Дракон из пепла

Она достала из широкого кармана платья белоснежный конверт с печатями королевской почтовой службы. Алиция с любопытством взяла его, поспешно вскрыла и принялась читать. По мере прочтения лицо её принимало всё более мрачное и сосредоточенное выражение.

– Что такое? – забеспокоилась её подруга, тоже пытаясь заглянуть в послание.

– Мой дядя погиб. Получил тяжёлое ранение во время боевых действий и скончался в военном госпитале несколько дней назад.

– Ой…сочувствую! – искренне произнесла Флоренс. – Понимаю, как тебе тяжело…

– Не волнуйся, мы практически не общались, – поспешила заверить её Алиция. – Это был старший брат моего отца, они плохо ладили с самого детства. Ведь по традициям титул и все земли и деньги достаются старшему сыну. Мой же отец всегда чувствовал себя обделённым и считал это несправедливым. Он так и не смог нормально устроиться в жизни и зарабатывать достаточно…Собственно, поэтому я и здесь. А у дяди был свой сын – мой двоюродный брат. Сейчас всё это перейдет к нему.

– Жаль, что тебе ничего не положено, – покачала головой практичная подружка.

– Да что ты такое говоришь! Я ни на что и не претендую, – заявила девушка. – За отца мне, конечно, обидно, но ведь все так живут. Этот закон действует уже многие века. И, конечно же, я никогда не желала дяди смерти! Он был очень достойным человеком! Умным, серьёзным и сделал неплохую военную карьеру!

– Мог бы и тебе хоть как-то помочь!

– Ты слишком меркантильная, – вздохнула Алиция.

– А ты слишком наивная и простая! Если ничего в жизни не просить, то ничего и не дадут! Никто сам ничего не предложит!

– Философия у нас разная, но находимся мы всё равно в одинаковых условиях, – примирительно улыбнулась девушка. – В этом замечательном госпитале. Пойдём попьём горячего чая, пока мисс Элис не нагрузила нас новой работой? А то на улице так холодно, я прямо слышу, как за окном задувает ветер, да и в палатах не очень тепло.

– Доктор Чейн говорит, что такая температура лучше для больных, мол иначе больше вероятность, что раны начнут преть под повязками и гноиться, но, сдаётся мне, он просто экономит на отоплении, ведь ему нужны денежки, чтобы развлекать свою новую юную пассию!

Медсёстры, хихикая, направились прочь по коридору в сторону комнаты отдыха. Алиция была рада, что здесь в больнице у неё есть такая близкая и преданная подружка, иначе жизнь тут казалась бы совсем серой и унылой. Изо дня в день она только и делала, что меняла повязки, выносила утки, переодевала и кормила пациентов.

Старшие целительницы по правилам должны были учить их магии и лечебным заклятиям, но они практически этим не занимались, ссылаясь на занятость. Девушка же была уверена, что им просто не хотелось раньше времени выращивать себе конкурентов. А доктора вообще смотрели на юных медсестёр с лёгким пренебрежением, считая, что те способны лишь на выполнение самой грязной работы. Хорошо хоть не приставали. Алиции хотелось бы меньше всего столкнуться с домогательствами. Но в старейшей больнице на Северном Фьорде всё-таки старались следить за дисциплиной и репутацией.

Пока его спасительница пила свой чай, довольствуясь из сладкого разве что ложкой сахара, Эшланд вновь проснулся. Его разбудил ворон, приземлившийся за окном. Молодой человек открыл глаза и увидел огромную птицу с иссиня-чёрным оперением, которая расхаживала по подоконнику и неестественно громко каркала, словно нарочно желая разбудить больного. Эшланду стало не по себе. Он догадался, что это означает. На семейном гербе и личной печати сэра Равена был изображён ворон. Значит сейчас наставник с помощью колдовства решил разузнать, в каком состоянии находится его бывший ученик.

Молодой человек встревожился не на шутку. Ему было стыдно, что он так слаб и не может даже встать с постели, ему не хотелось, чтобы учитель видел его в такой момент. Но самым ужасным могло стать то, что сэр Равен примет жестокое решение добить непутевого «дракона», чтобы не позорить весь клан. Такие случаи тоже имели место быть. Проигравших никто не любит…

Эшланд хотел подняться с кровати, подойти к окну, но у него не хватило сил, а в груди снова мучительно заболело. Рана ещё не успела толком зажить.

– Эй…кто-нибудь, – слабым голосом позвал он.

Молодой человек даже не рассчитывал, что его кто-то услышит, но в комнату вдруг заглянула немолодая женщина в форме сестры милосердия. Из-под белой медицинской шапочки выбивались седые волосы. Она взглянула на Эшланда строго и встревоженно одновременно.

– Что случилось?

– Я…я хочу пить, – соврал молодой человек.

Не мог же он признаться, что испугался ворона. Но пожилая медсестра сама его заметила. Она неожиданно быстро подошла к окну, распахнула оконную раму, после чего произнесла короткое незнакомое заклятие. В воздухе полыхнула яркая белая вспышка и мрачная птица исчезла, растворившись в воздухе.

– Ишь! Летает всякая нечисть, – недовольно проговорила женщина. – Нечего им делать рядом с больницей. Я сейчас позову Вашу сиделку, – добавила она, обращаясь к Эшланду. – Она принесёт всё, что нужно, и позаботится о Вас.

Молодой человек так и не понял, догадалась ли целительница, что за ворон сюда прилетал, но Эшланд был ей чрезмерно благодарен за то, что она применила защитное заклинание. Возможно, представители клана теперь не захотят в открытую убивать своего бывшего ученика прямо в больнице. А когда он выпишется отсюда, то уже наберётся сил, встанет на ноги и будет в состоянии за себя постоять или хотя бы надёжно скрыться.

Эшланд продолжал тревожно поглядывать в сторону окна, он опасался, что ворон, испугавшись охранного заклятия, может привести сюда кого-то пострашнее. С другой стороны, зачем им так отчаянно на него нападать? Он ведь не представляет сейчас никакой прямой угрозы для клана. Пожалуй, если его всё же решат добить, то не сегодня, а позже…

Молодой человек порадовался про себя, что местные целительницы владеют магией и могут обеспечить ему хоть какую-то защиту. Эшланд почувствовал приближение своей сиделки. Для этого ему даже не нужно было слышать шагов, он прекрасно различал ауру людей. Алиция была ещё в самом начале коридора, а её пациент уже точно знал, что она скоро появится.

Так и вышло. Через пару минут дверь с лёгким скрипом приоткрылась и в дверном проёме показалась растрёпанная белокурая голова медсестрички. Девушка с некоторой тревогой покосилась на Эшланда. Убедившись, что он точно не спит, Алиция вошла в палату.

– Ох, я испугалась, что Вам стало хуже, – с искренним беспокойством заметила она.

– Нет, я проснулся и захотел пить, – приглушённо произнёс молодой человек. – А тут мимо проходила какая-то пожилая медсестра. Она сказала, что позовёт тебя. Кстати, меня зовут Эшланд. Сэр Эшланд Норкс.

– Такой молодой и уже сэр, – весело усмехнулась девушка, усаживаясь на табурет рядом с кроватью. – Сколько Вам…тебе лет?

– Двадцать. Но у меня день рождения в конце декабря, так что можно считать, что мне уже двадцать один.

– А мне девятнадцать, – откликнулась его собеседница. – Кстати, та пожилая медсестра – это и есть наша наставница мисс Элис.

– Наверное, она строго к вам относится, не удивлюсь, если тебе достаётся от неё, – с пониманием заметил Эшланд, вспоминая своих учителей. – С моими наставниками тоже приходилось непросто. Они могли наказать и физически, и с помощью магии, и даже словесно отчитать так, что потом полночи заснуть не сможешь, вспоминая все эти унижения, – он невольно поморщился.

– Да, тяжело быть у кого-то в подчинении, – вздохнула Алиция. – Но что поделать? Мисс Элис – ещё не самый плохой вариант. Она, конечно, особо церемониться не будет, но зато справедливо ко всем относится. Никого без причин не обижает. А в больнице нужно соблюдать порядок, это ведь серьёзное учреждение.

– У неё достаточно сильная магическая аура, – отметил молодой человек. – Я почувствовал.

– Да, она неплохая колдунья, – кивнула девушка. – Жаль только, что она неохотно делится своими знаниями. Добиться её уроков практически невозможно.

– А тебе хотелось бы колдовать? – Эшланд задумчиво посмотрел на свою сиделку.

– Конечно! Спрашиваешь ещё, – фыркнула она. – Это бы сильно облегчило мне жизнь. Да и говорят, у меня есть кое-какие способности.

Молодой человек прислушался к своим ощущениям, к его искреннему удивлению, аура медсестры, действительно, оказалась достаточно сильной и яркой. При должном обучении девушка, пожалуй, смогла бы неплохо колдовать.

– Это правда, – подтвердил он. – Я чувствую. Тебе бы надо к королевскому двору, там ценят способных фрейлин-колдуний. Лучше такая карьера, чем быть просто медсестрой.

– Ага, так меня там и ждут, – невесело улыбнулась Алиция. – Способных много, всех фрейлинами не сделают. Боюсь, что конкуренцию за такие перспективные профессии мне пока не выдержать. Но если я подучусь, то кто знает…Может, смогу сама открыть свою практику как целительница или научусь изготавливать зелья. Есть много вариантов…

– Самой без учителя будет трудновато.

– На наставника денег нет, – пожала плечами девушка. – Какой колдун захочет делиться своими знаниями за бесплатно? Ты и сам не стал бы.

Эшланд был с ней согласен. Если бы он взял кого-то в ученики, то явно не из альтруистских соображений.

– Ой! – спохватилась Алиция. – Ты же хотел пить! Сейчас я принесу! – она вскочила с табуретки, собираясь мчаться за водой.

– Не надо, – вяло попытался остановить её молодой человек. – Я уже перехотел. Мне просто скучно лежать здесь одному. Когда ты приходишь, становится повеселее.

Это было практически правдой. Но, конечно же, честно рассказывать про ворона и свои опасения насчет преследований со стороны клана Эшланду не хотелось. Он не желал выглядеть трусом, да и к чему этой медсестре знать такие подробности? Помочь она всё равно ему ничем не сможет. Ещё растреплет всем, кому надо и не надо…

– Ну, тогда я принесу Вам…тебе горячий суп, – решила девушка.

Она никак не могла определиться, как ей обращаться к своему пациенту? На Вы или на ты?

С одной стороны, нужно было соблюдать этику общения, ведь они не являлись приятелями или друзьями, а с другой – молодой человек был фактически её ровесником, и сейчас выглядел таким несчастным и слабым, что у Алиции не получалось воспринимать его как солидного взрослого мужчину, а уж тем более как аристократа!