Роковой выбор

Аудитория медленно заполнялась студентами. Я пришла одной из первых, поэтому спокойно предавалась размышлениям о потрясающем вечере, пока друг силой не вытащил меня из собственных мыслей. Медленно оглядываюсь по сторонам, после чего опускаю взгляд и веду им в сторону мужского пальца, уткнувшегося в центр фотографии.

– Ну?!

Несколько раз моргаю, чтобы прогнать внезапно взявшееся из ниоткуда напряжение. Вглядываюсь в изображение, на котором Мэтью садит меня в такси возле ресторана, где проходил наш ужин. Качество снимка не четкое, но сведущему человеку не составит труда рассмотреть в этой девушке меня.

– Алло, ты уснула там? – Джонатан беспардонно садится на мой стол своей пятой точкой, свесив ноги рядом со мной.

– Ну-ка убрал свои лапы! Живо!

– Не уберу, пока не скажешь. Я на девяносто девять процентов уверен, что это твоя милая мордашка на этой фотке подверглась атакам губ одного из популярных холостяков города, но оставляю один процент на сомнительную погрешность, – на лице друга сейчас одна за одной эмоции сменяют друг друга с бешеной скоростью. – Ну же, Дэвидсон, не мучай меня.

– Да я это, я.

Демонстративно двигаю от себя его ноги, пока парень с широкой улыбкой не приземляется рядом со мной на соседний стул и не закидывает руку мне на плечо.

– Ты же знаешь, что можешь поделиться со мной?

– Знаю, Джонни, но не хочу.

– Почему? – в его голосе звучит неподдельная обида.

– Потому что ещё нечего обсуждать, – поднимаю газету, зажимая в ладони, – сейчас меня больше волнует, что это фото просочилось в прессу. И меня не нем можно узнать.

– Перестань паниковать, Брук. На снимке все настолько размыто, что распознать тебя невозможно.

– Но ты же узнал.

– Да, – его пухлые губы растянулись в лукавой улыбке, – просто Зои вчера сказала мне, куда и с кем ты направилась, так что…

– Ах, ты говнюк! – размахиваюсь и луплю его газетой по темной макушке, вызывая в ответ только громкий смех. – Устроил тут представление… Эй!

Свежий экземпляр бульварной прессы вылетает из моих рук. Алиса Ортис выхватила газету и вальяжной походкой прошла к своему столу, где с самым вызывающим видом принялась достаточно громко зачитывать статью, к которой прикреплено наше общее с Мэтом фото, привлекая внимание окружающих ее одногруппников.

– "… один из влиятельных, молодых, популярных и богатых холостяков нашего штата, судя по всему, скоро расстанется со своим статусом одиночки. Буквально несколько дней назад Мэтью Харрингтона заметили выходящим из его любимого ресторана за руку с очаровательной незнакомкой. Парочка нежничала и постоянно целовалась, пока за дамой не приехало такси. Судя по тому, что нам удалось запечатлеть, молодые люди абсолютно счастливы. Возможно, это начало нового этапа жизни мистера Харрингтона. Впрочем, взгляните и сами во всем убедитесь… " – девушка демонстративно вздернула нос, поправив рассыпавшиеся по плечам волнистые волосы, а затем насмешливо перевела взгляд на нас с Джонатаном. – Нашей Дэвидсон как до луны шлёпать до такого мужика, как Харрингтон. Ты же не думаешь, Джонни, что твоя пресная подружка украшает первую полосу?

– Даже если и так, то завидуй молча, мегера, – друг лениво ухмыльнулся, притягивая меня ближе к своему боку, даря ощущение защищённости и поверхностного спокойствия. – Ты чего с утра такая дерганая? Хреновая ночка в одиночестве?

По аудитории пронесся смех. Алиса крепко сжала губы, после чего медленно подошла к нам, с громким шелестом кинув газету обратно передо мной.

– Ты выскочка, Дэвидсон. Хочешь быть значимой, хотя ничерта из себя не представляешь.

– Судя по всему, Ортис, ты сейчас характеризуешь себя, а не меня, – упираюсь руками в стол и приподнимаюсь, чтобы наши глаза были на одном уровне. – Это не я сую свой длинный нос в чужие дела. Так что захлопни рот и шуруй обратно на свое место. Когда мне понадобится твое мнение, то я обязательно тебе сообщу.

– Только это случится… М-м-м… Дай-ка подумать… – Джонни демонстративно приложил палец к подбородку. – Эм… Никогда, пожалуй. Уйди, а.

В зелёных глазах девушки такой пожар ненависти разгорелся, что на мгновение показалось, будто Алиса меня ударит. Мы невзлюбили друг друга с самого первого дня, когда встретились на вводном занятии три года назад. Какая-то моментальная обоюдная непереносимость. А после добавилось соперничество на курсе.

– Так, разошлись быстро! Дэвидсон, Ортис! Брейк, я сказал!

Профессор Клинтон, молодой преподаватель направления светской журналистики, торопливым шагом двигался в центр аудитории, сверля нас недовольным взглядом.

– Мне нужно дважды повторить? – тон мужского голоса не давал повода для сопротивления, поэтому Алиса медленно убрала руки с моего стола и отошла, а я устало опустилась на стул. – Мистер Хилз, вам нужно особое приглашение? Занятие началось с того момента, когда я зашёл в класс.

– Мое место сегодня здесь, профессор. Боюсь, Брук без меня не переживет эту лекцию.

– Вам бы на факультет комедии, Джонатан, – под студенческий смех мистер Клинтон проследовал к кафедре и достал материалы, после чего в аудитории воцарилась тишина. – Прежде чем мы приступим к основной теме сегодняшнего занятия, я хотел бы сделать объявление. Через несколько недель состоится крупное благотворительное мероприятие, которое организуют гиганты Нью-Йоркского бизнеса. И нам представилась возможность сделать эксклюзивный репортаж с закрытой вечеринки после основной встречи. Мне разрешено взять с собой двух студентов, которые будут аккредитованы так же, как и основные журналисты. Именно поэтому я беру с собой двух вечно воюющих особ, чтобы, наконец, дать выплеснуть всю свою агрессию на рабочей площадке.

Толпа недовольных студентов начала гневно улюлюкать, пока я и Алиса во все глаза смотрели на профессора Клинтона, чья фамилия постоянно вызывает вопросы о родстве с именитым президентом.

– Так, тишину словили! – он хлопнул ладонью по кафедре, прекращая гвалт. – Дэвидсон и Ортис лучшие из вас. Так какие могут быть вопросы ещё? – мужчина обвел всех тяжелым взглядом, а затем остановился на нас с Алисой. – Девушки, после лекции подойдите ко мне, обсудим все детали. Надеюсь, после этого эксперимента вопросы о том, кто из вас лучше, отпадут. Мне уже надоело каждый раз наблюдать эти петушиные бои. А теперь приступим. Тема сегодняшнего занятия: "Судебные разбирательства и клевета".

***

– Это будет интересно.

Джонатан пробивает нам путь через огромный холл университета, переполненного торопящимися студентами. Он крепко держит меня за руку, не давая затеряться в толпе. На сегодня лекция профессора Клинтона была последней.

– Ничего не вижу интересного. Клинтон в очередной раз сталкивает нас лбами, вот и все, – потираю виски и делаю глоток свежего воздуха, стоит нам только оказаться на улице. – Мне иногда кажется, что этот маленький тиран так развлекается.

– Натравливая двух темпераментных цыпочек друг на друга, как быка на красную тряпку? – Хилз откровенно веселится, пока я пытаюсь собрать в кучу свои разрозненные мысли, растекшиеся по голове бесформенной жижей.

– Я очень рада, что тебе весело, дружище, но вот мне что-то не до смеха. Как представлю, что мое первое интервью пройдет под ведьминым взглядом этой стервы, так сразу хочется сменить факультет.

– Ой, да не ссы ты, Дэвидсон, – Джонатан легонько хлопает меня по плечу, а затем осторожно обнимает. – Ну, ты чего расклеилась, Брук? Ты же лучшая. И тебе не нужны никакие доказательства, как и всем остальным.

Смотрю в теплые карие глаза друга, которого знаю с самого детства, и прижимаюсь к нему всем телом в поисках привычного человеческого тепла. Джонни поддержал меня, когда все отвернулись. И я знаю, что всегда могу на него положиться.

– Спасибо тебе, – шепчу задушенно в его ключицу, – правда, спасибо.

– А как иначе, Брукси? Только не реви, я этого не вынесу, – он демонстративно отодвигает меня от себя, скривив недовольное лицо, чем, наконец, заставляет меня рассмеяться. – Вот! Другое дело. Всё-таки мне кажется, что у нашей звёзды точно была хреновая ночка. На лицо явное воздержание. Или неудовлетворение.

Алиса пронеслась мимо нас, задев меня плечом. Конечно же намеренно. Но сегодняшние стычки меня порядком утомили.

– Забей на нее. Пусть дальше бесится. Она тоже не в восторге от того, в какой компании придется появиться на мероприятии.

– А где все будет проходить? Кто организатор?

– Основной бенефициар, как сказал Клинтон, "ТАТС". В их башне все и пройдет. Я так поняла, что у них для этого есть все возможности. А кто будет ещё я не знаю, – пожимаю плечами, – на месте разберемся.

– "ТАТС"? – присвистнул друг. – Не хило.

– Ага.

Между нами воцарилась привычная уютная тишина. Мы медленно шли вдоль здания университета, думая каждый о своем.

– Ты не знаешь, куда вчера вечером ходила Зои? – Джонатан первым нарушил молчание, напряжённо вглядываясь мне в лицо.

– Знаю. Но тебе это не понравится, – сжимаю мужскую ладонь и ловлю в фокус карие зрачки. – Почему ты до сих пор ей не сказал? Ты же ее любишь.