Путь Киартаны

– А почему они не живут с нами? – не понимала Киартана

– Их дом далеко на севере, и когда я с тобой отправилась сюда… они остались там.

– А почему они не приедут тоже сюда?

Но мама лишь пригладила её непокорные волосы.

– Тебе пора спать, ложись. – объявила она тоном, не терплющим пререканий.

Киартана нехотя забралась под одеяло, но спать не хотелось.

– Мама, а ты почитаешь мне сказку на ночь? Только не про волков, я их боюсь…

– Нет, прости, та книжка закончилась, – она присела на край кровати, – а начинать новую уже поздно.

– Мама… а что случается в сказке после конца?

Мариса сжимала в руке письмо её родителей.

– Как там и написано: «Все жили долго и счастливо…» – мама подоткнула одеяло и поцеловала Киартану в лоб. – Всё, спи, будь хорошей девочкой.

Она лишь сделала вид, что уснула, и заметила, как мама раскрыла письмо. Её глаза вновь заискрились слезами, и Киартане тоже стало грустно, но вскоре усталость взяла верх.

Утро выдалось замечательным. Маг проснулся с рассветом, и первым делом прошёлся по широкому двору, зашёл в конюшню и сарай, осмотрел задний двор, а Киартана пристально наблюдала за ним из окон. Он не спешил, подмечал каждую деталь, вспоминая, каким всё было прежде: резные фигуры на столбах из старого потерявшего цвет дерева, арку, что осталась без ворот, рассохшийся и покосившейся забор. Маг прошелся по заднему дворику, и долго смотрел вдаль, на древний лес, который мама называла волшебным.

Киартана сразу полюбила дедушку. Он всегда улыбался, от него пахло лавровым листом и грецким орехом. Ей нравилось заходить к нему, рассматривать непонятные вещи на столах и полках, о назначении которых Киартана ничего не знала, а Мерион никогда не прогонял её, интересно рассказывал о мире и магии.

– Вот здесь мы, – он указал в маленькую точку возле моря, к которой своей южной границей подходил лес Нуреон. Киартана сама смогла прочитать его название. – Немного южнее – Керник.

– Знаю! – радостно воскликнула Киартана. – мы с мамой ездим туда за продуктами, там красивые яркие шпили башен!

– А ещё южнее, у самого моря, столица – Алькадия. – Мерион провёл пальцем по толстой линии до миниатюры крупного города, обнесённого стеной со сторожевыми башнями. – там находится Орден магов.

Ей нравилось слушать истории о мире и магии, но Мерион никогда не рассказывал о себе, и однажды Киартана решилась спросить сама.

– Дедушка Мерион, а как Вы попали в ученики?

– Это долгая история…

– Я буду внимательно слушать! – ей удалось его убедить.

Мерион посадил её в кресло напротив окна и сам сел рядом, но долго не знал с чего начать.

– Мы жили очень бедно, и мне с братьями с самого детства приходилось работать целыми днями. Мама шила рабочие робы, отец их продавал, а мы с Сироном и Германом – стирали и вымачивали ткани, делали выкройки и убирались.

Мне всегда хотелось вырваться из этого круга, а больше всего привлекал Орден. Я любил слушать истории про магов, и однажды, когда мне только исполнилось восемь, я увидел на торговой площади объявление от мастера Азари о наборе учеников.

Я кинулся домой, позабыв обо всем. Но, ни братья, ни отец не разделили моего ликования. Он пристально посмотрел мне в глаза, заставляя отвести взгляд.

– Сын, – сказал он, и я запомнил эти слова, – если хочешь добиться чего-то, ты должен сделать это сам.

На этом отец закончил разговор, и я пошёл, один, пешком из Керника в Онтари, в этот самый дом.

Погода была отвратительная, как сейчас помню, шёл сырой снег хлопьями, а небо затянули серые тучи. Я оделся теплее обычного, но продрог уже по пути.

На месте толпился народ, и мне пришлось встать у стены, чтобы никому не мешать. Меня даже никто не заметил, а во дворе стояли родители с их детьми. Некоторые принесли с собой табуретки и стулья, чемоданы с едой и горячим чаем, богатые семьи приезжали в повозках и дорогих каретах. Было кому позавидовать.

«Каково это иметь возможность не работать целый день» – думал тогда я.

Шло время, родители с детьми подходили, а маг всё не появлялся. Богатые семьи подвигали остальных, проходя ближе к входу, им никто не смел возразить. Недовольство возрастало, возникали споры, конфликты, но мне не было до них дела, я лишь мечтал увидеть настоящего мага, хоть одним глазком.

Мамы спорили, отцы порывались драться. Самые богатые отгородились стражей и не давали остальным подойти ближе. Но все терпеливо ждали, а погода меж тем портилась. Вместо снега пошел мелкий дождь, а потом поднялся ветер. Я прижался к стене, но даже там вымок. Я всё сильнее жалел, что пришел, но отступать не собирался – не мог уйти, так и не увидев мага.

Лишь к вечеру распогодилось, дождь и снег прекратились. Я едва стоял на ногах, замёрзший, вымокший до нитки и голодный. И в тот момент я подумал было уйти, пока погода снова не испортилась.

Я двинулся к улице, когда двери особняка распахнулись, и в их створе появилась величественная, статная фигура. Именно этого момента я ждал: маг вышел к людям, а я, увидев его, так и застыл на месте. Вперед выскочили богатые семьи, чуть не пихая своих детей под ноги мастеру Азари, но он не замечал их.

Маг шел сквозь толпу, глядя вдаль, мимо всех. И каждый шаг ему давался с большим трудом из-за обступивших родителей и детей.

А я едва мог разглядеть его длинный плащ с капюшоном и настолько широкими рукавами, что казалось туда можно спрятать полено, его чеканную походку, обращенный ко всем и ни к кому грозный взгляд. Маг подходил всё ближе, и я увидел больше: морщины на лица старика, массивный посох черного дерева в его левой руке. Правую поднял на уровень глаз, направляя длань к людям.

Меня заворожило это зрелище. Мастер обходил двор в поисках учеников, и вдруг остановился. Все затихли, и лишь спустя вечность он заговорил.

– Мальчик позади всех. Подойди! – сказал он, глядя мне в глаза.

Все уставились на меня, а я так сильно испугался, что не мог сдвинуться с места.

Я сделал робкий шаг вперед, а толпа, несмотря на растущее негодование, послушно расступилась. Отовсюду все отчетливее я слышал упреки. Люди громко обсуждали мою простую одежду и растрёпанный вид.

– Разве он может учиться в маги! – восклицали богатые родители. – Он же ничтожество, о которое даже ноги вытереть противно!

Поначалу люди расступались, но когда я увереннее направился к магу, меня стали придерживать, толкать в стороны, чтобы я споткнулся. Люди ненавидели меня и были готовы порвать на части, когда мастер Азари в один миг прекратил это безобразие. Он поднял посох над головой и с силой ударил им оземь. Раздался раскатистый грохот, шедший, будто отовсюду, и все замерли на месте. Толпа немедленно расступилась.

От мага пахло терпким орехом, а в глазах таилась грусть, которую я, как и многие, принял за мудрость.

– Зачем ты здесь? – грозно спросил мастер, а я никак не мог заговорить.

– Я пришёл учиться… – наконец, ответил я сквозь дрожь.

– Всегда называй меня «мастер» или «учитель», а теперь повтори, зачем ты здесь? – потребовал Мастер.

– Я, Гильдарион Мерион, прошу Вас, Мастер Азари, взять меня в ученики! – моё сердце ещё никогда так сильно не билось.

– Хорошо, – ответил он. – Пойди, сядь на лавку и жди.

Там, на лавке, мне стало ужасно одиноко, и лишь перед заходом солнца мастер Азари нашёл второго ученика, и тоже послал сесть на лавку. Мы разговорились. Того мальчика звали Игонор Фраил.

– Вы плачете… – заметила Киартана.