантского кальмара были сделаны древнегреческим философом Аристотелем (IV в. до н. э.) и римским историком Плинием Старшим (I век н. э.). Аристотель чётко отличал гигантских кальмаров длиной в 5 локтей от обычных. Плиний Старший в своей «Естественной истории» живописал гигантских кальмаров как чудовищ с головой «размером с бочку», девятиметровыми щупальцами и весом в 320 кг. Надо сказать, что представления древнего римлянина о размерах этих глубоководных монстров почти совпадают с современными.

Рыбакам Северной Европы это существо тоже было известно с давних пор, но в сильно гипертрофированном виде. В скандинавских сказаниях оно получило название «кракен». Гигантское морское чудовище представлялось скандинавам лежащим в глубинах океана и держащим в своих длинных щупальцах чуть ли не всю землю. Изредка оно поднималось к поверхности, и тогда на море начинались волнения и штормы, несущие погибель оказавшимся поблизости судам. Пучина затягивала их в свою бездонную пасть. Во многих произведениях описывалось, как этот ужасающий гигант стягивал потерпевших кораблекрушение моряков со спасательных плотиков или, получив ранения, опрокидывал рыболовецкие суда.

Достаточно достоверно описанные случаи, когда шторма выбрасывали на берега Европы туши умерших гигантских кальмаров, были известны ещё в XVI – XVII веках, но просвещённое научное сообщество упорно относило этих монстров на предмет баек и мифов. Ситуацию смог изменить лишь случай с французским пароходом «Алектон», происшедший в 1861 году. Это судно 17 ноября вышло из испанского порта Кадис и направилось в порт Кайенна во французской Гвиане. 30 ноября 1861 года оно проходило в 40 лье от острова Тенерифе, архипелаг Канарские острова, когда один из матросов прервал отдых капитана Фредерика Мари Буйе, доложив, что по левому борту на поверхности наблюдается гигантский кальмар. Существо, вероятно, пострадало от атаки кашалота и теперь умирало, всплыв на поверхность. Капитан объявил боевую тревогу, и «Алектон» устремился на диковинного противника. В течение трёх часов экипаж французского судна расстреливал гигантского кальмара из ружей, всадил в него несколько гарпунов и набросил на здоровенную тушу несколько верёвочных петель. Однако всё, что удалось добыть экипажу «Алектона» – это 14-килограммовый фрагмент толстенного щупальца. Тем не менее, когда он был предъявлен властям и представителям научного мира, реальность гигантских кальмаров, наконец, была признана. Именно тогда у них появилось официальное научное название – Architeutis dux, архитеутис (сверхкальмар) царствующий.

С тех пор зафиксировано немногим более 200 достоверных случаев наблюдения гигантских кальмаров, так что они остаются во многом таинственными и загадочными существами. Внешне они похожи на своих более мелких сородичей, но имеют куда более впечатляющие размеры. Достоверно можно говорить, что вполне нормальной для них является длина 12 метров в месте с щупальцами, прямо как у современного городского автобуса. Науке известен экземпляр без малого 20-метровой длины. Его туловище (мантия) имело длину 5-6 метров, а обхват головы достигал одного метра. Ещё 10-12 метров длины приходилось на щупальца, расширенные концы которых были усеяны многочисленными присосками диаметром около 5 см. Каждая сидела на подвижной мускулистой ножке и по периметру была обрамлена острыми хитиновыми коготками, основная функция которых – цепляться за поверхность тела жертвы.

Основными естественными врагами гигантских кальмаров являются кашалоты, и на коже последних китобои неоднократно находили вмятины и шрамы от присосок кальмаров. Правда, размеры ран частенько преувеличивались – рассказчики свидетельствовали о ранах диаметром до 20 и более сантиметров. Подобные сведения создавали ложное представление о размерах гигантских кальмаров, которым исследователи порой приписывали длину вместе с щупальцами до 75 метров и даже более. Однако сейчас о размерах архитеутисов по шрамам на теле кашалотов судят куда более осторожно, ведь те увеличиваются вместе с ростом самого кашалота.

Фактом остаётся, что кашалот – это самый страшный враг гигантских кальмаров. Раньше было распространено мнение, что между этими двумя великанами разыгрываются настоящие глубоководные баталии, в которых с равным успехом может победить как тот, так и другой, теперь же стало ясно, что это не совсем так. Мало того, что кашалот всё-таки существенно крупнее, особенно по весу, так у гигантского кальмара к тому же мало мускулов, и он может полноценно орудовать лишь двумя ловчими щупальцами. Против кашалота этого явно мало, и у кальмара не остаётся никаких шансов на победу, если зубастый кит вырос до размеров взрослого. Поэтому нападают всегда именно кашалоты. Кальмарам даже сбежать от них не реально – ведь кашалот гораздо быстрее. Так что кальмарам остаётся лишь вступать в схватку, в которой у них нет почти никаких шансов на победу.

Существует ещё два хищника, способных убить взрослого гигантского кальмара. Это морской слон и гринда, иначе – чёрный дельфин. В остальном взрослым особям гигантского кальмара опасаться нечего, а вот молодью может полакомиться любая хищная рыба. Даже подросших гигантских кальмаров пожирают глубоководные акулы, тунцы, рыба-меч и прочие крупные морские хищники. Помимо того, на гигантских кальмаров могут охотиться сами гигантские кальмары. В содержимом желудков этих монстров, которые были выброшены на берег или пойманы рыбаками, учёные находили останки других гигантских кальмаров, что явно указывает на то, что они не брезгуют заниматься каннибализмом.

Туловище гигантского кальмара имеет коническую форму: суживается к «хвосту» и заканчивается гибкими, но не очень мускулистыми плавниками-стабилизаторами. Позади головы, то есть на переднем конце мантии, имеется снабжённая мощными мускулами воронка, используемая для передвижения. Подобно другим кальмарам, архитеутис с её помощью выбрасывает из мантийной полости сильную струю воды и, подобно ракете, устремляется вперёд. Воронка эта весьма подвижна, так что кальмар, поворачивая её в разные стороны, может легко менять направление движения. Словом, в этой части тела гигант от своих меньших собратьев существенно не отличается. Зато глаза архитеутиса – это нечто уникальное, ведь их диаметр достигает 25-27 сантиметров! Это самые большие глаза во всём животном мире.

К сожалению, основная часть морфологических сведений о гигантских кальмарах была получена лишь при исследовании животных, выброшенных на берег мёртвыми или умирающими, пойманных рыбаками или обнаруженных в желудках кашалотов. Но даже на основании этих весьма небогатых данных зоологам удалось составить достаточно правдоподобный «портрет» исполина, выяснить некоторые особенности его физиологии и образа жизни.

Выяснилось, например, что, несмотря на значительные размеры и массу, гигантский кальмар обладает близкой к нейтральной плавучестью. Учёные объясняют эту особенность высоким содержанием ионов аммония в мышцах кальмара. Скорее всего, именно по этой причине мёртвые или умирающие архитеутисы всплывают на поверхность, после чего волны выбрасывают их на берег. Ионы же, особым образом участвуя в функционировании мышечного аппарата, помогают кальмару удерживаться в определённом слое воды, не затрачивая при этом усилия на совершение плавательных движений.

О пищевых предпочтениях монстра глубоководья известно мало, поскольку у большинства добытых экземпляров желудки были пустыми. Если в них даже что-нибудь находили, то разобраться в содержимом было довольно сложно, поскольку для облегчения глотания пища предварительно сильно измельчается ротовым аппаратом. Он у кальмара похож на клюв попугая, но при этом имеет длину порядка 15 сантиметров и снабжён сильными мускулами. Тем не менее, учёным удалось выяснить, что, несмотря на свой мощный клюв, гигантский кальмар преимущественно питается лишь мелкой рыбой и беспозвоночными. Передвигаясь под водой не особенно ловко, он, вероятно, не умеет активно охотиться и ловить крупную подвижную добычу.

Даже на пороге XXI века архитеутис оставался фактически единственным представителем мегафауны, который никогда не был сфотографирован живьём либо специально пойман в дикой природе. Первые фотоснимки гигантского кальмара в естественной среде были наконец-то получены 30 сентября 2004 года японскими учёными Цунэми Кубодэрой и Кёнти Мори, представляющими интересы Национального музея науки Японии и Ассоциации по наблюдению за китами. Для этого им потребовалось почти два года поисков.

Фотографии были сделаны во время третьего путешествия на хорошо известное специалистам место охоты кашалотов в 970 километрах к югу от Токио. Там они опустили на глубину 900-метровый трос с приманками из креветок и кальмаров, снабжённый камерой со вспышкой. После 20 неудачных попыток «рыбка» клюнула: восьмиметровый гигантский кальмар атаковал наживку и зацепился щупальцем за крючок. Чтобы освободиться, ему потребовалось четыре часа, и за это время фотокамера сделала более 400 снимков. Щупальце так и осталось на крюке, и тест ДНК показал, что оно действительно принадлежало гигантскому кальмару. Полученные снимки Кубодэра и Мори опубликовали год спустя, 27 сентября 2005 года. Ещё годом позже, 4 декабря 2006 года, той же научной группе удалось закрепить успех: они произвели первую в мире видеосъёмку живого гигантского кальмара.

Гигантские угри: не только миф

В мае 2015 года из Великобритании пришла новость. Там у побережья графства Девон, близ Плимута, был пойман гигантский угорь умопомрачительной длиной 21 фут (6,4 м) и весом 131 фунт (59,4 кг). Этот монстр случайно запутался в сетях траулера «Надежда», и был извлечён рыбаками на свет Божий. Самый же большой в истории угорь был пойман Виком Эвансом у побережья того же графства Девон, близ Бриксема, в 1995 году. Вес его улова достигал 133 фунта 4 унции (60,5 кг). В том же году судно «Электрик Блю» близ Плимута якобы поймало в сети, но потеряло угря весом 150 фунтов (68 кг). Впрочем, очень даже может быть, в водах Мирового океана можно встретить куда более крупных гигантских угрей.

Николай Непомнящий в своей книге «По следам морского змея» пишет: «…ещё в 1830 году гениальный Рафинеск предположил, что некоторые морские змеи могли быть родичами угрей-синбранхов, которые, не будучи буквально угрями, имеют точно такую же внешность. Со своей стороны, Чарльз Гуд в своих «Мифических чудовищах» собрал множество показаний о наблюдениях угрей более 6 метров длины в море у Сингапура. Если послушать писателя-натуралиста Айатта Веррилла, то его отец, профессор Эддисон Е. Веррилл, слава которого связана с первым полным описанием сверхгигантского кальмара, верил в существование двух типов морского змея: одного – похожего на плезиозавра и другого – относящегося к морским угрям». Однако это всё были скорее предположения.

В 1928-30 гг под патронажем правительства Дании на исследовательском судне «Дана» была осуществлена кругосветная экспедиция, которую возглавлял известный датский ихтиолог Иоханнес Шмидт. Когда в 1930 году в Южной Атлантике с судна «Дана» проводилось зондирование морского дна близ крайней точки африканского материка, на отмели Агульяс, с глубины около 300 метров была поднята личинка угря (лептоцефал) длиной 1 метр 84 сантиметра! Этот парадоксальный экземпляр был должным образом законсервирован и отправлен в лабораторию морской биологии в Шарлоттенлунд Слот, Дания. К середине пятидесятых годов этот ценный экспонат был, тем не менее, утрачен. Зато 16 июля 1958 года в районе Саут-Вестланд, Новая Зеландия, был добыт лептоцефал длиной около 3 футов. Пусть и более скромное, но столь же вещественное доказательство существования личинок-гигантов у специалистов появилось снова.

Известно, что маленькие, длиной всего 8 – 10 сантиметров, личинки атлантических угрей превращаются в конце жизни во взрослых особей длиной до 2 метров. То есть размеры взрослой личинки и взрослого угря соотносятся примерно как 1:20 – 1:23. Если следовать этой логике, то 90-сантиметровый лептоцефал вырастет в угря длиной 20 метров, а имеющий размеры 1,8 метра превратится во взрослую особь длиной 40 метров!

Науке известно порядка 350 видов угрей, входящих в 22 семейства. Существуют и родственные им виды. Например, угри, достигающие длины 6 футов, и имеющие ядовитые зубы. К угрям относится и широко всем известная хищница мурена с её дурной репутацией. Эта дурная слава закрепилась за муренами ещё со времён Древнего Рима. Дело в том, что у древних римлян высоко ценилось мясо мурен. Поэтому их во множестве содержали в особых аквариумах, или писцинах (от латинского pisces – рыбы). Когда некий Видий Полин узнал, что лучшим кормом для мурен служит якобы человеческое мясо, он ради этого легко пожертвовал несколькими своими рабами. А сумасбродный император Нерон и вовсе бросал рабов в садок с муренами для развлечения своих не менее сумасбродных друзей. Так за муренами и закрепилась слава людоедов.

Но столь ли уж они кровожадны в природных условиях? Конечно, если мурену случайно потревожить, она, как и любое другое живое существо, может среагировать соответствующим образом. Однако люди, много времени проводящие в местах обитания этих рыб, говорят, что мурены не нападают на человека без провокации со стороны последнего. А согласно некоторым наблюдениям, они даже, наоборот, весьма миролюбивы и даже могут «подружиться» с человеком. Об этом, похоже, хорошо знали ещё в Древнем Риме. Так, римлянин Красс писал, что в одном садке у него жила прекрасная большая мурена, которую он очень любил и украшал золотыми пластинками. Она узнавала его голос, подплывала к нему и брала пищу из его рук. Красс был настолько привязан к мурене, что, когда она околела, похоронил её, долго оплакивал и даже носил по ней траур. Уже в наши дни молодая ныряльщица из Джорджтауна Энн Джевис приучила мурену принимать еду из её рук. А мурены, прирученные участником экспедиций Тура Хейердала на лодках «Ра» и «Ра-2» Жоржем Сориалом, брали корм прямо у него изо рта!

Размеры различных видов мурен могут колебаться от 60 сантиметров до 3,75 метра, а вес может достигать 40 килограмм. Эти рыбы иногда ведут себя очень странно: многие очевидцы рассказывают о прыжках и ныряниях, совершаемых муренами. Порой мурены выскакивают из воды на половину длины своего тела, скользят по поверхности, выполняя задней частью своих змееподобных тел движения гребцов. Учитывая, что в передней части туловища у них имеются два плавника, а морды этих рыб длинные и заострённые с острыми зубами, визуально они вполне могут напоминать легендарного морского змея. Особенно, если подобно обычным угрям вырастают до несколько необычных размеров.

Кто-то из учёных верит в существование гигантских морских угрей размерами своими подобными морскому змею, кто-то – нет. Специалист по морской биологии Южнокалифорнийского университета доктор Роберт Дж. Мензис не только верил в существование такого морского змея, но и желал изловить его. Вместе со своим датским коллегой доктором Антоном Брууном он считал, что перуано-чилийская впадина в Тихом океане, одна из богатейших планктоном его зон, должна быть и одним из предпочтительных районов обитания гигантских угрей. В судовых мастерских был выкован огромный стальной крючок длиной почти в метр, который закрепили на конце кабеля, используемого для глубинного гидрографического зондирования и траления. Американский учёный решил поймать своего змея на удочку! Кабель мог выдержать нагрузку 2,5 тонны и крепился к мощной лебёдке. Операция была намечена на холодную, безлунную ночь, так как, по вполне справедливому мнению доктора Мензиса, существо, привыкшее к сумеркам и прохладе глубин, не должно было подниматься к поверхности, если условия там сильно отличались от привычных.

«Нанизав на крючок большого кальмара, пойманного накануне, – рассказывал доктор Мензис, – я прицепил к тросу в качестве грузила 15-килограммовую свинцовую болванку. Моим единственным помощником в этой рыбалке был Том Доу, который должен был управлять лебёдкой. В два часа ночи он привёл в действие нашу «удочку», пожалуй, самую большую в мире. Лебёдка быстро опустила приманку на глубину 360 метров, – несомненно, самую большую глубину, на которой когда-нибудь ловили рыбу с помощью крючка и наживки».

После долгого ожидания, во время которого волнение двух рыболовов всё более возрастало, мощный рывок натянул кабель со страшной силой. Рыболовы удивлённо переглянулись. Чего бы там ни было на противоположном конце троса, но оно с чудовищной силой дёргало за метровый крючок, пятнадцатикилограммовый груз и стальной трос длиной треть километра! Лебёдка тотчас же была приведена в действие, и туго натянутый трос пошёл вверх. Однако через некоторое время натяжение троса ослабло, что должно было означать, что рыба сорвалась. Действительно, когда крючок появился из воды, судовые огни осветили его погнутое тело… и больше ничего. Очень даже может быть, их морской змей стал первым в истории морским змеем, попробовавшим наживку, приготовленную человеком.

Впрочем, не исключено, что это был вовсе и не сверхгигантский угорь. Клюнуть на кальмара мог и кашалот – проглотить метровый крючок с головоногим и натянуть как струну 360-метровый стальной трос вполне в его силах. Франко-бельгийский учёный Бернар Эйвельманс пишет, что такие деяния по силам и дельфину гринде, взрослая особь которого может достигать веса 3 тонны при длине 9 метров. Среди акул, на которых также может пасть подозрение в покушении на подобную наживку, он упоминает белую акулу, размеры которой якобы могут превосходить 20 метров, и тигровую акулу, якобы способную достигнуть длины 9 метров (Эйвельманс приводит такие размеры). Обе они прожорливы и свирепы, а их мускулистые многотонные тела обладают титанической силой. Но вдруг это всё-таки был 40-метровый угорь?

Гигантский морской змей

Гигантский морской змей упоминается ещё в мифах многих древних народов. Так, в индийских «Упанишадах» говорится о Басоеки, царе змей, обитающем в морях гиганте, а Ветхий Завет живописует апокалиптических размеров змея Левиафана. Как о чём-то реальном о гигантском морском змее заговорили примерно 2000 лет назад, и за прошедший период времени собралось огромное количество свидетельств очевидцев.

Начнём с такого случая. В мае 1780 года парусное судно под названием «Бостон» встало на якорь в бухте Бронд-Бей, что где-то на берегах нынешних США. Когда капитан Литл вышел из каюты, то увидел громадного монстра, который проплывал у самой поверхности воды. Это был чёрного цвета змей длиной не меньше 15 метров и порядка 40 сантиметров в диаметре. Моряки поспешили спустить на воду шлюпку и под предводительством своего капитана отважно ринулись в погоню за гигантом. Когда им наконец удалось приблизиться к змею на расстояние около 20 метров, Литл приказал стрелять. Однако змей нырнул в тёмные глубины бухты и больше на поверхности не появлялся.

В августе 1817 года гигантский морской змей зачастил к берегам штата Массачусетс. С 6 по 23 августа его там видели свыше 100 раз. Учёные со всем вниманием отнеслись к этим сообщениям. Пиком событий стал день 14 августа, когда змей вынырнул на поверхность рядом с лодками, которые плавали у берега около города Глочестера. Его наблюдали не менее 30 человек, среди которых были столь уважаемые люди, как, например, судья Лонсон Нэш. Лодки почти сразу пустились в погоню за диковинным существом, но повезло лишь одной.

Гигантского змея смог нагнать судовой плотник Мэттью Гэффни. По словам плотника, он видел только часть существа – 10 метров туловища. Прицелившись, Мэттью выстрелил из своего ружья. Он слыл метким стрелком, и в точности выстрела сомневаться не приходится. Однако змей никак не отреагировал на попадание, лишь повернулся посмотреть на источник шума. Испугавшись, что морской исполин может контратаковать, лодка с преследователями повернула к берегу. Животное же нырнуло поглубже, проплыло под лодкой и снова показалось на поверхности, обогнув её. Создавалось впечатление, что змею было безразлично присутствие людей, он просто продолжал резвиться в воде. Позднее Мэттью Гэффни описал внешность существа. Кожа змея была гладкой и тёмной, а на горле и брюшной части виднелись белые пятна. Голова монстра была размером с 10-литровый бочонок, а длина тела составляла около 12 метров. Змей мог изгибаться подобно гусенице и плавал со скоростью до 50 км/ч.

В начале 1898 года в шотландских территориальных водах капитан Джон Матч Доусон и пять членов экипажа с борта его шлюпа «Дарт» наблюдали довольно странную разновидность морского змея. «Животное, – как живописал капитан, – было более 15 метров в длину – по крайней мере то, что мы видели, – и большая часть тела скрывалась в море. По внешнему виду оно не напоминало ничего, что можно описать, кроме древних доисторических зверей, которых иногда изображают и представляют учёные.

В целом он, должно быть, достигал 55 метров. Его голова была вытянутой и заострённой на конце. Рот был открыт, и мы могли видеть его во всю ширь. Рот был достаточно велик, чтобы проглотить по меньшей мере корову или лошадь. Зубы светились слабым отблеском и придавали животному ужасающий, зловещий вид. Длинный отросток в виде плавника, казалось, свисал с его тела метрах в четырёх с половиной – шести от головы. Его глаза сияли зелёным огнём, иногда переходящим в синий и даже часто в алый, пробуждая ужас в наших сердцах. На его туловище плавник, похожий на гриву, обвивал спину от края до края и грудь. Он был тёмного цвета и не походил ни на одно чудовище, которое мы могли бы вообразить».

13 апреля 1905 года капитан Гюйю, возвращавшийся из Чили на французском судне «Рона», как раз перед тем, как миновать мыс Горн, имел весьма странную встречу. Он так описал её: «Я увидел, как в метрах двадцати по кильватеру на высоту метра в полтора из воды высунулась голова животного, которого я, скорее всего могу сравнить с теми, которыми украшались носы кораблей скандинавских пиратов и больших джонок на Нигере. Животное, казалось, было в растерянности. Я видел лишь шею и голову, которые вздымались в ответ на извивы туловища, которое мне показалось довольно большим. Оно двигалось с весьма значительной скоростью».

Интересный случай произошёл в октябре 1907 года у берегов острова Корсика, того самого, где когда-то родился Наполеон Бонапарт. Там рыбаки из Кальви увидели в заливе Порто нечто такое, что они поначалу приняли за некую связку плывущих тел. Однако через некоторое время они рассмотрели, что это огромное морское чудовище длиной метров шестьдесят. Объятые ужасом люди поспешили к берегу, где подняли на уши всех своих многочисленных коллег. Жители побережья тотчас облепили скалы, чтобы увидеть, как морской змей плавает на поверхности. После этого рыбаки несколько дней не отваживались выходить на промысел в море и даже потребовали от коменданта морского округа Аяччо выслать миноносец для устрашения монстра.

Большую известность приобрёл случай, происшедший в июле 1966 года с американскими путешественниками Чэем Блайтом и Джоном Риджуэем, решившимися пересечь Атлантической океан на обычной гребной лодке. В одну из ночей они повстречали странное существо, напоминающее сказочного дракона. Его внезапное появление было больше похоже на кадр из фантастического фильма или видение из кошмарного сна, нежели на реальное событие. Вспоров поверхность океана, из воды высунулась огромная змееподобная голова на длинной гибкой шее. Из приоткрытой пасти чудовища струями сочилась вода. Выпуклые глаза, имевшие размеры почти с автомобильную фару, отливали малахитом. Казалось, они изучали похолодевших от ужаса путешественников.

Блайт и Риджуэй так и не поняли, что скрывалось в этом бесстрастном взгляде: то ли безразличие, то ли мысль о нападении. Разрезая фосфоресцирующие в лунном свете волны, загадочное существо какое-то время неторопливо плыло неподалёку от лодки. Под водой угадывалось его массивное и мощное тело. Наконец, морской змей так же внезапно, как и появился, изогнул шею и погрузился под воду, оставив за собой лишь светящийся след… «Это было страшно и неправдоподобно. Мы чувствовали себя как кролики перед удавом: абсолютно беспомощными и беззащитными… Мы точно заглянули в глаза иного, неведомого мира, невероятно далёкого, невероятно страшного», – записал в судовом журнале один из путешественников.

Словом, люди встречают морского змея уже очень значительное время, на протяжении которого змей стабильно демонстрирует удивительное разнообразие своего внешнего вида, словно речь идёт не об одном, а о нескольких разных живых существах. Так что отнюдь не случайно франко-бельгийский зоолог и писатель Бернар Эйвельманс в деталях изучил описание 326 случаев встречи с этим морским чудовищем и провёл систематизацию его разновидностей. Их получилось девять.

Змей с длинной шеей, составляющей тупой угол с головой. Голова относительно маленькая, круглой формы, с несколько вытянутой мордой, порой похожей на собачью, порой на верблюжью или морду жирафа. Глаза очень маленькие, с трудом различимые, обычно видны лишь когда животное находится совсем близко. Тело массивное, жирное, часто с большим количеством складок. Хвоста у него либо вообще нет, либо он такой короткий, что кажется обрубком. Словом, существо помахивает на плезиозавра. Длина обычно оценивается в пределах от 5 до 20 метров, наиболее же часто приводится 18 метров. Что и немудрено, ведь для англичан и американцев это круглое число – 60 футов.

Морской конь, чем-то похожий на первую разновидность, но со сравнительно короткой шеей и очень большими глазами. Главная же его характерная черта – это развивающаяся, словно у коня, грива на шее. Ещё одна его особенность – это свисающие с морды усы и густая шерсть на ней. Длина колеблется от 10 до 30 метров, но обычно не превышает 20. Аборигены Арафурского моря часто наблюдают эту разновидность змея и даже дали ему прозвище «пожиратель кальмаров». Они рассказывали американскому криптозоологу Айвену Т. Сандерсону, что, если щупальце гигантского кальмара, прячущегося в расщелине возле какого-нибудь атолла, обвивало «морского коня», тот запросто откусывал его и съедал или же вытаскивал несчастного головоногого из укрытия.

Многогорбый змей, чья главная отличительная черта – несколько спинных горбов приблизительно равных размеров. Голова овальная, с широкой мордой, глаза маленькие, но выпуклые. Этот змей имеет характерный контрастный окрас: почти чёрная верхняя половина и белая нижняя. Длина оценивается от 18 до 30, реже до 35 метров. Очень быстро плавает – до 65 км/ч.

Многоплавниковый змей со множеством треугольных плавников, собранных в очень длинные боковые гребни. Шея у него тонкая и короткая. Цвет кожного покрова бурый с грязно-жёлтыми разводами, что характерно для прибрежных животных. Длина оценивается от 10 до 30 метров.

Супервыдра, похожая на здоровенную, сильно вытянутую выдру, что отнюдь не означает близкое родство с этим видом животных с точки зрения зоологии. Длина животного, вероятно колеблется от 20 до 30 метров, хотя наблюдатели порой приводят явно умопомрачительно завышенные оценки: до 60, 100, 200 и даже 400 метров. Обитает в северных широтах, поскольку её видели лишь у берегов Норвегии и Гренландии.