Враг семьи

Лгать Мелани не умела абсолютно и делала это крайне редко. Ей казалось, что у нее на лице крупными буквами написано то, что она скрывает правду.

– Что ж, как хочешь, – обиженно вздохнула Кэтрин. – Подруги, конечно, важнее для тебя, чем семья…

Это было несправедливо, но спорить Мелани не стала. Главное, что разрешение получено.

– А куда вы пойдете? – вдруг поинтересовался Рональд.

Мелани не успела ничего придумать.

– В «Кримзон Роуз», – сказала она смущенно.

– Ого, – присвистнул Рональд. – Первоклассное местечко. Позвала бы и меня с собой, сестричка.

Рональд шутил, но Мелани объял ледяной страх при мысли о том, что он может навязаться ей в спутники.

– Это же девичник, – натянуто рассмеялась девушка. – И потом, кто останется дома развлекать Колина?

– Тогда оторвись по полной и на мою долю тоже, – подмигнул Рональд. – По слухам, там устраивают лучший в Ньюайленде стриптиз.

– Рональд! – воскликнула Кэтрин с укором.

– Прости, мам.

Рональд с невинным видом вернулся к своему зеленому горошку, а Мелани на секунду представила себе реакцию родителей, если бы они узнали, с кем на самом деле она завтра идет в «Кримзон Роуз»…

3

Отыскать «Кримзон Роуз» было сложнее, чем полагала Мелани, хотя она заранее уточнила по карте, где пересекаются улицы Гросвернон и Лаймтри. Она вышла из дома заранее, чтобы не опоздать, но в результате блуждания по малознакомым закоулкам подошла к «Кримзон Роуз» в половине десятого вместо девяти.

Внешний вид бара, который так расхваливал Рональд, произвел на Мелани странное впечатление. Она ожидала увидеть помпезное помещение с броской неоновой вывеской, множеством дорогих машин на стоянке у входа, дюжих охранников и непременную вереницу из желающих попасть в клуб. Вместо этого Мелани свернула в подозрительного вида переулок, где рядом с пожарной лестницей находилась неприметная дверь. Над ней мигающие розовым цветом лампочки складывались в надпись «Кримзон Роуз». В переулке не было ни души.

Мелани, рассчитывавшая, что Феликс встретит ее у входа, растерялась. Впрочем, винить ей нужно было только себя. Если бы она вышла пораньше и не опоздала на полчаса… Мелани была готова расплакаться. Что делать? Постучать в дверь и спросить, не приходил ли к ним человек по имени Феликс? Глупо. Она и фамилии его не знает…

Конечно, можно было уйти домой. Феликс решит, что она его обманула, и забудет о ней. Если уже не забыл. Этот трусливый поступок был бы вполне в ее духе. Как, в одиночку войти в ночной клуб, да еще заговорить с кем-то? Только не Мелани Саундфест.

И ты больше никогда его не увидишь, шепнул кто-то лукавый внутри Мелани. Если сейчас ты струсишь, ты будешь всю жизнь презирать себя. Он где-то рядом, за этой неприглядной дверкой… Может быть, он все еще хочет увидеть тебя…

Это соображение перевесило все страхи. Мелани подошла к входной двери с вывеской «Кримзон Роуз» и решительно постучала. Через несколько секунд, показавшихся ей вечностью, дверь распахнулась. На пороге стоял высокий крепкий парень в черном костюме. Он холодно смотрел на Мелани сверху вниз и не говорил ни слова. Удивительно, но столь неласковый прием придал ей смелости.

– Добрый вечер, – громко поздоровалась девушка. – У меня здесь встреча. С Феликсом.

Как ни странно, этого хватило. Охранник приветливо улыбнулся и кивнул головой на ведущую вниз лестницу справа от него.

– Он в бильярдной. Желаю приятно провести время.

Мелани улыбнулась в ответ и, не чуя под собой ног, поспешила к лестнице.

Крутая винтовая лестница вела куда-то в темноту. Мелани крепко держалась за перила и смотрела под ноги, стараясь не думать о том, что произойдет, если она свалится. Когда ступеньки закончились, девушка перевела дух. Что ж, теперь можно было и оглядеться.

Перед ней было небольшое темное помещение, освещаемое неяркими светильниками на стенах, парой свечек на столах и многочисленными огоньками тлеющих сигарет. Здесь стояли деревянные столы и стулья, а в углу рядом с баром мужчина одиноко наигрывал на гитаре. В зале было много людей, и на Мелани едва кто обратил внимание. От едкого сигаретного дыма у девушки защипало в глазах, и она быстро-быстро заморгала. Еще не хватало, чтобы потекла с таким трудом нанесенная тушь!

Насколько Мелани могла разглядеть, Феликса в этом зале не было. Но бильярдные столы также отсутствовали, отчего было ясно, что где-то должен быть еще один зал. Прокашлявшись, Мелани подошла к барной стойке.

– Извините, вы не подскажете, где здесь бильярдный зал? – спросила она у вислоусого бармена, который тщательно полировал стакан.

Он молча качнул головой вправо. Мелани повернулась и увидела небольшую открытую дверцу, которая вела в узкий коридор. Девушка поблагодарила бармена и поспешила туда. С каждым шагом стук шаров, ударяемых друг о друга, становился все отчетливее. Мелани прошла через коридорчик, оказавшийся совсем коротким, и вышла во второй зал.

Он был больше и светлее первого, и здесь было намного меньше накурено. Там стояло три бильярдных стола, вокруг которых бродили мужчины и женщины. Появление Мелани было встречено с большим интересом, какой-то немолодой мужчина попытался с ней заговорить. Но она не пожелала даже ответить на приветствие. В дверном проеме напротив коридора, из которого вышла Мелани, виднелась еще одна комната со столом под зеленым сукном. Почти не сомневаясь, что найдет Феликса там, девушка устремилась в третий зал.

Она не ошиблась. Здесь был только один стол, зато вся обстановка комнаты свидетельствовала о том, что тут собираются избранные. Отличная система вентиляции быстро справлялась с дымом, поэтому, хотя здесь тоже курили, тяжелого запаха сигарет почти не чувствовалось. В одном углу комнаты стояли маленькие мягкие диванчики со светлой обивкой, между ними – низенький кофейный столик с фруктами. На противоположной стороне был устроен небольшой бар со стойкой и высокими барными стульчиками. Свет был приглушен, лишь над бильярдным столом ярко горела круглая люстра под металлическим абажуром. Мужчина с длинными темными волосами, собранными в хвост, склонился над столом с кием в руках.

Мелани мельком взглянула на него. Этот человек ее не интересовал. Ей нужен был другой, который стоял рядом и со знакомым уже насмешливым выражением в глазах смотрел на разноцветные гладкие шарики на зеленом сукне. У него в руках был второй кий, и Мелани поняла, что Феликс – партнер длинноволосого.

Мелани он пока не видел, а девушка никак не могла решиться подойти к Феликсу, как поступил бы на ее месте любой разумный человек. Мужчина с хвостом размашисто ударил кием, и один ярко-красный шар закрутился и с грохотом свалился в лузу. Мелани зачарованно проследила до конца за его полетом, а когда подняла глаза, поняла, что Феликс смотрит прямо на нее.

Он улыбался, и Мелани захотелось немедленно очутиться перед зеркалом, чтобы еще раз тщательно разглядеть себя. После долгой беготни по улицам у нее, наверное, ужасный вид, ничуть не лучше, чем тогда, на дороге. Надо было заглянуть в дамскую комнату, прежде чем соваться сюда… Но сожалеть об упущенной возможности было поздно. Оставив игру, Феликс обогнул стол и уже шел к ней навстречу.

– Извините, я опоздала, – пролепетала пунцовая от смущения Мелани.

Она чувствовала себя ужасно глупо. Ясно было, что никакие извинения не нужны и что свидание безнадежно испорчено. Феликс прождал ее полчаса, а потом решил, что прекрасно поиграет в бильярд и без нее. Смешно вспомнить, что она с таким нетерпением ждала этой минуты…

– Ерунда, – сказал Феликс, не отрывая глаз от лица Мелани. – Мы сами пришли сюда минут десять назад.

Феликс небрежно кивнул головой на людей в комнате. Мелани быстро огляделась по сторонам. Считая длинноволосого игрока, в комнате было пять человек. В том числе три женщины. Одна сидела у барной стойки, повернувшись спиной к Мелани, другая в углу на диванчике. Кажется, рядом с каким-то мужчиной, но Мелани не была уверена. Третья стояла недалеко от бильярдного стола, прислонившись к стене, и недобро разглядывала девушку.

У Мелани тоскливо заныло сердце. То, что она считала самым настоящим свиданием, оказалось обычной вечеринкой друзей. Зачем Феликс позвал ее? Чтобы немного развлечься? Или кому-то из мужчин не хватает спутницы? Или же он уловил что-то в ее лице и догадался, что она безумно хочет встретиться с ним еще раз?

– У нас здесь маленькая уютная компания, – неторопливо продолжал Феликс, словно не замечая того, что у Мелани подозрительно заблестели глаза. – Пойдемте, я познакомлю вас со всеми.

Процедура знакомства заняла всего пару минут. Феликс громко хлопнул в ладони и жестом попросил бармена приглушить музыку. Все головы тотчас повернулись к Феликсу и, соответственно, к Мелани. Бедная девушка не знала, куда смотреть.

– Господа, позвольте представить вам… Мелани, – объявил Феликс и по очереди назвал всех, кто находился в комнате.

Парня с хвостом звали Эрик, девушку у барной стойки – Джасси. На диванчике в углу сидели Аннабел и Стив, а Бланш недружелюбно подпирала стенку. Мелани внимательно смотрела на каждого, кого называл Феликс, однако едва ли запомнила хотя бы одно лицо.

Феликс подвел ее к стойке.

– Не хотите чего-нибудь выпить?

– Апельсинового сока, – тихо ответила Мелани.

Сидевшая за стойкой Джасси отчетливо фыркнула, но бармен поставил перед девушкой высокий стакан с терпкой оранжевой жидкостью. Феликс заказал виски со льдом. Мелани неловко забралась на высокий барный стульчик, чувствуя себя неуклюжей, уродливой и маленькой. Женщины вокруг были явно старше ее. По крайней мере, выглядели и вели себя старше. А она, несмотря на свои двадцать четыре года, ощущала себя как несовершеннолетняя школьница, впервые попавшая на взрослую вечеринку.

В бильярд с Эриком стала играть Бланш, и Феликс, потягивая виски, комментировал для Мелани каждый их удар. Но девушку терзало подозрение, что он смотрит на бильярдный стол не для того, чтобы рассказать ей о правилах игры, а для того, чтобы полюбоваться крутыми бедрами Бланш, обтянутыми узкой короткой юбкой. Она не стеснялась принимать самые смелые позы, и Мелани с горечью думала, что она скорее бы умерла, чем стала бы так бесстыдно выгибаться перед мужчинами.

– Хотите попробовать? – спросил Феликс, когда Эрик и Бланш закончили партию.

– У меня ничего не получится, – растерялась Мелани.