Последнее искупление только для ангелов. Часть 1. Последний

Настал полдень, у короля еще не сбилось ощущение времени. Пребывая в постоянной бдительности, путник решил отдохнуть. Он присел к ближайшему дереву. Оно будто прогнулось под его спиной и склонило ветви, будто прося чего-то, зашелестело листвой. Менол встрепенулся, но сразу же успокоился, получив свой обед. Не прошло и пятнадцати минут, как короля стало тянуть в сон и ему или показалось, или он уже видел сон; ближнее дерево от того под которым он сидел, потянуло к нему колючие ветки, похожие на ладони с длинными пальцами. Не успев опомниться, он оказался схваченным за шею и поднятым над землей. Менол, дико заржав, бросился к дереву, ударив его передними копытами. У дерева задрожали ветви-руки, и оно выпустило задыхающегося пленника и, резко развернувшись, бросило ветки к скакуну, но было уже поздно, король, мгновенно вскочив на коня, во весь опор помчался на запад, определив направление по мху на недолгом отдыхе. Но он не заметил, что деревья развернулись и теперь гнали его на юго-запад в непроходимые болота.

Скакун мчался, перепугавшись, он перепрыгивал на полном скаку сваленные деревья (деревья же лежали перед ним, куда бы он ни скакал, но их лежало меньше там, куда они направляли). Вокруг стали раздаваться разные звуки, и они будто кружись вокруг головы, напоминая то смех, то плачь; смех раздался на высоких тонах, а плачь, долговременно и гулко, будто прощаясь.

Вдруг конь внезапно остановился, увидев непреодолимую преграду, и наездник, не удержавшись в седле, на какое-то мгновение повис в воздухе, выброшенный по инерции пролетел метров шесть-семь и со всего размаху влетел в трясину. Менол вновь неимоверно заржал, зовя на помощь. Король уже не мог что-либо крикнуть, потому что при падении он ударился головой обо что-то и погрузился во тьму…

Последний лежал около плотной стены, образованной различными вьющимися растениями, живая изгородь специально была создана для ловушки. Издали ее невозможно было разглядеть, а при приближении она казалась непреодолимой преградой. Неожиданно раздался шелест и Менол вздрогнул, он повертел мощной шеей по сторонам, но никого не увидел. Пробуя почву копытами, скакун подошел ближе к телу короля и уткнулся ноздрями в лицо хозяина, но Последний не пришел в сознание.

– Тихо, оставь его здесь. Он все равно обречен, – раздался тихий убаюкивающий шепот, а затем приближающиеся хлюпающие шаги четвероногого существа.

– Говорю тебе, идиот, оставь его. Хранители уже знают, – теперь настойчиво проговорил хриплый женский голос. Но существо даже не остановилось, и продолжало двигаться к телу короля.

– Мррр, все теперь, точно пора уходить, я уже чувствую их беспорядочные сердцебиения, их слишком много. Здесь еще полно призраков, тебе их хватит, – с необычной злостью прохрипел голос.

Раздалось рычание и звук резкого прыжка, а затем удаляющиеся хлюпающие шаги.

Запах цветущих деревьев (неизвестно каких, король таких никогда не видел) прояснил сознание. Встав с постели, напоминающей огромный овальный пень, король сел и огляделся. Гость? Или пленник? О последнем варианте хотелось бы меньше всего думать, хотя в действительности было скорей всего первое, чем второе, судя по постели с мягким одеялом, пуховыми подушками и странной, не похожей ни на одну из жизни, комнат. В ней не было окон, где-то под потолком кружились светлячки. Свет от них распространялся так, что попадал в каждый уголок комнаты. На каждой из шести стен висели картинки, созданные самой природой, они были искусно выплетены странными разноцветными цветочками и создавали объемное изображение. Купол потолка образовывался широкими листьями, похожими на листья клена, только они были голубоватого цвета. Ну, а пола как такового, вообще не было, вместо него росла густая коротенькая травка, напоминающая ковер.

Вновь встав с удобной кровати, король, намериваясь выйти, прошелся по чудесному ковру и почувствовал, как в тело влилась свобода и раскрепощение, он снова был полон сил. Выйдя наружу, он невольно поднял голову, и увиденное поразило его еще больше; он стоял у подножия огромного, широченного дерева. Оно возвышалось так высоко, что верхушки нельзя было разглядеть. Дерево-великана оплетало множество висячих лестниц, ведущих в другие комнаты, а одна главная, будто созданная самим гигантским деревом, овивала его и уходила ввысь. Великан зашелестел голубыми листьями, приветствуя вышедшего гостя. Король улыбнулся и поклонился. Посмотрев вперед, он увидел как недалеко от него, сидят на пеньках, похожих на маленькие креслица, не то гномы, не то карликовые лешие, ни на тех, ни на других похожи они не были.

Подставив маленькие ручки под подбородок, они сидели, ожидая кого-то, и смотрели в одну точку, находясь в забытьи. Один из них поднял голову и непроизвольно посмотрел вперед, увидев гостя, он расплылся в улыбке чуть ли не до ушей и звонким голосочком крикнул:

– Наш больной проснулся!

Сидевшие рядом с ним, чуть не попадали с креслиц, подняли головы и расцвели в радостной улыбке. Теперь уже трое вскочили на ноги и, низко поклонившись, торжественным тоном, сказали:

– Лесные хранители рады принимать у себя нашего молодого короля, – хотя по морщинам, изрезавшим лицо, этого сказать было нельзя, – И, по случаю выздоровления, разрешите нам начать праздник в вашу честь.

Не успев ничего сказать, как король уже шел среди приплясывающих вокруг него Нарея, Айнай и Райграса (так звали трех неразлучных друзей, ожидавших два дня, пока король не пришел в сознание).

Вчетвером они вышли на небольшую поляну, окруженную шестью деревьями, похожими на Великана, но намного меньше его. Вся поляна была усеяна дивными травами и цветами, причем ни одно растение не преобладало, будто здесь было собрано все, что только может быть. Над поверхностью земли клубился плотный слой пара. Когда король вместе с тремя хранителями подошел к краю поляны, то на мгновение он почувствовал, что все затихло, как будто бы ожидая, что кто-то из них нарушит безмолвие. Только подумав об этом, как Райграс удивленно, растягивая каждое слово, проговорил:

– Ну вот, а где же праздник?

У Нарея и Айнай, впрочем, как и у Райграса, тут же исчезли улыбки, радостное настроение видимо тоже, они приуныли и встали как вкопанные, не зная, что теперь делать – расплакаться или рассмеяться.

Айнай, так неловко и робко, будто заранее пугаясь того, что произойдет, нарушила тишину:

– Может это шу… – не успев договорить своим дрожащим голоском, она тут же запнулась, пожалев, что нарушила молчание.

Все вокруг внезапно ожило: между деревьев выглянули различные животные, на деревьях, раздвинув ветви, показались лесные тролли и лешие. Все они смотрели в центр поляны. А там, равномерно собирая пар с земли, образовалось облако, и будто листья деревьев зашелестели, трава запела, прозвучал немного строгий голос.

– Нет, это не шутка, – голос смягчился – и праздника, к сожалению, тоже не будет.

– Я так и знала, кто меня за язык тянул, – проворчала Айнай про себя. Но этого никто не услышал, все слушали Зорлока, а это действительно был он – хозяин Мефильского леса.

Он медленно, будто плывя, вышел из облака. Теперь уже зашелестели листья и травы запели, приветствуя его. Зорлок подошел к королю, не пригнув к земле ни одной травинки, и все так же мелодично проговорил, обращаясь к нему:

– Нам нужно поговорить. Как я вижу, ты ни чему уже не удивляешься, поэтому мы перенесемся в другое место… – последние слова прозвучали, затихая. Стало темно и тихо.

Совет 4-го дня (Начало тьмы)

– Господа министры, я, как представитель Третьего государства и уполномоченный всеми собравшимся, прошу начать совет, – голос Дариуса разлетелся эхом по огромному залу.

Министры империи людей, которая образовалась после разрушительной Столетней войны, закончили вести разговоры между собой и все как один обратили взор на большого человека, стоявшего во главе длинного мраморного стола.

Министр Дариус был скорее похож на бескомпромиссного воина, который вряд ли будет заниматься разговорами. Его мощное тело было снаряжено доспехами, которые слегка поблескивали на лучах солнца, падающих из высоких окон зала Правосудия. На левом боку у него был массивный меч в ножнах, инкрустированных драгоценными камнями. Но достаточно было взглянуть на покрытую сединой голову Дариуса, лицо, на котором оставило отпечаток время, в виде небольших морщин и шрамов, глаза, которые излучали мудрость, не оставляло ни каких сомнений, что этот человек обладал даром дипломатии в равной степени с искусством ведения боя.

– Все мы собрались здесь, чтобы, наконец, решить, что нам делать с Призрачными землями. Уже множество людей пропало без вести в тех краях. У кого-нибудь из Вас будут какие-либо предложения? Пожалуйста, я надеюсь, мы все попробуем сегодня решить эту задачу. Дариус сделал жест рукой, разрешая начать дискуссию, и присел на стул с высокой спинкой.

– Может попробовать вырубить Мефильский лес, он как стена в эти земли…

– Вот именно стена! Вы что хотите ее разрушить? Еще никто так толком и не знает, что там за этим проклятым лесом.

– А может попробовать выслать отряд воинов через лес, чтобы узнать, что происходит в Призрачном королевстве.

– Но мы уже пробовали, воины вернулись живые, но они не смогли пройти лес. Мефильский лес, будто живой, он водил их за нос… водил… водил, но так и не пропустил через себя.

Дариус медленно осмотрел спорящих министров. Он уже больше не слышал стоящих предложений. Министр встал из-за стола, но никто из представителей совета этого не заметил, так все были увлечены спором.

– Господа министры, позвольте мне вмешаться и прервать дебаты. Извините, что нарушаю Ваш разговор, но он все больше превращается в спор, который ни к чему нас не приведет. С Вашего дозволения я внесу предложение, а согласиться или же нет, Вам решать. Дариус немного нахмурился.

– Из всего услышанного, я предлагаю создать отряд, из лучших бойцов и следопытов от каждой земли, может, они все же смогут пройти через Мефильский лес и узнать, что стало с некогда прекрасной землей и Главенствующим королем.

Министры согласились с решением главы совета. Дариус наверно это предвидел, в его голове промелькнула мысль: «стоило ли открывать эту загадку или все же цена окажется слишком высокой, чтобы знать правду».

Глава 3 (Forgotten Lands)

Волей Зорлока душа Последнего перенеслась на многие сотни лет назад, когда в последнем бою скрестились мечи, когда солнце опечаленное взошло и укрылось за тучи, чтобы не видеть окончания всему…

Король стоял посреди выжженной земли. Печаль омрачила его взгляд: разорванные, неизвестно какой силой, тела лежали повсюду, сломанные клинки, черные стрелы торчали из тел, земля пылала запекшейся кровью, ни стонов, ни звука, даже стервятников не было слышно – все вымерло. Его взгляд поглотил одиноко растущий цветок. Он будто горел ясным пламенем, но оставался холодным, его лепестки были налиты металлом, два длинных изогнутых листа держал тонкий стебель. Цветок был строен и упруг, стоял прямо, не страшась ни ветра, ни дождя.

– Это сердца предательски убитых героев, – голос прозвучал так неожиданно, что король вздрогнул. Медленно и мелодично, Зорлок продолжил: – Они снова и снова рождаются вновь, чтобы воевать против тех, кого они сочтут своими врагами, – хозяин леса перестал на мгновение говорить, чтобы начать свой рассказ о том, что произошло.

«Как известно из книг Истлевшей Древности, здесь произошел Великий бой. Две огромные силы сошлись в бою, и ни одна, ни другая сторона не проиграла и не выиграла. Этой Святой Земле был подарен Мефильский лес, а всему остальному миру страдания, продолжавшиеся столетия. Но даже величественные книги, которые были написаны самим Временем, не смогли увидеть все до конца. Солнце ушло за облака, когда Темный властитель ушел в новый мир, понимая, что проигрывает бой, он воспользовался магией уничтожения, разорвавшей на куски всех оставшихся в живых – и врагов, и своих. За это ему пришлось отдать дань – свое имя. Ибо забывший свое имя станет рабом неведомых ему сил, неважно светлых или темных, они будут вечно править им. Имя теперь его – Ронахорн. Но он не знал, не знал никто, что остались сердца героев. Если хоть один встанет против него, он потеряет магию и ему придется драться только физической силой.

Не знали книги так же, что Древние успели сохранить единственный островок от Менильского поля и послали хранителей леса, ты с ними уже знаком. Они живут столетия, но никто не видел их, деревья тоже спали, пока не открылись двери и вновь, как и сотни лет назад, мир иной входит в наш.»

– Теперь ты знаешь, что ты чувствовал и чувствуешь сейчас. Когда открыты двери – оживает прошлого тень, чем дольше – тем яснее силуэт. Нужно многое пройти, чтоб у цели оказаться. Может, будет легче на душе, когда она яснее стала. Но не легче твое бремя, пожалуйста, запомни это. Время не стоит и не ждет, Дальние Земли постепенно поглощает Зло. Нужно торопиться, но не нужно спешить.

Последние слова прозвучали, отдаляясь, будто их уносил ветер. Вновь стало темно и тихо.

Король вышел из забытья и тихо заговорил, будто в пустоту, – Я никогда не видел ничего подобного. Войны давно не было, да и те, что были, такого там не было. Он посмотрел на лужайку, усыпанную цветами и растениями, и задумался.

– Их здесь нет, – Зорлок неожиданно нарушил наступившую тишину, – по твоему взгляду я подумал именно о них. Их здесь нет уже давно. Слова разлились эхом, хотя были произнесены тихо.

Король поднял голову и посмотрел в глаза хозяина леса.

– Что это за цветы? Я не совсем понял, что это за сердца героев? Разве…