Жить

А причин наслаждаться экскурсией оказалось не так уж и много. Небо становилось темнее – тонкая пелена облаков набухала, грузно прогибалась к земле, явно готовясь пролиться на джунгли дождем. При этом прохладней не стало, скорее, наоборот: при растущей влажности терпеть жару оказалось куда труднее. В таких условиях каждое движение требовало намного больше усилий, чем обычно. Простую прогулку выдержать еще можно, а вот долгий переход через джунгли…

Но бодрый Най уже собрал с приезжих деньги и первым зашагал к возвышающейся впереди стене деревьев. За ним последовали туристы, привычно уверенные в том, что, раз они заплатили, безопасность им гарантирована. Катя, похоже, стала единственной, кто заметил, как странно смотрели на них немногочисленные жители деревни. Но она так ничего и не сказала, потому что некому оказалось слушать.

По пути Най сыпал местными байками и уверял, что постоянно водит в пещеры туристов – и водить будет до самого августа, только тогда станет опасно, а сейчас очень даже нормально. Все хорошо. Сказка и магия. Ваш гид будет рад чаевым.

Они только-только вошли под крышу джунглей, когда с неба упала мелкая сеть первых дождевых капель.

* * *

Ваня всегда посмеивался над ней за то, что она пыталась подготовиться ко всему. Говорил, что она еще до тридцати стала бабкой – вон, даже пакет с пакетами есть! Катя его веселье не разделяла, не доказывала, что нет у нее никакого пакета с пакетами, просто терпела. И все равно делала по-своему, не привлекая к этому внимания.

Вот и теперь она оказалась единственной в группе, кто запасся специальным водозащитным чехлом для телефона. Пока Катя упаковывала в него устройство, Роман заметил ее усилия и расхохотался, совсем как Ваня когда-то.

– Ну, ты даешь! Ты что, думаешь, с неба в Таиланде не дождик, а кислота капает?

– Почему кислота? – растерялась Катя.

– Ну а зачем тебе тогда этот презерватив? – тут же поддержала жениха Мария. – Подумаешь, пара капель на экран упадет, не проблема!

– Пара капель – не проблема. Но если дождь перейдет в ливень, я не успею уже чехол надеть, да и бессмысленно это будет, вода с мокрого телефона окажется внутри.

Ее спутники ничего больше не сказали, но отошли на пару шагов вперед и тут же начали шептаться. Как школьники какие-то, честное слово… Катя почувствовала, что краснеет, и, чтобы поскорее отвлечься от неприятного момента, она сосредоточилась на джунглях.

Она всегда любила природу – куда больше, чем большие города и уж тем более ночные клубы. Ей нравилось открытое пространство, свежесть воздуха, которую могли подарить только старые деревья. Небо тоже нравилось, но тут оно скрылось, укуталось в шаль из облаков и дождя.

Джунгли оказались совсем не похожи на привычные Кате леса. Здесь деревья, кусты и лианы сливались так, что и не разберешь, где кончается одно и начинается другое. Зелень вилась, стелилась вокруг людей кружевом, впивалась в землю и тянулась к небу. Пройти можно было далеко не везде, и хорошо, что их гиды знали пусть и узкую, но вполне удобную тропинку.

А еще джунгли были очевидно живыми. Там постоянно что-то летало, прыгало, ползало, таилось в кустах. За чужаками наблюдали сотни глаз, скрытых где-то на границе света и тени. Катя понимала, что глупо приписывать всему происходящему тайный смысл, и все же ей казалось, что это сами джунгли следят за ними, джунгли недовольны тем, что они пришли в час, когда им запрещено было приходить.

Впрочем, неспокойно пока было только ей. Катя то и дело отрывала взгляд от пульсирующей жизнью зелени, чтобы изучить своих спутников. Может, кто-то еще заметил угрозу? Может, если недовольных станет больше, группа развернется и пойдет обратно? Катя даже деньги гиду оставила бы, лишь бы это поскорее закончилось!

Но нет, у ее спутников все было прекрасно. Най явно сочинял на ходу какую-то легенду о принцессе, бежавшей от злого отца или мужа… словом, кого-то злого. Китайцы его не слушали, они то и дело сходили с тропы, чтобы сфотографировать джунгли, друг друга или каждый сам себя. Пожилая пара что-то увлеченно обсуждала – кажется, на шведском. Роман указывал на деревья и рассказывал, что это такое. Кате не нужно было прислушиваться, чтобы определить, что ошибся он уже минимум два раза. Но вмешиваться она не собиралась, Марии точность информации все равно была не важна.

Таким же настороженным, как Катя, оказался лишь второй гид, Канут. И это было куда важнее, чем веселье всей группы: он-то прекрасно знал, чего ожидать от этих мест! Катя пыталась убедить себя, что, если бы он верил в настоящую угрозу, он бы не пошел, однако получалось плохо, страх постепенно брал верх.

В какой-то момент, когда они окончательно потеряли из виду деревню и оказались в жарких влажных джунглях, Катя не выдержала. Она поравнялась с Канутом, замыкавшим группу, и спросила по-английски:

– Вы не считаете, что нам следовало отменить экскурсию? Я знаю, что она была запланирована, что ваш напарник не хочет отдавать деньги, но… Так ли нужны деньги, если кто-то погибнет? Вы уверены, что мы сможем вызвать отсюда спасателей? Если что-то пойдет не так, нам хотя бы помогут?

Она не ожидала, что Канут сейчас все осознает и развернет группу, но надеялась хоть на какое-то утешение. Напрасно. Таец лишь окинул ее тяжелым взглядом и объявил:

– Нет английский!

Только это и сказал, а Кате почему-то показалось, что его «нет» было ответом на все ее вопросы.

* * *

Вход в пещеру оказался совсем не таким, как на картинках в Интернете. Там он смотрелся величественным провалом в пространстве, космической черной дырой, способной навсегда утянуть в себя все живое. Реальность же показывала, что фотографы пещерам польстили.

Вход в систему подземных залов и коридоров был небольшим, метра три в диаметре, он почти терялся среди густых зарослей. Из-за взвеси дождя, застывшей в воздухе, его и вовсе можно было пропустить, если бы не большой выцветший на солнце постер, установленный рядом с ним.

Постер предупреждал на нескольких языках, в том числе и на английском. Указывал, что спуск ведет к сложной системе тоннелей, в которую нельзя заходить без профессионального гида. А в определенные даты и с гидом нельзя – сегодня, например. Слова «опасно для жизни» повторялись так часто, что Катя не выдержала:

– То, что мы делаем, вообще законно?

– Не бойся, никто тебя не посадит! – тут же хмыкнул Роман.

Вопрос она задала на английском, поэтому Най тоже ее понял. Он улыбнулся еще шире и замахал руками так активно, будто пытался разогнать зависшие над пещерами тучи.

– Нет-нет, дорогой друг! Все хорошо! Фантастика, супер! Мне можно, Най можно! Най знать джунгли! Най знать пещеры! Все хорошо, сейчас время супер, фантастика!

Туристы улыбались ему в ответ, никто не беспокоился. Катя подозревала, что они правы: за те несколько часов, которые отнял проход через джунгли, дождь так и не усилился, остался унылой изморосью. На сезон дождей это не тянуло и угрозы точно не несло.

И все же группа, облаченная в дождевики, устала от сырости джунглей. Им хотелось поскорее укрыться под каменной крышей, предупреждений никто не боялся. Най торжественно раздал туристам дешевые фонарики и первым спустился в пещеру.

Спуск оказался несложным и красивым – здесь растений тоже хватало. Не таких величественных, как в джунглях, и все же природа старалась взять свое. Лианы, мелкие цветы и мхи тянулись по камням, занимая большую часть первого зала и украшая его.

Здесь и правда казалось, что ты делаешь шаг в другой мир. Своды и стены сливались, причудливо изгибались, будто повинуясь желанию великого архитектора. Растущая островками зелень убеждала, что ты на самом деле не под землей, хотя спуск отчетливо ощущался. То тут, то там попадались острые сталагмиты. Но они сейчас были по-своему удобны: пол почти скрылся под глубокими мутными лужами. Катя понятия не имела, что таится в воде, да и не хотела выяснять.

Растения оказались не единственной жизнью, облюбовавшей пещеру. Вода оставалась неспокойной – даже в ней, неглубокой, оказавшейся здесь временно, что-то плавало. Среди стеблей и листьев маслянисто блестели тела крупных насекомых. Вдалеке среди камней быстро проползла коричнево-зеленая змея. Следы белесого помета указывали, что и летучим мышам понравилось это местечко.

Но туристы на таких мелочах не сосредотачивались. Им как раз лужи понравились: вода отражала яркий свет фонариков, разбрасывая во все стороны причудливые блики. Из-за этого и зал казался больше, и ощущение реальности окончательно терялось.

Китайцев это сразу привело в восторг, они больше не разменивались на фото. Их маленькая группа превратилась в съемочную бригаду, готовившуюся увезти домой не одно эффектное видео. Катя даже предположила бы, что они ведут прямой эфир, если бы не знала наверняка: связь пропала еще полчаса назад, в недрах заповедника.