Квест

– Любопытно, что ты в нем нашла? Мне кажется, он тебе не подходит, – тут же заметила тетка. – Будь я молодой и такой красивой, как ты, ни за что бы за него не вышла! Впрочем, дело, конечно, твое. Ладно, так ты купишь сигареты? Можешь кофе еще захватить, тоже заканчивается. Учу-учу твою мать, что в доме должны быть запасы, – все бесполезно. Хозяйка она некудышная, как хорошо, что Витале до этого нет дела. Вот был бы у нее другой муж – тогда б узнала… Так ты идешь в магазин или нет? Сама я туда ни ногой, а сигареты нужны. Плохая привычка, но привычка, не могу без них, умираю, бросить никогда не поздно, вот только зачем? Все равно смысла в жизни нет и не будет!

Альберт владел небольшим магазинчиком через две улицы от их дома, где продавал разные хозяйственные мелочи, по весне можно было найти рассаду и семена. И конечно, всегда в достатке красовались на прилавке пиво и сигареты, пользовавшиеся спросом у дачников, приезжавших летом погостить в Донске. Здесь не было ни моря, ни озера, и тем не менее, царила характерная курортная атмосфера, медлительное спокойствие и расслабленность, городок был популярен среди туристов, отбоя не было от желающих провести отпуск на поросших камышом берегах Донки. И почти все старожилы города, ну уж точно жители близлежащих кварталов, хорошо знали, что Альберт, невысокий пожилой армянин с седеющими коротко стриженными волосами и орлиным профилем, веселый, щедрый и приветливый мужчина в полном рассвете сил, уже много лет безнадежно влюблен в тетушку Флору, еще с той поры, когда оба жили на соседних улицах и были молоды и беспечны. Но Флора столь решительно отказывала поклоннику, что тот уже давно похоронил надежды, иногда даже подумывал связать себя священными узами с другой, но каждый раз откладывал решение вопроса на потом, как нечто нежелательное, тяготившее душу. Сердце его все еще принадлежало Флоре, высокой, с рыжими кудрями, чуть длинным остреньким носом, всегда эксцентрично одетой и не менее эксцентрично выражавшейся, яркой, пожалуй, даже слишком яркой, женщине, одинокой тетке Луизы, так и не встретившей мужчину, которого она сочла бы достойным себя.

– Я сбегаю, – быстро кивнула Луиза, понимая, что спорить с Флорой себе дороже, та еще в слезы может удариться, а сходить за сигаретами к Альберту – не более получаса, да и дорога приятная, она все равно собиралась прогуляться. Какая разница по городу или по лесу, лесную тропу можно оставить на вечер.

Луиза зашла в дом за сумкой и отправилась к Альберту. Началась ее прогулка спокойно и буднично, она пересекла улицу, поздоровалась с соседями, погладила сидящего у обочины пушистого домашнего кота, которому почему-то позволялось гулять одному, и повернула к площади. Ничто не предвещало причудливых поворотов судьбы, однако, когда девушка подходила к магазинчику, с удивлением увидела Артема, который сидел на завалинке в компании незнакомца.

Обычно на этой завалинке заседали местные пенсионерки, любительницы деревенских сплетен и горячие поклонницы доброжелательного и весьма зажиточного холостяка Альберта. Каждая в душе надеялась, что однажды именно ради нее он откажется от затянувшейся свободы, забудет безумства молодости и обретет драгоценное семейное счастье. Но крепость оставалась неприступной, Альберт упорствовал и не сдавал позиции, а пожилые красавицы продолжали осаждать магазин. Но сегодня их не было.

Неожиданным появление Артема было еще и потому, что ему положено быть на дежурстве, в другом конце города, а пост свой он никогда не покидал без причины. Кроме того, незнакомцы, да еще такие, как этот, встречались у магазинчика нечасто. Незнакомец был выше, чем Артем, это видно даже когда они сидели, шире в плечах, и вообще имел атлетическое телосложение, подчеркнутое полосатой футболкой – ее полоски красноречиво выгнулись на груди, превратившись из линий в дуги. Волосы и глаза у незнакомца были того цвета, который принято называть ореховым, и во всем его облике чувствовалось что-то нездешнее, возможно, тот самый лоск, которого так не хватало жителям Донска, и которого в этом мужчине присутствовало – с избытком. Был ли он красив? Пожалуй, Луизе еще не приходилось видеть столь привлекательного человека, он как будто вышел из кино, сошел с экрана в зрительный зал, подумала девушка. Только там, на плоской белой поверхности, и живут такие, как он: стройные, притягательные, с чарующими улыбками, теплым, уверенным взглядом, обладатели шарма, их можно смело назвать идеальными. Да, все так и было: незнакомец казался идеальным.

Луиза, никогда не проявлявшая сколько-нибудь заметного интереса к представителям противоположного пола, привыкшая не замечать никого, кроме Артема, против воли засмотрелась на неизвестного мужчину, недоумевая, что делает он здесь, на завалинке у магазинчика Альберта, да еще в компании ее жениха! Из задумчивости вывел оглушительный рев мотора, визг тормозов, грохот, душераздирающий сигнал клаксона автомобиля и перекрывавший все это крик: «Осторожно!»

Девушка рванулась в сторону, сердце сжалось от внезапного испуга и, обернувшись, увидела, как мимо на полном ходу пронеслась на своем грузовике Алла – молодая женщина, работавшая, к удивлению многих, водителем и привозившая товары в магазин Альберта. Грузовик, захлопав брезентом на кузове, как птица крыльями, скрылся за поворотом и умчался вдаль, и, когда пыль, поднятая колесами, улеглась, а Луиза пришла в себя, Артем и незнакомец уже шагали ей навстречу. Оба улыбались и, казалось, совсем не испугались за девушку.

Луиза смотрела на них, широко раскрыв глаза от изумления, и, наконец, Артем понял: с его невестой что-то не так, девушку била дрожь, лицо побелело. Он мгновенно оказался рядом, обнял за плечи, обеспокоенно заглянул в глаза.

– Привет, дорогая! Как здорово, что я тебя встретил! У меня хорошие новости. Но почему ты дрожишь? Тебя что-то напугало?

– Грузовик, – все еще дрожа, прошептала Луиза, – Грузовик Аллы! Она чуть не сбила меня!

– Грузовик? – на лице Артема отразилось недоумение. – Почему Алла все время так гоняет по городу, надо поговорить с ней! Тут и ребенок может под колеса попасть, дети играют на улице, особенно летом!

– Она сигналила, кричала мне! – Луиза побледнела еще больше, девушка пристально вглядывалась в лицо Артема, чтобы понять, не разыгрывает ли он ее. Он что, не видел грузовика? Ведь это случилось прямо здесь, только что! Но, заметив растерянность и недоумение в его глазах, печально вздохнула.

– Ладно, забудь. Я не спала почти всю ночь, почему-то не могла уснуть, наверное, мне привиделось. Сплю на ходу…

На лице Артема мелькнула легкая улыбка, девушка угадала его мысли: она опять придумала что-то, какую-то захватывающую историю, он считает ее фантазеркой, вот-вот предложит стать писательницей! Артема это умиляет и забавляет, кажется очаровательным и трогательным, но Луиза хорошо понимала, что ей совсем не смешно: неужели, она и правда живет в своем мире и не может отличить иллюзию от реальности? Был ли тот нож, улетевший в небо? Была ли на самом деле маленькая, сморщенная зеленая женщина, завернутая в водорослевую ткань, стоявшая на болоте и неотрывно смотревшая Луизе прямо в глаза? Смотревшая тяжелым, нездешним, взглядом. Или она приняла в сумерках поросший мхом пень за существо из другого мира? Но как может пень так смотреть? Умно, внимательно и пугающе? И был ли грузовик, летевший прямо на нее? Грузовик, которого не видел Артем. И этот привлекательный незнакомец: он с интересом разглядывает ее, приветливо улыбается, в его ореховых глазах нет ни тени смущения… Похоже, он не видел грузовик!

– Луиза, знакомься, это Марк, – представил между тем Артем, – Марк, это Луиза – моя невеста.

– Рад познакомиться, Луиза, – незнакомец, которого Артем назвал Марком, приветливо наклонил голову и улыбнулся. – Я знаю Артема всего-то несколько часов, но он успел столько про вас рассказать! В основном, восторги, разумеется. Если бы все мужчины так относились к своим женщинам, мир, несомненно, стал бы лучше. Но это редкость, к сожалению.

– Благодарю, – Луиза тоже кивнула, чуть церемонно, разговоры с незнакомцами всегда заставляли ее теряться. – Вы тоже служите в полиции?

– Нет, – Артем рассмеялся. – Папа попросил меня привезти Марка в Донск и поводить по городу. Марк – актер. Да, дорогая, актер! И приехал он потому, что планирует играть в нашем театре. Папа дал согласие на восстановление здания. Представляешь? Я сам не мог поверить, но это факт! Мне кажется, Сенечка все-таки уговорил его. Ради тебя.

– Неужели! – глаза Луизы засверкали, она всплеснула руками и долго не могла произнести ни слова, а потом крепко-крепко обняла Артема за шею, спрятав раскрасневшееся от радости лицо у него на груди. Осторожно взглянула на Марка, все еще прижимаясь щекой к плечу Артема.

– Актер! Надо же, вы, и правда, актер, и правда, будете играть в театре?

– Очень надеюсь. Мне понравился Донск, живописная речка, симпатичный городок. И здесь такие милые люди, я уже успел в этом убедиться. Кроме того, о Донске ходят легенды. О вашем отношении к животным, о социальной политике. Хотелось увидеть самому, познакомиться поближе.

– Да, все благодаря администрации, – Луиза кивнула. –Так и есть! Но об этом лучше расскажет Артем или сам Павел Петрович. Кому знать, как не ему! А я просто так рада, что снова будет театр! Вы даже представить себе не можете, как я рада! Когда ожидается, здание будет отремонтировано?

– Об этом лучше расскажет сам Павел Петрович, кому знать, как не ему! – забавно передразнивая девушку, откликнулся Марк. – Ну ладно, ребята. Приятно познакомиться, теперь оставлю вас вдвоем. Артем показал все, что нужно. Поброжу еще немного по городу, потом домой.

– А на чем? – удивленно спросила Луиза. – Если Артем останется здесь? Автобусов сегодня нет, а такси в это время занято обычно … у нас плоховато с транспортом. Пусть лучше он вас отвезет.

– Не беспокойтесь, прекрасная дама, – Марк театрально поклонился. – Я справлюсь.

– И как же доберетесь? Пешком-то далековато…

– Доеду на одном из местных грузовиков, – он весело и как-то заговорщически, можно даже сказать с некоторой фамильярностью, вдруг подмигнул ей, заставив девушку похолодеть от внезапного, волной накатившего страха. Он издевается над ней? Смеется над ее видениями? Или он тоже видел грузовик? Это было так отчетливо, так реально… неужели, она сходит с ума!

Но она не решилась спросить, да и не успела: повернувшись, Марк уже шагал по дороге, насвистывая веселенькую мелодию. Луиза взяла Артема за руку и повела в магазин, она чуть не забыла из-за случившегося, что обещала тетке купить сигареты. Флора была очаровательной женщиной, но за малейшую оплошность могла сжить со свету кого угодно, даже любимую племянницу.

– Откуда у твоего отца появились деньги на театр? – Луиза настойчиво потянула Артема за рукав, призывая посмотреть ей в глаза.

– Говорит, дал Тонино, – неохотно откликнулся Артем. – Да кто его разберет на самом деле, милая? Думаешь, отец посвящает меня в финансовые вопросы? Может, из бюджета выделили, может, нашел спонсора.

– А что если, и правда, дал Тонино? –высоко поднимая ногу, чтобы не споткнуться о порог, спросила она.

– Может и так, главное, лишь бы театр восстановили? Да? – Артем наклонился и поцеловал девушку.

– Так, конечно, так, – прошептала она, но не успела ничего добавить, потому что со словами «А, голубки! Ну заходите, заходите!» Альберт появился из-под прилавка.

Глава 4. О мышах и людях

Сенечка уже два часа пропадал в социальных сетях, и Меланью это смущало. Женщина здравомыслящая, она понимала, что подобным грешат все современные дети, но ей непереносимо сильно, немыслимо сильно хотелось узнать, чем интересуется сын, что читает, смотрит, и почему в плоском мире, ему лучше, чем с родной матерью.

Она, чтобы отвлечься от назойливых мыслей, прибралась на кухне, загрузила посуду в машинку, ответила на пару рабочих сообщений, полила цветы, не забыв добавить в воду удобрения для кактусов, капризных, в таком-то климате! Они привыкли к жару пустыни, к иссушающему зною и песчаной почве, каково им в Донске, с его постоянным дождем и ветром! Горшки с комнатными растениями занимали в кухне Меланьи широкие, массивные подоконники, а также весь балкон, на котором она не первый год пыталась разбить зимний сад. Успехом ее стремления не завершились, говорят, в счастливых семьях цветы растут плохо, куда лучше там, где живут раздоры или царствует одиночество. Растениям нужно подбадривать, утешать, а кого утешать здесь, в этом доме? Не Павла же Петровича? Меланья вздохнула. Она любила цветы и сокрушалась, что никак не удается добиться успеха на поприще растениеводства. Потом, не выдержав борьбы с любопытством, заведомо безнадежной, вошла в комнату мальчика, ласково потрепала его по волосам и, опустившись рядом на уголок дивана, где с телефоном в руках возлежал Сенечка, осторожно спросила:

– Сынок? Сенечка, ты слышишь меня?

Тот наконец оторвался от экрана, удостоил мать взглядом, торопливо кивнул и уткнулся обратно.

– Что ты там все смотришь? – с ласковой улыбкой спросила она. – Мне тоже покажи!

– Разное, – неохотно откликнулся Сенечка. – Тебя, например, смотрю. Поставил сегодня три лайка и даже написал комментарий.

– Вот как? – Меланья наклонилась и поцеловала сына в макушку. – И к чему комментарий?

– К фотографиям с последнего показа.

– Тебе правда понравилось? – с неподдельным интересом спросила она.

– Неплохо, – Сенечка сдержанно кивнул. – Фотографии красивые. Одежда тоже ничего, хотя я в этом мало понимаю. Но вроде здорово.

– Спасибо, – Меланья поднялась. – Твоя поддержка мне очень важна. Вот Артем с папой даже не потрудятся посмотреть мои работы! А кто порадуется, если не семья, правда? Надо будет вас пригласить на следующий показ, и тебя обязательно. Раньше считала, ты еще ребенок, а ты уже взрослый, так ведь? Но, прости, дорогой, не поверю, что все два часа ты разглядывал мои фото, даже если они прекрасны.

– Ну, еще в игру одну сыграл, со Славиком, – неохотно признался Сенечка.

– А раньше мы во все игры играли сами, без телефона, – тут же добавила Меланья.

– Потому что телефонов у вас не было, – Сенечка отложил аппарат и поднялся. – Только такие, большие, где круг крутить надо, чтобы номер набрать. Видел в музее, когда со школой ездили. Ладно, меня ребята на речку зовут. Если считаешь, что лучше играть на улице – пойду. Если нет, останусь дома. По мне так дома лучше. Кино посмотреть можно.

– Нет, на улице лучше! В мое детство нас домой было не загнать, помню мама все кричала, кричала из окна, чтобы мы с братом домой шли, а мы делали вид, что не слышим! Старались уходить подальше, чтобы и правда не слышать. А вы только и делаете, что сидите в комнате перед экраном. Если не перед телефоном, так перед телевизором, – Меланья вздохнула. – Давай, пользуйся, что у тебя каникулы, и проводи их правильно. На речку – так на речку. Много только не купайся, простудишься. И поосторожнее, далеко не заплывай, течение сильное. Помнишь, в прошлом году двое утонули. Один мужчина полез спасать другого, но не вытащил, унесло обоих. В мае было, когда Донка полноводная. Сейчас, конечно, спокойнее, но мало ли, природа – вещь коварная, с ней надо без панибратства.