У крайней линии

Снизу раздался автомобильный гудок – подъехал микроавтобус. Это всем участникам осмотра подвезли поздний обед.

И скоро оставшиеся спецназовцы группы Стерлигова потянулись к автобусу, доставая на ходу обеденные принадлежности.

А офицеров внутри автобуса ожидал накрытый импровизированный стол.

– Все у вас? – спросил криминалиста Поперечный. – Тогда обедаем – и все систематизируем! А то вот-вот руководство пожалует!

Вскоре наверху осталась лишь группа недавно подъехавших по вызову майора саперов. Первые из них начали спуск вглубь колодца.

2

Виктор не ошибся – уже через пять минут один за другим все его тринадцать будущих бойцов по одному входили в столовую.

Последними вошли, обнявшись, Соня с Олесей Богдановной. Девочка слегка всхлипывала, мама утешала ее. Судя по реакции, исследователи галактиан изменили не только физическую структуру организма землян, но отчасти сумели воздействовать и на сферу чувств. По крайней мере, все реагировали на происходящее значительно менее эмоционально, чем было бы должно.

Рассаживаясь, все кто в открытую, кто – лишь искоса поглядывали на теперь уже не скрывающегося от глаз землян комиссара Малого.

– Начнем! – сказал, вставая, Виктор. Он один был в форме, все остальные оставались в своей обычной одежде. – Нам предстоит принять решение. Единое решение! Обязательное для всех!

Для начала – информация к размышлению…

И он рассказал, глядя в тринадцать пар внимательных глаз, все, что уже знал сам. О потоке Дзенно, о его губительности для галактиан – и невосприимчивости к его воздействию некоторых людей – обитателей Земли.

– Нас таких всего тринадцать, абсолютно невосприимчивых к воздействию этого вида излучения, – продолжал он. – И нам предлагают помочь межгалактическому содружеству и выполнить следующую работу – перекрыть путь потоку излучения на границе пространства Галактик Содружества.

Работа для нас, по мнению галактиан, не опасная, но наверняка весьма утомительная, потому что однообразная. Мы будем передвигаться в космических кораблях и устанавливать сеть, ячейки которой будут заполнены особой пылью. Эта пыль в сочетании с веществом, из которого состоят нити сети, непроницаемы для Дзенно-частиц.

Все! Это – суть просьбы галактиан. Теперь давайте по порядку. Комиссар, покажите нам объемную перспективу пространства, занимаемого Содружеством и в нем всех точек, которые нам необходимо знать. Кстати, прошу вас познакомиться – это наш галактический комиссар, для удобства будем называть его Малым.

Комиссар тем временем шустро пощелкал клавиатурой наручного галакомпа и в столовой вокруг них тут же проявилась объемная картина звездного пространства.

– Вот здесь – наша Земля, – говорил Виктор в то время, как комиссар иллюстрировал его слова быстрой работой с крошечной панелью управления наручного агрегата.

И тут же загорелась желтая точка. В углу комнаты.

– Вот здесь сейчас – мы! – Почти в противоположном углу столовой вспыхнула зеленоватая точка. – Ну, а вот это – место пробоя Крайней Линии, так называют галактиане пространственную границу содружества.

В виртуальном пространстве возник оранжевого цвета поток частиц, вторгшихся в пределы Содружества.

– Ну, и наконец – планеты с разумными существами, которых мы с вами будем называть одним словом – галактиане!

Многие тысячи голубых огоньков вспыхнули прямо вокруг людей, смотрящих широко открытыми глазами на происходящее возле них. Никто не издавал ни звука.

– Наша задача – перекрыть поток Дзенно-излучения… – И вот уже место пробоя в пространстве перекрыла кажущаяся крошечной паутина, за ней последовала более крупноячеистая сеть, и, наконец, на довольно большом расстоянии и от первой, и от второй – третья сеть с вовсе уж редкими нитями.

– Три сетчатых слоя… Вот что мы должны сделать.

– А почему первой расположена мелкоячеистая сеть? Обычно ведь сетчатые ловушки делают наоборот – начиная с крупноячеистых сеток? – спросил кто-то.

– Вопрос по существу. Но здесь всё просто – мы ловим не крупные, а крайне мелкие частицы. И улавливают их не нити, а распыленное между ними пылеобразное вещество. Нити удерживают его в космосе, не давая распыляться, и служат проводниками, по которым Дзенно-частицы будут перетекать в накопители. Как электроток – в конденсаторы.

В данном случае основная сеть – первая, то есть наружная. А две следующие – лишь подстраховка.

Виктор кивнул Малому, и пространственная звездная картина исчезла.

– Теперь я задам вам вопрос – все вы смотрели себя в зеркало, пока переодевались или просто приводили себя в порядок. Я хочу, чтобы каждый из вас сказал сейчас – понравилось ли вам то, что вы увидели? Нужен четкий ответ – «да» либо «нет»!

Подумайте! Господин Русли, вам 80 лет, вы были больны различными заболеваниями, и готовились умирать. А как вы себе нравитесь теперь? Господин Адамов, вы – дисквалифицированный врач, и были законченным алкоголиком! А теперь посмотрите на ваши пальцы – они вновь уверенны и неподвижны, какими и надлежит быть пальцам рук хирурга! Господин Пэтен, вам по-прежнему более 70 лет? Или вы вновь молоды и полны сил?

– А мы… – спросила Соня. – Я и вот этот мальчик… – она показала на Пурана, – такими теперь и останемся?

– Вы будете продолжать расти. А вот что будет потом – я расскажу вам одним! Договорились?

Время словно бы замедлило ход. Но вот кто-то первым сказал «да», кто-то дал утвердительный ответ после некоторого колебания, и лишь двое – Бай Юньпень и Майкл Удомо молчали.

И тогда Виктор выложил один из нескольких припасенных козырей «про запас».

– Господа! – сказал он. – После окончания нашей работы нас вернут обратно домой в с л е д у ю щ и й миг и в то же место, откуда взяли. Конечно, если мы этого пожелаем! Никто из окружающих даже не заметит, что мы отсутствовали какое-то время. Но это, повторяю, если мы именно этого захотим! И мы получим за нашу работу очень солидное вознаграждение.

Таким образом, фактически никуда не исчезая, каждый из нас мгновенно сможем заработать большие деньги! Сумму назовите сами, хотите миллион – пожалуйста! Хотите сто миллионов – ради бога! Только уж будьте разумными – не нужно запрашивать триллионы долларов или фунтов!

Как я сказал – в разных банках на Земле деньги будут размещены на номерных анонимных счетах. Как именно, и кто это сделает – нас касаться не должно!

Но по-моему мнению, и это не главное! Если мы выполним работу, мы останемся навсегда такими вот молодыми, здоровыми и будем пользоваться всеми правами и благами Содружества, так как станем гражданами этого космического союза!

Так что вряд ли все мы захотим вернуться к следующий миг после нашего изъятия из родных мест! Проще будет начать новую жизнь! Но это каждый решит для себя сам!

– Я согласен! – сказал Удомо. И добавил твердо: – Я определенно согласен! Даже если придется рисковать моей черной шкурой!

Теперь лишь лейтенант тайваньской разведки Бай Юньпень упрямо молчала.

«Какая подготовка! – восхитился про себя Денисов. – Как это их там обучают, если даже „переделка“ галактианских медиков не срабатывает!»

– Итак, – неторопливо вслух начал он, – у нас нет согласия Бай. А мы должны принять только единое решение! Галактиане считают, что мы можем не справиться силами двенадцати человек!

– Послушайте, Бай! – сказал он, обращаясь к упрямо сжавшей губы девушке. – Ну, чем вы нарушите присягу, если немного поработаете на черт знает каком расстояние от вашего острова, и будете выполнять работу, которая, ну ничем не угрожает государству Тайвань?

Вы считаете, что не имеете право брать деньги? Что это сродни предательству? Ну, так не хотите – не берите денег! Но вы же останетесь на сотни лет молодой, красивой (и тут он как-то сразу вдруг осознал, что разведчица ведь и впрямь чертовски красива!) и сможете, если пожелаете, после возвращения подробным рапортом сообщить своему начальству все, что узнаете! Ну, считайте, что вы сейчас осуществляете глубокое внедрение в тылы условного противника, что ли!

Бесполезно! Все втуне!.. Что заставило Денисова поступить так, как поступил он – Виктор и сам не знал. Просто Денисов вдруг отбросил в сторону основательность и убежденность, аргументированность, вескость речи и вообще всякое подобие о ф и ц и о з а, и продолжал горячо, громко, блестя глазами – я р о с т н о:

– Ребята, черт вас всех побери! Ведь вы уже не старики, не задавленные обязанностями и условностями люди, вы – молодые, по сути – снова юные! Ну, вспомните себя в юности! Неужели не мечтали о таких вот приключениях? Да нам судьба предоставила шанс, который никогда не предоставит ни одному из шести миллиардов оставшихся на Земле людей! Это же п р и к л ю ч е н и е! И какое? Поработав всего несколько месяцев, мы получим в подарок вечность! Вечную молодость, вечную возможность путешествовать в тысячах невероятных мирах, да просто ж и т ь без болезней, без горя, без огорчений!

Так решайтесь, побери вас прах! Сейчас ведь нужно только одно – общее согласие! А потом – ну, потом посмотрим! Может быть, мы сможем и обойтись без кого-то, если вдруг один из нас передумает и захочет вернуться. Но сейчас-то, сейчас – просто нужно решиться! Откажетесь – не будет больше подобного шанса! Никогда! Подумайте об этом!

Китаянка упрямо молчала.

И тогда Виктор решился… Он просто включил эмпатические свойства и почувствовал колебания, неуверенность и даже некоторый испуг Бай. Ему вдруг стало понятно, что нужно сделать; и тогда он подошел к девушке, положил руки ей на плечи, потом ласково одной рукой погладил густые и черные, как воронье крыло, волосы.