Проклятая жена, или Жребий судьбы

– Этан, – воскликнула я, завидев дворецкого. Придерживая длинную юбку, быстро спустилась на первый этаж и, немного отдышавшись, продолжила. – Мне нужна ваша помощь.

– Я к вашим услугам, леди Элла, – Этан склонил голову, демонстрируя свою макушку, с редкими седыми волосами.

– Господин велел мне подготовить замок к приему гостей, – осторожно произнесла я. – Без вас мне не справиться, Этан. Я ведь даже не знаю, кто приглашен и по какому случаю прием! – в сердцах воскликнула я. – Лорд сегодня не в духе, поэтому я и решила обратиться к вам.

Дворецкий смерил меня подозрительным взглядом. Кажется, он был не рад такому повороту событий.

– Вообще-то, леди Элла, лорд сегодня давал мне указания на этот счет. Он и словом не обмолвился о том, что вы будете принимать непосредственное участие во всех приготовлениях, – голос Этана был строг, отчего мне было немного не по себе.

Я закусила губу и потупила взор. Надо же было так опозориться! У этого Безумца семь пятниц на неделе. Кажется, он и сам не знает, чего хочет.

– Тем не менее, – продолжил дворецкий, немного смягчившись, – я ценю вашу инициативу. Если вам будет угодно, леди Элла, то я готов принять вашу помощь. Это будет как нельзя кстати. Тем более, – он едва заметно улыбнулся, – винные запасы господина требуют учета. А, как известно, бочки с вином сами себя не пересчитают, – он нервно хихикнул, но вышло это столь натянуто и искусственно, что мне стало не по себе.

Я едва не захлопала в ладоши от радости. Этан доверил мне подготовку к столь важному мероприятию. Вот только он еще не знает, что я хочу привнести в обычный вечер нечто такое, что Безумный лорд запомнит его на всю жизнь.

– Это, – дворецкий протянул мне небольшой, продолговатый предмет, – ключ от чулана. Там вы найдете все необходимое. Список гостей вы можете взять у Жанет. Если понадоблюсь, ищите меня в винном погребе, леди Элла.

Поклонившись, Этан зашагал по коридору прочь. Только сейчас я заметила, что он прихрамывает на одну ногу. Но я могла бы поклясться, что еще утром, когда дворецкий принес мне завтрак, его походка была здоровой и уверенной. Что могло приключиться с ним за день? Неужели к этому приложил руку лорд?

Чулан был таким, словно его место не в реальном мире, а на страницах детских сказок-страшилок. Скрипучие пыльные половицы, залежи странных, никому ненужных предметов обихода, сундуки, наполненные старыми, ветхими вещами. Кругом царил полумрак. Сквозь маленькое круглое оконце едва проходил солнечный свет.

Пригнув голову, чтобы ненароком не задеть выступающую под потолком балку, я шагнула вперед. Лица тут же что-то коснулось. Я взвизгнула, пытаясь убрать с себя тонкую сетку паутины. Отступила назад, но, не удержав равновесия, повалилась на пол, потянув за собой белую ткань, под которой был скрыт…

– Мамочки, – прошептала я, наблюдая, как медленно сползая на пол, ткань открывает моему взору того, кто прятался в чулане. Широкополая шляпа, длинный черный плащ и грязные ботинки, с налипшей свежей землей. Да их обладатель точно великан!

Собравшись с духом, я схватила то, что первое попалось под руку, и метнула в незнакомца. Снаряд угодил прямо в цель. Шляпа завертелась вокруг своей оси и опустилась на пол. Вот только под ней, вместо головы «страшного и ужасного», оказалась вешалка. Из шляпы вылез потревоженный мохнатый паучок и скрылся в темном углу чулана.

Завидев рядом деревянный сундук, я трижды постучала по нему костяшками пальцев, отгоняя нечисть, а вместе с ней и страх. Еще в детстве мы с Эммой использовали этот прием, чтобы защитить себя от детских кошмаров.

Встав на ноги и расправив длинную юбку, я шагнула к злополучной вешалке. Плащ был старым, но на нем не было того слоя пыли, что на остальных предметах, погребенных в чулане. Да и ботинки кто-то явно надевал. Комья земли, налипшие на подошву и мысок левого башмака, были совсем свежими.

Я наклонилась и подняла шляпу, водрузив ее на место. Под шляпой обнаружился небольшой блокнот в кожаном переплете. Именно его я швырнула, обороняясь от «незнакомца». Вот трусиха!

Гладкая коричневая обложка была почти не повреждена временем, хоть ей и было с виду не менее полувека. Я попыталась открыть блокнот, но ничего не вышло. Сбоку, на срезе страниц, из почерневшего металла был сделан небольшой замочек, который не давал заглянуть внутрь. Я покрутила четыре миниатюрных колесика, с изображением странных символов, пытаясь подобрать шифр. Тщетно! Хозяин этой записной книжки точно хранил в ней что-то важное. Иначе, зачем такие сложности?

Я хотела было положить блокнот на место, но в голову вдруг закралась шаловливая мысль. А не принадлежит ли эта книжица лорду? Ну конечно! Ведь он хозяин замка! Кому, если не ему? Возможно там, под мягким, потертым переплетом, я смогу найти ответы на некоторые вопросы и лучше узнать хозяина замка.

– И никакое это не воровство, – тихо сказала я сама себе, пряча свою находку в складках платья. – Я только посмотрю одним глазком и верну на место. Он даже не заметит! Между прочим, мы уже почти породнились. А от родни разве могут быть какие-то секреты?

Довольная своими умозаключениями, я направилась на поиски того, что могло бы пригодиться мне при подготовке замка к приему гостей.

Через пару часов у двери чулана скопилось с десяток плетеных корзин и пара сундуков, наполненных самыми необходимыми вещами. Самой мне это не вытащить. Придется просить о помощи Этана. Уж и не знаю, справится ли он со своей больной ногой? Быть может пора познакомиться с Митро и прибегнуть к его помощи? Вот только где его искать?

Выйдя из чулана, я с досадой заметила, что платье вновь нуждается в стирке. Нужно попросить Жанет навести там порядок.

Я спустилась на первый этаж, надеясь отыскать экономку в кухне.

– Жанет, – окликнула я женщину, переступив порог, – Этан просил взять у вас список гостей. Он занимается подготовкой и…

– Возьми на столе, – Жанет не дала мне договорить и махнула рукой в сторону кухонного стола.

Дважды просить меня не пришлось. Я взяла лист с довольно длинным перечнем имен, и хотела было отправиться на поиски дворецкого, как заметила на столе разрезанный для подачи пирог.

– Это ягодный пирог, – устало бросила через плечо Жанет. – С вишней.

– Можно кусочек? – поинтересовалась я, жадно облизнувшись.

Получив утвердительный ответ, я взяла самый большой кусок и с жадностью откусила. Каково же было мое удивление, когда вместо сладкой стряпни я почувствовала во рту вкус старого прогорклого гороха! Посмотрела – и правда горох!

– Жанет! – воскликнула я, пытаясь отыскать тару, куда можно выбросить пирог. – Там вместо ягод горох!

– Правда? – женщина медленно обернулась, уставившись на меня белесыми глазными яблоками. – Зрение совсем испортилось, – устало покачала она головой, вновь поворачиваясь к плите.

Я пошатнулась от увиденного. Ужас сковал мое тело. Да ведь она слепа! Но разве такое возможно? Еще утром у Жанет был зоркий взгляд! А сейчас? Да и щеки у нее впали. Она словно сгорбилась, уменьшилась почти вдвое. Вместо женщины с фарфоровой кожей передо мной стояла незрячая старуха!

– Ой, мамочки, – прошептала я, прикрывая рот рукой, и попятилась прочь из кухни.

Что за чертовщина происходит в замке? И почему кроме меня до этого никому нет дела?

ГЛАВА 4. Ночное знакомство, или «тысяча тухлых моллюсков»!

Винный погреб располагался в западном крыле Безумного замка. Вооружившись фонарем, я не спеша спускалась по крутым каменным ступеням, стараясь не оступиться и не упасть.

Увиденное в кухне все никак не оставляло меня. Перед глазами стояла страшная картина, воспоминания о которой приводили в ужас. Мне хотелось найти этому хоть какое-то объяснение, но не получалось. Я надеялась, что дворецкий прольет свет на происходящее в замке. Он наверняка знает больше, чем говорит!

Ровные ряды бочек с вином тянулись по обе стороны от меня. Им не было ни конца, ни края.

– Этан, – тихо позвала я, и мой голос эхом отразился от голых стен погреба. – Вы здесь?

– Здесь, здесь, здесь… – вторило в ответ мне эхо.

Я подняла фонарь выше и принялась исследовать помещение. В глубине погреба обнаружился невысокий деревянный стол, на котором догорал огарок свечи. Здесь же я нашла записи Этана о запасах вина, которые обрывались буквально на полуслове. Куда же он подевался?

– Этан, – вновь позвала я.

– И чего так орать? – голос раздался совсем рядом, прямо у меня за спиной, заставив подпрыгнуть от неожиданности. – Никакого воспитания!

Я обернулась, краем глаза уловив в темноте какое-то движение.

– Кто здесь? – спросила я, силясь рассмотреть незнакомца. – Митро, это ты? – предположила я.

Ответом мне было недовольное фырканье. Неужели ошиблась?

Внезапный порыв ветра растрепал мои волосы, сбросил со стола листы бумаги и погасил фонарь. Я осталась в погребе в кромешной тьме.

– Так-то лучше, – произнес все тот же голос. – Идем. Здесь лучше не задерживаться.

Я услышала легкую, удаляющуюся от меня поступь. Незнакомец направлялся к выходу. Недолго думая, я направилась следом за ним. Упустить его я не могла. Быть может, хоть он мне что-то объяснит о том, что твориться в одиноком, забытом людьми и всеми богами замке.