Полуночные сны чёрного кота

– Чтобы вы правильно понимали, это были не просто какие-то проекты, в Интернете найденные, – уточнила Галина. – Это все были проекты нашей компании. Мы занимались ими всегда, мы же крупный бизнес. Но когда папа увидел, что Лиле интересно только это, он создал целый отдел.

– Она могла нажить себе врагов, занимаясь таким?

Руслану не слишком нравилось задавать подобные вопросы. Он чувствовал себя каким-то недоделанным детективом-самоучкой, его к такому в жизни не тянуло! Хотелось отказаться от всего, выпроводить Галину вон, забыть… Но воспоминания о ночном удушье все еще были слишком сильны. Да и потом, пока призрак не тронул сестру – а если завтра тронет? Вроде как Руслана не должно было это волновать, у него своих бед хватало. И все равно ему проще было справиться со всем самому, чем переложить ответственность на заплаканную девушку.

– Не могла, – ответила Галина. – Да, мы жертвовали большие деньги, но… Это же не значит, что Лиля носила с собой чемоданы с наличными! Все операции проводились через бухгалтерию, это отслеживалось… Лиля не смогла бы вывести деньги с таких счетов, даже если бы захотела.

– Чем именно она занималась?

– Выбирала тех, кому мы будем помогать. Устраивала мероприятия. Следила, чтобы помощь поступала вовремя.

– Она лично бывала на объектах?

– Конечно! Лиля действительно погружалась в эту работу…

– Тогда погрузимся и мы. – Руслан первым направился к выходу.

Галина, не ожидавшая ничего подобного, замерла с чашкой в руках. Она проводила мужчину растерянным взглядом и, лишь когда он оказался в коридоре, спросила:

– Вы куда собрались?

– Мне нужен полный список проектов, которые она вела перед исчезновением. Если прямой связи с болотами ни у одного из них нет, мы проверим все и попытаемся на месте разобраться, что именно она хочет нам сказать.

* * *

Теперь, когда он занимался этим не один, почему-то стало легче. Опасность осталась прежней, Руслан прекрасно понимал это. И вроде как ответственность за кого-то еще должна была повысить ставки, а ему так было проще, чем беспокоиться исключительно о своей шкуре.

Галине испытание давалось тяжелей. Это в офисе она могла оставаться уверенной начальницей, под взглядом которой каждый третий сотрудник в обморок падает. Оказавшись не на своей территории, она терялась. Может, потому что все еще чувствовала вину перед сестрой. Или потому, что начинала верить в призраков…

В машину она и вовсе садилась с таким видом, будто поднималась на эшафот. В какой-то момент Руслан решил, что она не выдержит, попросту сбежит, но нет. Она справилась, пристегнулась даже, однако всю дорогу сидела неподвижно, как каменная.

Это она напрасно, конечно. Руслан то и дело посматривал в зеркало заднего вида, но при свете дня призрака так и не увидел. Да и автомобиль подчинялся безукоризненно, все предыдущие странности, связанные с ним, казались лишь плодом воображения. Впрочем, раньше они проявлялись, когда водитель был в опасности. Снова ставить такие эксперименты Руслану не хотелось, его спутница вряд ли оценила бы их.

Первой остановкой стал частный приют для бездомных животных. Когда они добрались до небольшого здания, окруженного высоким забором, Галина мгновенно преобразилась. Ни свободный наряд, ни отсутствие косметики ее не смущали, она снова была человеком, которого здесь должны уважать.

Такой подход себя оправдал: долго объясняться с волонтерами не пришлось. Они тут же позвали главного, и откуда-то выбрался хмурый мужчина в настолько грязной куртке, что грязь эта казалась дополнительным утеплителем.

– Не ожидал вас тут увидеть, – буркнул он, глядя только на Галину. – Год как вас нету!

– Вам пересылали деньги.

– Я не об этом.

Руслан просто слушал их беседу, участвовать он не собирался. Его, судя по всему, приняли за личного водителя Галины, и рушить эту иллюзию он не хотел. Ему сейчас даже выгодно было, чтобы на него не обращали внимания – и не мешали осматриваться.

Приют на серьезное заведение не тянул. Похоже, мужчина, который вышел навстречу Галине, был тут единственным полноценным сотрудником. Всю остальную работу выполняли какие-то малолетки, чуть ли не школьники: они выгуливали, вычесывали и кормили собак и кошек. Некоторые, те, что постарше, занимались лечением животных, но это требовалось куда реже.

Подростки тоже не проявляли к Руслану особого интереса и точно не пытались его задержать. Когда он прошел дальше, на задний двор, его даже не окликнули. А он не мог толком сказать, что ищет. Он думал одновременно о призраке из машины – и о своем сне. Если с ним действительно связалась Лилия Воронина… разве так сложно было дать подсказку поточнее?

Но подсказок не было, как не было и болот. Добравшись до заднего двора при приюте, Руслан обнаружил, что часть клеток, в основном пустых, осталась на улице, а часть убрали в большой сарай. Здание, судя по всему, недавно отремонтировали, однако внутри все равно оказалось темно. Окна при реконструкции убрали – то ли в бесхитростной попытке сберечь тепло зимой, то ли по какой-то другой причине. Ряды клеток тонули в темноте, рассеянной только светом из открытой двери.

Впрочем, даже этот скудный источник света исчез, когда неожиданно сильный порыв ветра дверь захлопнул. Громкий звук перепугал животных, вокруг Руслана разразился звенящий лай, и это еще больше ударило по нервам. Вроде и ничего необычного, а после бессонной ночи совсем уж паршиво… Не надо было сюда приходить, зачем? Явно же Лилия пропала не здесь, она в свой последний день даже не приезжала в приют!

Руслан собирался вернуться обратно и дожидаться Галину в машине, но у него ничего не получилось: дверь не поддалась. Сначала он повернул ручку небрежно, потом приложил больше сил… Бесполезно. Дергать ее он мог сколько угодно, дверь не открывалась.

Это было странно. Когда Руслан приближался к сараю, ему показалось, что никакого замка тут вообще нет. Зачем, кто будет красть бездомных животных из приюта? Но если замка нет, как умудрилась захлопнуться эта проклятая дверь?

Дергать ее было бесполезно, Руслану оставалось лишь включить свет и разобраться, что удерживает его внутри. Темнота давила не меньше, чем оглушительный лай, но от нее хоть избавиться проще!

По крайней мере, Руслан думал, что проще, он помнил, где находится выключатель, даже коснулся его… А потом резко одернул руку, почувствовав под кожей что-то холодное и слизкое. Как болотная грязь… или полуразложившееся мертвое тело.

Он шарахнулся в сторону, споткнулся о какой-то хлам на полу, чуть не упал и лишь чудом удержался на ногах. В сарае стало особенно темно – как будто за его пределами наступила вечная тьма, а солнца, которое прежде пробивалось через щели в стенах, попросту не было. Руслан замер, прислушиваясь, всматриваясь в темноту. Ему показалось или впереди действительно было движение?.. Не животных, нет, на уровне человеческого роста… Но так ведь не может быть!

– Эй! Есть здесь кто? – позвал Руслан, стараясь перекричать истеричный собачий лай.

Ему казалось, что хуже этого оглушительного шума и быть ничего не может. Но очень скоро Руслан получил возможность убедиться, что все познается в сравнении – когда лай начал затихать. Собаки, еще пару секунд назад разозленные, замолкали или начинали скулить. Руслан не видел их в темноте, но чувствовал движение воздуха, указывавшее, что животные старались забиться подальше, прижаться к стенкам клеток…

Они были напуганы. Они явно видели больше, чем мигом ослепший из-за темноты человек. Что-то наблюдало за Русланом, подбиралось к нему, и эта неизвестность была хуже беспомощности.

Поддавшись страху, он не сразу вспомнил, что есть и еще один источник света. Зато теперь он пришел в себя, достал из кармана телефон, запустил фонарик – и вот уже тесный из-за клеток зал наполнил бело-голубой свет.

Руслан ожидал увидеть покойницу – а увидел вместо этого собаку. Крупную дворнягу, покрытую засохшей грязью. Обычную собаку, должно быть, вырвавшуюся из клетки… Почти обычную. Если не учитывать тот факт, что другие животные рядом с ней колотились от ужаса.

Руслан не звал ее, не подходил к ней, вообще ничего не делал, но это оказалось и не нужно. Собака медленно, как будто сонно, подняла голову, уставилась на человека спокойными темными глазами. Она все-таки была обычной… до последнего обычной. До тех пор, пока не начала раскрываться вытянутая пасть. Сначала – так, как и должна была. Потом – все дальше и дальше, с чудовищным треском, с расходящимися тканями, будто что-то пыталось разорвать ее и преуспевало. Ну а оттуда, из неестественно распахнувшейся кровавой пасти, за Русланом наблюдал сияющий алым глаз.

Это было уже слишком. У Руслана не осталось привычных законов мира, за которые можно держаться, их место занял лишь абсолютный, стирающий все границы страх. Не важно, бывает так или нет. Что-то уже уволокло в никуда, в болотную топь, Лилию Воронину – и ее не защитила мысль о том, что это невозможно! Становиться второй жертвой Руслан не собирался.

Он рванулся к двери – другого спасения попросту не было. Руслан знал, что попытка у него будет всего одна, потом жуткая тварь доберется до него. Поэтому он налетел на тонкую деревянную преграду всем весом, стараясь вышибить чертов замок…

Но замка не было, дверь открылась легко, совсем как раньше, и Руслан попросту вывалился во двор. Под удивленные взгляды малолеток, на которых ему было плевать, и теплые лучи солнца, которое радовало особенно сильно.

Он спасся! Или нет? Посмотрев в теперь уже открытый сарай, Руслан обнаружил, что никакой изорванной собаки внутри нет. И он почти поверил, что ему почудилось, почти убедился, что начал сходить с ума, когда заметил и то, что подтверждало реальность произошедшего.

Чудовище, может, и исчезло, а вот другие звери так и остались в дальних углах своих клеток.

* * *

– Думаю, после всего, что уже случилось, можно переходить на «ты», – слабо улыбнулась Галина. – И можешь звать меня Лина, я свое полное имя не очень люблю…

Руслан был удивлен тем, что она осталась. Она ведь видела, как он вывалился из того сарая, заметила, как у него дрожали руки – всего пару секунд, но все же! Не самое приятное сочетание с его россказнями о том, что он якобы видит ее мертвую сестру и какие-то красные глаза. Никаких доказательств своей правоты у Руслана не было. Что вообще осталось на его стороне? То, что Лилия во сне явилась младшей сестре? Так сон могло навеять общение со всякими сумасшедшими!

Так что у Галины было полное право засомневаться в его адекватности и распрощаться навсегда. А она не только не сделала этого, но и пригласила его на обед, да еще и сократила дистанцию общения до «Лины».

Это было занятно. Из-под образа машиноподобной бизнес-леди выглядывал кто-то куда более любопытный.

– Принято, – кивнул Руслан. – Что ты выяснила?

– Пыталась выяснить, – уточнила Лина. – Понимаешь, все эти люди общались с моей сестрой куда больше, чем я… Поэтому я хотела узнать, не упоминала ли она какие-то болота, да хоть что-то подобное!