Скажи мяу, ведьма, или Дорога проклятых кошек

– Притворяешься!

– Двадцать лет недужным притворяюсь? – изумился тот. – Чего ради?

– Чтоб ни одна душа не догадалась о твоём чернокнижии!

– Что проку болтать? На костёр их! – зазвенел молодой голос.

– Сжечь колдунов!

«А как же суд?!» – внутренне кричала Лара, не смея озвучить свой вопрос.

– Погодите вопить, – вмешался дряхлый старик. – Сперва надо графа дождаться.

– Какой толк его дожидаться? – нетерпеливо ответили ему. – Сами сдюжим!

– Это графа земля, пусть он их судьбу и решает.

– Чего решать, когда и так всё ясно?

– А коли граф их пощадить надумает, нам бок о бок с чародеями жить да бояться? – запричитал женский голос. – Нет уж, дело решённое! Колдунов извести – это как землю от скверны очистить, дело доброе, богоугодное!

– Скверна – это вы! – Неожиданно мощным басом накрыло толпу, и все повернулись к хромому мужчине. – Подлый и уставший народ, который только и ищет, кого бы обвинить в своих несчастьях! Вам страшно просыпаться по утрам? Но нам тоже страшно… Не опускайтесь до подлости искать козлов отпущения среди своих!

– Чего стоите? Пока колдун вам головы задурит? – От толпы отделился парень в фартуке с бурыми пятнами и одним умелым движением всадил в живот оратора мясницкий нож.

– Папа! – вскричала женщина, бросаясь к осевшему отцу.

– Вы что делаете?! – заголосила Лара.

Но никто её не поддержал.

Мальчик остался без защиты, окружённый толпой. И толпа эта требовала крови.

– Ма-ам!

– Беги… – велела та.

Мальчишка рванул в сторону дома, где остановилась Лара.

– Ведьмино отродье! – завизжали в толпе. – Не дайте ему сбежать!

– Ловите щенка бесовского!

За мальчиком погнался быстроногий крепыш лет восемнадцати. Тогда Лара побежала за ними, надеясь, что никто не обратил на неё внимание.

«Догоню и отхожу его по спине, – думала она, вытаскивая из-за пояса кнут. – А если не догоню?.. Всё равно догоню!»

У калитки паслись её лошади, и Лара вспомнила, что забыла расседлать Весну. Когда мимо пронёсся мальчишка, Тьма задрала голову и равнодушно уставилась на его грозного преследователя.

– Адская Тьма, бей! – крикнула Лара.

Лошадь взвилась на дыбы, чтобы стукнуть здоровяка по лбу копытом. Не успев прикрыться руками, тот упал на землю без чувств. Даже кнут не сгодился.

Встав на колени рядом с лежащим парнем, Лара нагнулась к его широкой груди и прислушалась к дыханию. Адская Тьма подошла ближе и вопрошающе храпнула.

– Жить будет, не волнуйся.

Беглец уже не бежал. Лара наконец заметила, что мальчик стоит в отдалении и потрясённо смотрит на неё.

В его взгляде ясно читалось: «Вот кто ведьма».

Глава 5

Как испортить свадьбу

«О боже, только не кричи!» – мысленно взмолилась Лара и, поднявшись, сделала шаг навстречу.

– Не бойся, мальчик, я тебе помогу… – прошептала она.

Тот глядел затравленно и качал головой.

– О-о-а-а-а! – долетел до них страшный возглас его матери.

Лара растерянно посмотрела назад, не зная, что предпринять. Когда повернулась, мальчишки уже не было.

– Разводите костёр! На костёр колдунов окаянных! – услыхала она и зажала уши руками.

На глазах кипели слёзы бессилия, всё внутри сворачивалось в узел. Адская Тьма уткнула морду в её волосы и всхрапнула. Это напомнило Ларе об их опасном положении.

«Не время плакать…»

Пока не явился народ, она вскочила в седло.

– Прочь отсюда, Тьма, Весна!

Раньше её гнал страх, теперь – ужас. Холодный ужас от того, какими бывают люди.

Лара ехала, почти не видя дороги. Она закрывала глаза, но внутренний взор будто навеки запечатлел безвольно оседающего на землю крестьянина, который пытался защитить свою дочь. Хотя бы в этот раз.

«На их месте могла быть я… По сравнению с этим… со мной обошлись ещё по-человечески».

Не щадя, не оставляя в покое, ужас осознания скручивал и выкручивал её изнутри: «То, что я видела, не просто стихийный самосуд. Это жертвоприношение. Войне, Богу, неудавшейся судьбе… Кровавое послание: „Хватит”. Ведь надо как-то оправдать такую жестокость».

– Надеюсь, я спасла мальчишку. Хоть бы так…

Согласно карте до курфюршества Бранденбург оставалось часов семь пути. Лара не смогла бы уснуть и поэтому ехала всю ночь – благо, над лесом сияла полная луна. Перед рассветом она наконец достаточно устала, чтобы забыться сном.

Однако сон был кошмарным. Ларе снились люди, приговорившие к смерти своих односельчан. Хозяйка телеги, мясник, тупоумный крепыш, крикливая фанатичка… На сей раз Лара не бежала, а превратилась в огромную кошку и утробным рыком разогнала кровожадную толпу, хватая непонятливых зубами и отбрасывая в грязь.