Мироходец – командная работа

Сначала на меня вылетел молодой парень лет двадцати–двадцати пяти, который с трудом избежал столкновения со мной. В руках он сжимал такой же саквояж, что и у меня, с торчащими из него рулонами бумаги. Увернувшись от удара об меня, он не смог избежать того, что летело ему вслед. Какие-то небольшие предметы просвистели у меня перед самым носом и со стеклянным звоном разбились о голову и тело парня. За ними вдогонку ещё какая-то штука, похожая на маленькое боло, обвила ему ноги, и он рухнул на спину, старательно оберегая свой саквояж от удара о мостовую. А вслед за всем тем, что в него попало, из-за поворота выбежали ещё пять таких же молодых парней, со смехом и улюлюканьем окружили его, стараясь вырвать саквояж из рук.

– …отдай этот бред! Ему место в уличном туалете, а не на выступлении в академии!

– …парни, похоже, ему мало, ещё чернил!

– …из-за таких, как ты, и распространяется та чушь, что тормозит развитие прогресса!

– …возвращайся к себе и там рассказывай этот бред свиньям!

И так далее. Окружив упавшего, преследователи разбили ещё одну стекляшку, которая оказалась чернильницей, о его голову. И снова попытались вырвать у него из рук саквояж. Но упавший, несмотря на то, что последняя чернильница пришлась на его шляпу и стекавшие чернила заляпали лицо и, кажется, попали в глаза, всё же его не отпускал. Я от неожиданности сделал шаг назад и машинально снова взглянул на компас, который всё ещё держал в руке. Стрелка чётко указывала на группу, окружившую упавшего, и через мгновение превратилась в маленькую копию лежащего на земле парня.

Чёрт! Не люблю вмешиваться в непонятные конфликты, но, кажется, выбора не было. Тем более что преследователям надоело пытаться вырвать саквояж, и они начали переходить уже к откровенным побоям.

– Что здесь происходит! – спрятав компас в карман, я решительно шагнул вперёд.

Несколько парней, вздрогнув от резкого окрика, отскочили в сторону. Но ещё трое особо увлёкшихся продолжали охаживать лежащего на земле уже ногами. Решив, что тут стоит принять более показательные меры, я растолкал пару хулиганов по сторонам от упавшего и, схватив третьего за шиворот, отбросил в сторону. Те, наконец обратив на меня внимание, теперь опасливо косились, похоже, не зная, что ожидать. А тот, которого я отшвырнул последним, видимо, заводила всей этой погони, поднялся с мостовой, куда я его отбросил, и злобно уставился на меня.

– Какого Хаара (кажется, какой-то вариант местного чёрта), вы вмешиваетесь?! Это не ваше дело!

– Не люблю, когда пятеро на одного, – спокойно ответил я, – это как минимум неспортивно.

– Не… что? – протянул один из парней, кажется, он не понял моей фразы, но вожак, распалённый тем, что его оторвали от жертвы, совсем не был готов успокоиться.

– Вы приезжий, как и он, вот и забирайте его с собой, но сначала его и вас стоит проучить! – Он потянул из кармана очередную запечатанную в вощёную бумагу чернильницу, но я предупреждающе опустил руку на пояс. А там, в изменённой по местной моде кобуре висел пистолет, предусмотрительно захваченный мной из дома. Он не изменил свой внешний вид, как вся моя одежда, и выглядел необычно для этого мира, просто излучал опасность. Интересно, что, идя по улице, никто не поинтересовался у меня, по какому праву я хожу с оружием, или, может, просто не обратил внимания, а может быть, даже не понял, что это такое. Тем не менее жест произвёл эффект и даже главарь хулиганов замер, остановив руку в незавершённом движении с чернильницей в мою сторону.

– Не люблю, когда мне угрожают, и тем более портят одежду, – угрожающе протянул я, демонстративно положив руку на кобуру.

Кажется, только угроза применения оружия заставила их утихомириться. Медленно отступая, они отошли подальше и развернувшись побежали прочь, крикнув напоследок что-то вроде того, что я пожалею, что вмешался, у них влиятельные друзья и прочую чушь, которую обычно кричат в такой ситуации. Не то чтобы я хотел их поубивать, но затевать рукопашную драку сразу с пятью молодыми людьми не входило в мои планы, и хоть я был старше, выше и просто массивнее, численное превосходство сыграло бы свою роль. Ну а тратить что-нибудь из своих запасов на залечивание синяков из-за пустяшной драки не хотелось.

Проводив взглядом убегающих парней, я развернулся к лежащему и помог ему подняться. В краткой потасовке ему досталось, одежда была безнадёжно испорчена кляксами чернил, а рукава порваны в попытках защитить своё имущество. На лице красовались несколько кровоподтёков, а глаз наливался немалым синяком.

– Большое спасибо, что помогли, – он протянул мне руку, – Баль, Бартемиус Баль лорд Параллет, если угодно, – почему-то поморщился он.

– Максим, путешественник. Не люблю, когда посреди улицы толпа избивает одиночку, – ответил я. – Здесь принято, чтобы лорда вот так, толпой, били на улице?

– Так они тоже не низкого сословия, и тоже лорды, – он поморщился от боли, пытаясь сделать шаг и прихрамывая на одну ногу, – только они местные и считают, что им можно больше, чем приезжим, а вы, судя по имени, тоже нездешний. Я вам благодарен, но у вас могут быть проблемы, из-за того что вы вмешались.

– Мне всё равно, – ответил я, придерживая его и помогая не упасть, – я провожу вас, куда вы направлялись?

– К себе домой, к сожалению, они мне помешали.

– Отлично, – я подхватил свой саквояж и, поддерживая хромавшего парня другой рукой, продолжил: – Показывайте дорогу.

***

Дом молодого лорда оказался в паре кварталов отсюда. Там, где я уже успел покрутиться, сверяясь с компасом парой минут раньше, но с учётом хромавшего парня дойти туда оказалось делом совсем небыстрым. По пути я выяснил, что вообще всё это было. Парень принадлежал к очень известной семье изобретателей и естествоиспытателей. Как он мне объяснил, каждое поколение его семьи прославилось чем-то своим, будь то достижения в науке, технике или прочих направлениях, причём от каждого ребёнка ждали как минимум не меньшего. Его отец и старшая сестра занимались исследованиями, связанными с возможностью существования других миров, и пару месяцев назад отправились в экспедицию на юг, проверять какие-то свои теории. Он же, работая в том же направлении, но больше по теоретической части, изобрёл устройство, которое, как он считал, позволяло доказать существование других миров. Приехав сюда и подготовив доклад в одной из самых известных Академий Наук, он был освистан, когда у него не получилось продемонстрировать прибор в деле. Был раскритикован местными учёными и с позором выгнан вон. Ну а его преследователи – просто студенты академии, решившие поиздеваться над приезжим, потому что, по их мнению, все его изобретения и теории – это отборная чушь и он зря отвлекает академию представлением своих бредовых идей. Похоже, среди них как раз и были сыновья тех самых осмеявших парня академиков.

Пока он рассказывал, у него от обиды на глазах даже выступили слёзы, но, решительно взяв себя в руки, молодой лорд не стал распускаться. Я же размышлял. Парень занимался теорией существования других миров, возможно, именно поэтому компас привёл меня к нему, правда, непонятно, как он может быть мне полезен в Тёмном Городе или в поиске артефакта, но с другой стороны, не мне судить. Ну и раз так, то, думаю, убедить его присоединиться ко мне будет не очень сложно. Всё-таки он положил немало времени и сил, доказывая то, живым олицетворением чего я являюсь: другие миры существуют и в них можно попасть!

За разговорами мы дошли до особняка, что он арендовал. По ограде пробегали искры, как и у соседних домов, но внутри на крыльце лежало несколько разбитых чернильниц, и на стене и окнах красовалось ещё несколько клякс. Похоже, хулиганы не успокоились и отвели душу на фасаде ни в чём неповинного дома. Увидев это, парень что-то зло пробормотал себе под нос и, достав из-за пазухи замысловатую перчатку, надел её на левую руку. Ей он коснулся небольшой панели на металлической калитке, по которой тоже пробегали маленькие статические разряды. Причудливого вида ключ выключил электрическое поле, и калитка отворилась. Ключ в виде перчатки – интересная система, в которой раз подумал я, похоже, уже отвыкнув от других миров и их причуд.

Войдя внутрь, я обнаружил художественный беспорядок с валяющимися на полу полуразобранными приборами и листами, исписанными как чертежами, так и просто обрывками фраз. Баль, извинившись и отметив, что ему стоит привести себя в порядок, предложил подождать его и скрылся в глубине дома. Оставшись один и оглядевшись вокруг, я нашёл одно не заваленное бумагами кресло и с удовольствием в нём устроился. Из интересного для меня в комнате был камин с каким-то замысловатым механическим устройством. Кажется, оно предназначено для подачи дров и очистки его от золы. Рядом с дверью стоял столик с полупрозрачной трубой пневмопочты. К ней было прикреплено замысловатое и сложно-выглядящее устройство с множеством кнопок и рычажков, а также со стопкой чистых листов рядом. Там же располагался контейнер, в котором находились несколько десятков пустых капсул для писем. Сотовых тут явно не изобрели, и эта пневмопочта, похоже, являлась последним писком технического прогресса в связи, ну и как минимум, на мой взгляд, была интересна по своему устройству.

Тем временем, всё так же прихрамывая и держа рукой полотенце со льдом рядом с наливавшимся синевой глазом вернулся Баль. Освободив ещё одно кресло, небрежно смахнув занимавшие его листы на пол, он устроился рядом и посетовал, что у него даже нечем меня угостить как гостя, но можно сделать заказ в ближайший ресторан, он мотнул головой в сторону пневмопочты. Я прервал его, мысленно размышляя, как бы мне преподнести то, что мне от него надо, так, чтобы он не объявил меня сумасшедшим или шарлатаном, а потом не упал в обморок от того, что я покажу ему, что его идеи были верны.

– А зачем вы здесь, Максим, – спросил он, – судя по вашему имени, вы издалека? Тоже приехали в академию?

– Не совсем, – я помедлил, подбирая слова, – мне бы хотелось нанять здесь специалистов, что помогут мне в моём путешествии в дальние страны.

– Вам нужен учёный? Пожалуй, я бы мог вам кого-нибудь порекомендовать, если бы не сегодняшний конфуз в академии. Думаю, друзей, если такие и были, у меня там уже не осталось, – он горестно вздохнул и поменял руки, державшие полотенце со льдом у лица. – Разве что с вами могу отправиться я сам, мне теперь здесь делать нечего, и, наверное, придётся заняться другой областью исследований, раз уж моя теория о множестве миров не нашла доказательств.

– Как раз об этом, – решил не тянуть я, – а что бы вы сказали о личном путешествии в другие миры? Из разговора с вами я понял, что в вашей теории вы считаете это возможным?

– Чисто умозрительно? – он криво улыбнулся, – сейчас это стало бы для меня лучшим лекарством и утешением за мой конфуз. Но к чему эти разговоры? Или, может быть, и вы пришли сюда из другого мира?

Шутка, вырвавшаяся у него, прозвучала пронзительно горько, мне даже стало его жаль. И поэтому, решив, что не стоит дальше тянуть, я решительно встал из кресла и огляделся в поисках любого дверного проёма, лучше с дверью. Ближайшей была входная. Шагнув к ней, я приложил ладонь к косяку и представил в голове один из миров-перекрёстков, одновременно являющийся базаром, решив, что так будет нагляднее.

В голове снова вспыхнуло и погасло сияние бесконечности звёздочек других миров и вселенных. Мгновение – и вот вместо входной двери уже колыхалось полупрозрачное марево, сквозь которое просвечивал похожий на арабский базар рынок. По его улицам шли, скользили и низко парили причудливые создания, встречавшиеся не реже, чем разного вида люди, а торговцы в лавках выкрикивали и зазывали проходящих посмотреть на свой товар.

Позади меня раздался грохот. Обернувшись, я увидел, как Баль уронил на пол полотенце и из него рассыпались кусочки льда, но он этого даже не заметил. Широко раскрыв глаза и приподнявшись в кресле, он не отрываясь смотрел сквозь марево на другой мир.

– К-к-как вы это сделали? – наконец выдавил он. Сразу видно, настоящий учёный, в первую очередь спросил, каким образом мне удался эксперимент.

– Я непременно всё расскажу, – ответил я, отнимая руку от косяка. Видение другого мира погасло, а я вернулся в кресло и внимательно посмотрел на всё ещё находящегося в немного шоковом состоянии Баля. – Но моё предложение по-прежнему в силе. Мне нужен человек, который отправится со мной на поиски… некоей вещи.

– Я… вы… – начал он, запутался в словах, но, к его чести, быстро взяв себя в руки, всё же успокоился и уже чётко сформулировал: – Что от меня требуется?

– Если кратко, я собираю команду из нескольких… ммм… существ. Которые помогут мне достать некий предмет из очень неприятного места. Затем вы возвращаетесь домой, ну и естественно, сначала мы договоримся о вашей оплате.

– Так, подождите, – Баль сжал голову ладонями, с силой массируя виски, – существ?

– Да, если вас это не шокирует, для того, чтобы найти то, что мне нужно, точно потребуется помощь вампира.

– Я думал, это детские сказки, – со странной интонацией протянул он, – и вы сказали, оплата?

– Конечно, я нанимаю вас, чтобы вы оказали мне помощь, а услуги в большинстве миров, что я знаю, должны быть оплачены.

– Мне не нужны деньги, – замотал он головой, – моя семья достаточно богата. Да я и сам готов вам заплатить, лишь бы увидеть другие миры!

– Нет, так не пойдёт, – прервал его я, доставая из своего саквояжа лист с демоническим контрактом. Так грозно называлась одна очень интересная вещь, что я прикупил в одном из торговых хабов междумирья.

Подписавшие контракт были обязаны выполнить его. Он обязывал подписавших его таким образом, что попытка нарушить условия контракта приводила к тому, что мысли нарушителя всё больше и больше начинали возвращаться к долгу, постепенно сводя с ума того, кто решил пренебречь договорённостью. Избавиться от этого было возможно, только выполнив то, что было записано в контракте, и никак иначе. Делали их в каком-то демоническом мире наподобие мира Сола, особо погрязшего в своей версии бюрократии. Но штука была удобная, и я, в своё время купив десяток таких контрактов, сейчас, зная, что мне потребуется помощь в выполнении задания, взял несколько штук с собой. Тёмно-серая, странно холодная и неприятная на ощупь бумага легла мне на колени. Я объяснил Балю принцип её работы и, положив ладонь на бумагу, сосредоточился. Удобство было в том, что она перехватывала разрозненные мысли и вполне сухим и канцелярским, хотя и слегка витиеватым языком излагала условия на себе. То, что требуется от сторон договора, и условия выполнения контракта.

А именно: лорд Бартемиус Баль Параллет обязуется сопровождать меня на протяжении всего задания, оказывать любую посильную помощь в меру своих возможностей. Я в ответ обязывался приложить все усилия, чтобы тот не пострадал и вернулся домой в целости и сохранности. Оплатой за его помощь было… здесь стоял прочерк. Перечитав пару раз написанное, я протянул ему лист. Тот, заворожённо следящий за мной, взял контракт и, прежде чем читать, внимательно разглядел его, взглянул на просвет и даже понюхал. После этого всё же прочитав написанное, он остановился на строке оплаты.

– Потрясающе! Это явно не из моего мира! Но уже сказал, что мне не нужна оплата, я и сам готов на всё, чтобы увидеть другие миры.

– Так не пойдёт, – покачал головой я, – есть услуга, и есть награда за неё. Впрочем, если вы так хотите увидеть другие миры, то и напишите, что взамен я обязуюсь провести вас минимум через четыре или пять миров, такое вас устроит?