Тайный замысел архимага

– Да, – кивнул белобородый старец. – Пять королевств собираются повысить пошлину товары из Сейнийской империи, это сделает торговлю невыгодной. Правящий класс хочет поддержать себя в ущерб народу.

– Аристократия всегда поддерживает себя в ущерб народу.

– У вас за морем по-другому?

– Восточный океан – это настоящий зверь, – вдохнул студент. – Ни один корабль не может его гарантировано пересечь. Океан опасен. В воде могут сожрать, в воздухе – напасть. Небеса наводняют драконы, глубины морские змеи. Пуститься через него значит рискнуть своей жизнью. За морем много стран и, как здесь есть и одно, и другое.

Высокая стена, окруженная яркими фонарями, показалась в окне. Столбы ровными рядами полетели, привлекая взгляд Алистара. Карета въехала в раскрытые ворота, почти пустой двор распахнулся перед ними.

– Еще один плюс опоздания, – улыбнулся Тристан. – Отсутствие очереди.

Карета остановилась, Алистар сжал кулаки.

– Ну что, мы приехали! – Тристан открыл дверцу.

Ночной холод окутал студента. Он пошел по брусчатке, догоняя архимага. Дворец светился мириадами горящих окон. Пеньё оглянулся – с холма открывался вид на город, тонущий в лучах окон и фонарей. Темным пятном лежала академия магии.

Мрамор крыльца отдавал холодом. Смотря по сторонам, Алистар поднимался вместе с Тристаном. Высокие двери распахнулись, ослепляя белым светом. Теплый воздух обдал вошедших.

– Архимаг пяти королевств – Великий Тристан! – грянул громовой голос герольда. – И студент академии магии из Заморья – Алистар Пеньё!

Ковровая дорожка похитила звуки шагов. Сотни глаз впились в эту пару – старика и юношу. Удивленные взгляды посыпались на студента.

Бальный зал сиял светом множества люстр. Алистар стоял, не зная куда податься. Его взгляд блуждал. Вокруг кружили очаровательные женщины в великолепных платьях, подчеркивающих их красивые фигуры и соблазнительные формы, и статные кавалеры в дорогих костюмах. Громогласно играл оркестр, заполняя музыкой все пространство.

По краям зала, между колон, бродили одинокие гости. Мартин увидел внука – на мгновение их глаза встретились. Ирис улыбнулся, к нему подошла принцесса. Она взяла юношу за локоть и, мило шепча, увела вглубь зала.

«То, что я вошел вместе с Тристаном дало мне колоссальное преимущество, – Алистар смотрел на аристократов. – Это заставило их принять меня, если не как человека своего уровня, то, по крайней мере, как исключение».

Он осмотрелся, Тристана поблизости не было. Изящные стулья возле стены стояли рядами. Пеньё прошел возле них в поисках внука. Тот стоял за колонной, беседуя с принцессой.

Алистар улыбнулся.

– Кто этот юноша? – Генриетта Дэфам посмотрела Алистара.

– Это ученик академии Тристана, – легкая улыбка заиграла на лице правнука императора. – Он говорит, что простолюдин и приплыл из Заморья. Но разве этому можно поверить? Кто бы он ни был, он обладает большими деньгами, раз может учиться в академии и покупать дорогую одежду для королевского бала, – Ирис поднес губы к уху принцессы и прошептал. – Но может быть, он ни кто иной, как аристократ, которых в империи именовали черными. Кто знает, может они еще остались, где-нибудь в Контэрвильских болотах или в выдуманном графстве Сомак?

– Вы много знаете, – покраснела принцесса.

– Совсем немного по сравнению со своим дедом, – юноша посмотрел на Алистара, севшего на стул.

– Скоро новый танец? Будете моим первым партнером? – Генриетта взяла Ириса за руку.

– Надеюсь, вы простите вашего скромного слугу, если его умение танцевать окажется не столь совершенно, как ваше, – Ирис посмотрел принцессе в глаза. Его мягкий голос долетел до слуха Мартина.

«Он времени не теряет! – улыбнулся тот. – Во всю обхаживает принцессу!»

Музыка затихла – начался перерыв между танцами. Алистар наблюдал за парами.

«Здесь приглашают на танец дамы, – он смотрел на выходящих в центр зала внука с принцессой. – Вполне возможно меня никто не пригласит!»

Грянула музыка – пары закружились в потоке танца.

– Вы спасли мою горничную, – Генриетта прижалась к Ирису.

– Это была обычная работа внука архимага, – Ирис кружился, ища взглядом Мартина. – Лучше скажите, откуда об этом узнала вся академия?

– Видимо, сказала одна из моих фрейлин, – взгляд Генриетты пылал огнем. – Что вы делаете ночами?

– Это секрет! – улыбнулся юноша, смотря на соседние пары. Рядом с ним кряхтя танцевал пожилой барон.

«Она его окрутила!» – Мартин наблюдал за бароном.

Хрустальные люстры привлекли внимание архимага. Рассматривая мириады стекляшек, он не заметил, как рядом подсела старуха. Именно с ней он танцевал следующий танец.

«Внешность обманчива! – Алистар с трудом поспевал за бабкой. – Внешность обманчива!»

В глаза ему бросился внук.

«Эх, молодость! Молодость! – увидел он пламенный взгляд Ириса. – Как ты хороша! О чем они говорят?»

Не успел он подумать, как магия донесла до ушей обрывок фразы принцессы:

– Мне так надоела эта дворцовая жизнь! Предложи ты мне бежать, я бы сразу согласилась, – шептала Дэфам.

«Надеюсь, они вместе не сбегут!» – Пеньё заглушил магический слух.

Танец кончился. Алистар подошел к стульям.

– Все же, какое утомительное занятие – танцевать! – глубоко вздохнул он.

– Мне не повезло, я не умею танцевать следующий танец! – услышал он голос Ириса за спиной. – К тому же я новичок в этом деле и прилично утомился.

– Ну, тогда я отдохну вместе с вами! – мягкий голос Генриетты дышал теплотой.

– Не стоит. Лучше потанцуйте с кем-нибудь другим. Например, Алистаром Пеньё – заодно расспросите его получше.

Танец начался, Мартин сжал руки принцессы.

– Ваше высочество влюблены в Ириса Кей? – Алистар шагнул вперед, руки взлетели вверх и упали. Резкий поворот. Он увидел улыбающегося Ириса, сидячего на стуле. Юноша закинул ногу за ногу, рядом появились девушки, навязчиво задавая вопросы.

– Откуда вам известно? – Генриетта потупила взор, волосы малинового цвета упали на глаза.

– Об этом говорит вся академия, ваше высочество, – улыбнулся Алистар.

– Что вы знаете о Ирисе? – она подняла голову.

– Он интересный человек.