Блуждающая звезда

– Но наша "Астарта" – совершенно отдельный случай. Если ты еще не хочешь спать, я могу вкратце рассказать о нас. Думаю, тебе будет интересно.

– Давай! – без раздумий выпалил Сергей.

Артур почесал затылок.

– М-да, тогда придется начинать с пиратов вообще. Как я уже сказал, каждый корабль в сущности представляет собой независимое государство. Но есть некоторые общие тенденции развития этих самых государств… Ничего, что я таким лекторским тоном говорю?

– Нет, очень хорошо.

– …А то, знаешь ли, привычка, – пожал плечами бородач, словно оправдываясь. – Если буду вещать слишком уж заумно, останавливай. Так вот, общие тенденции. Как обычно возникает пиратский корабль? Определенный человек, лидер, сплачивает вокруг себя единомышленников и либо захватывает власть на уже функционирующем корабле, либо покупает корабль, изначально имея в виду пиратские планы. Естественно, такой человек становится капитаном. Если подумать, в подобной первоначальной организации слишком много произвола и слишком мало собственно организации. Своим ближайшим помощником капитан поставит лучшего друга, верно? А человека, который ему не симпатичен, уберет с глаз подальше.

– Ага, – кивнул Сергей, усмехнувшись. – У Макса Вебера это называлось харизматической властью. Власть, основанная на личных качествах.

– Да, ты получил неплохое образование, – отметил Артур. – Веберовская схема довольно хорошо вписывается в то, о чем я говорю. Следующим шагом у нас будет традиционализация власти, так? Неустойчивая вначале структура иерархии постепенно обретает стабильность. Возникают определенные схемы подчинения, традиции, обычаи. И спустя некоторое время выясняется, что выдающиеся личные качества лидеру не очень-то нужны. Иерархия уже сложилась и работает. Теперь наверху может оказаться практически любой.

По понятным причинам этим "любым" зачастую бывает сын лидера. Власть становится наследственной – что, впрочем, не обязательно, но по отношению к пиратам справедливо.

Дальше Вебер утверждал, что одним из ключевых процессов развития общества является рационализация. И традиционная власть, просуществовав отведенный ей промежуток времени, мало-помалу сменится властью рациональной – диктатом безликого закона, перед которым все равны. Ну, понятно, что закон и пираты – совершенно несовместимые между собой вещи, так что эту часть рассуждений пока опускаем, хотя она и могла бы привести нас к весьма любопытным умозаключениям.

– К каким, например? – заинтересовался Сергей, когда Артур сделал в этом месте своих пояснений небольшую паузу – словно преднамеренно ожидая вопрос.

– Например, к созданию некоего подобия экстерриториального государства. А что, было бы интересно такое наблюдать! – бородач оживился, вкушая перспективы своего допущения. – Пиратство как альтернатива всяческим там Федерациям. Хм, звучит!

Он ненадолго задумался, все еще смакуя мысль, а затем вернулся к разговору:

– Но мы, кажется, основательно отклонились от темы, ты уж извини. Знаешь, меня хлебом не корми – дай только порассуждать да пообобщать… Так на чем мы остановились? Ага, что такое пиратство сегодня…

***

То, что было сказано после этих слов, во многом изменило представления Сергея о мире. Уже несколько дней он ставил под сомнение свои вполне стереотипные взгляды по поводу пиратства. Теперь же пришла пора изменить их полностью.

Да, пираты зарабатывали себе на жизнь преимущественно грабежом – здесь общественное мнение не ошибалось. Да, они уважали только силу. Да, они были жестокими и коварными. Но существовала и другая сторона их деятельности, известная лишь немногим.

Изначально анархичное и аморфное множество свободных искателей приключений постепенно структурировалось и приобретало собственные традиции. Этот процесс шел медленно, но начался он еще с самых первых космических путешествий, так что у пиратства было достаточно времени для выработки собственной концепции существования. А последняя заключалась, как ни странно, во взаимопомощи и поддержке.

Поставленные в довольно жесткие условия борьбы против всех, выброшенные за рамки закона, пираты не стали воевать еще и друг с другом. Те, кто стал, давно канули в небытие. У остальных же сложилась определенная система отношений, работающая в основном и по сей день.

Если пиратский корабль попадал в беду – терпел аварию или нечаянно встречался с военным патрулем – на помощь к нему спешили ВСЕ находящиеся поблизости "братья", кто смог засечь сигнал бедствия. В случае патруля, правда, это иногда приводило к гибели еще одного или нескольких кораблей, но чаще всего пиратам все-таки удавалось выручить неудачников. Экипаж патрульных крейсеров отнюдь не горел желанием любой ценой ликвидировать преступников – особенно когда в смысле цены речь шла о собственной жизни. Пираты умели драться насмерть и, как казалось патрульным, делали это с удовольствием. Так что если соотношение сил становилось не очень понятным, крейсеры предпочитали отступить.

Еще "джентльмены удачи" весьма ревностно почитали свое чувство справедливости. Они могли нарушить любые правила, в том числе и собственные, но выступить с предложением, которое большинством экипажа признавалось несправедливым, зачастую было не под силу даже капитану. А иногда хватало одного голоса против, чтобы приостановить какие-нибудь действия сомнительного толка. Впрочем, последнее случалось редко, поскольку позиция капитана все же традиционно была очень сильна. (Вообще у пиратов существовало такое поверье, что смена капитана – дурное предзнаменование. Для посвященных это было своего рода звонком тревоги: фортуна отвернулась от данного корабля, и в ближайшем будущем его ожидают крупные неприятности. Так что после подобной смены власти вполне нормальным считалось, если несколько человек – вплоть до половины экипажа – навсегда покидали родной борт.)

"Профильной специальностью" космических авантюристов, как уже говорилось, был грабеж. Торговых судов или отдаленных колоний – все равно. Однако случалось и так, что своей деятельностью пираты намеренно или ненамеренно способствовали развитию заурядных планет. Первое имело место, когда одна из таких планеток на некоторое время выбиралась "штаб-квартирой" братства: там устраивались всякого рода развлечения, аукционы и т.п. Апогеем развлечений считался турнир. Во время него большинство забегаловок подавало пищу и выпивку бесплатно – об этом заботились устроители. Такая особенность данного праздника неизменно привлекала "братьев" со всех уголков галактики (однажды кто-то из умных людей подсчитал, что не будь ее – и народу приезжало бы на треть меньше). Устроители, начиная подготавливать празднества, по сути брали всю власть на планете в свои руки: часто возводили целые города, где казино, таверны, публичные дома и прочие заведения были буквально на каждом шагу. Благодаря интенсивным вложениям капитала экономика отсталой планетки за считанные годы поднималась до весьма терпимого уровня. А потом выросший торговый потенциал замечал "цивилизованный мир" (до этого совершенно игнорировавший факт, что здесь – в ужасной нищете – тоже живут люди), и планета включалась в систему внутригалактических отношений. Пираты же, абсолютно не способные препятствовать этому процессу, подыскивали себе новую "штаб-квартиру". В итоге выходило, что они делали благо для многих тысяч – или даже миллионов – колонистов, оставленных "гуманным человечеством". (Анекдотичной ситуация была и с другой стороны: потом наши авантюристы здесь же грабили тех торговцев, которым так удачно подготовили почву для приумножения капитала.)

Ненамеренная помощь колониям могла принимать самые замысловатые формы и выражаться в чем угодно. Для примера достаточно вспомнить не столь давние события на Илионе.

Эта планетка, названная в честь древнего земного города, долгое время находилась под "протекцией" не очень значительного, но весьма претенциозного государства Тиутар. Дабы не очень нарушать декларативные галактические нормы о правах человека, Тиутар создавал видимость того, что ведет с Илионом взаимовыгодное сотрудничество. В реальности же правительство планеты было насквозь коррумпировано, и речь шла лишь об интересах Тиутара на Илионе – не более того. Для предотвращения возможных эксцессов на орбите колонии содержались четыре боевых станции-спутника и два больших крейсера – якобы в целях защиты. Если быть до конца честным, то Тиутар попросту не мог себе позволить большего, но уж об этом нигде не упоминалось. В официальных документах речь шла о "дружественном и сильном партнере".

Весь этот грабеж под маской лицемерных улыбок так бы и продолжался по сей день, если б не случай.

Один пиратский корабль вляпался в совершенно житейскую неприятность: во время очередного боя была нарушена целостность обшивки, и началась разгерметизация. Пока возились с заплатами, пришлось израсходовать резервы воздуха. Когда утечка была остановлена, оказалось, что давление упало ниже допустимого уровня, и нужно срочно искать планету с подходящей атмосферой для восполнения утраты.

Ближайшей такой планетой был Илион.

Однако вместо того, чтобы дать безобидному с виду транспорту накачать воздушные резервуары, орбитальные станции, исходя из каких-то своих соображений, открыли огонь. Пират ретировался, но чуть позже на него насели крейсеры, не давая переключить двигатели в маршевый режим и просто уйти. Изрядно потрепанному кораблю пришлось принять новый бой. Причем заведомо неравный.

Впрочем, тот день для пирата был счастливым. Уже спустя десять минут к защищающемуся присоединился первый из подоспевших кораблей "братства", а чуть больше чем через полчаса их стало… двадцать шесть!

Теперь чаша весов склонилась на сторону пиратов. И у последних немедленно возникли вопросы. Капитану пострадавшего корабля вдруг захотелось узнать, из-за чего, собственно говоря, началась пальба.

Остальным идея показалась небезынтересной, так что когда первый крейсер взорвался, второй решили взять на абордаж.

Большая часть экипажа погибла еще во время дистанционного боя, некоторые полегли в рукопашной, но несколько человек осталось в живых. К счастью, среди них оказался капитан. Вот за него и взялись пираты.

Полученный ответ вызвал сперва озадаченное молчание, а затем и негодование. Пиратский корабль попросту приняли за Свободного торговца, пытающегося под видом крайней необходимости проникнуть на планету и что-то там продать. (Свободные тоже часто отказывались "светить" свои регистрационные номера – у них на это были свои причины.) Инструкции, данные военным, достаточно четко говорили, что нужно сделать в подобном случае. Уничтожить без предупреждения.

Относительно законопослушных граждан соседних государств, коими в большинстве случаев являлись Свободные, такие действия выглядели по меньшей мере странными. Пираты всегда были убеждены, что грабить торговцев – занятие благородное. Но вот просто так, бессмысленно, уничтожать…

В общем, они возмутились. Большинство космических авантюристов считало государство неким абсолютным злом, которое можно терпеть лишь по необходимости. А здесь – столь явный бандитизм на государственном уровне! Несправедливость, возведенная в ранг закона!

Короче говоря, кто-то из пиратов сказал слово "несправедливость", и с этого момента процесс стал необратим. В результате были уничтожены все четыре боевых станции, что оказалось фатальным для военного присутствия Тиутара на Илионе.

Вволю поразвлекавшись, пираты ушли. Совершенно не размышляя о последствиях собственных действий.

А последствия были. Через несколько месяцев марионеточное правительство, лишенное силовой поддержки орбитальных баз, пало жертвой революции. Илион объявил независимость, от посягательств на которую он защитился серией ловких дипломатических ходов. И за прошедшие с тех пор семь лет уровень жизни в этой отдаленной, но перспективной колонии вырос в пятьдесят четыре раза (стоит сравнить с 1-2 % в год при "протекторате" Тиутара!).

***

Что касается "Астарты" и двух ее постоянных спутников ("Алгола" и "Аписа"), то даже в многоликом пиратском сообществе они стояли особняком. Хотя бы потому, что руководила данной троицей девушка.

Отец Юлии любил женщин и приключения. Именно в такой последовательности, так что может показаться странным наследование капитанской должности молоденькой и смазливой девчонкой. У любвеобильного капитана должно было быть куда больше, чем один ребенок. Но об этом чуть позже.

Из-за первого своего пристрастия – любви к женщинам – преуспевающий молодой адвокат, живший тогда на одной из богатых планет Федерации Катару, попал в такие неприятности, о которых юристы боятся даже думать. Карьера была безнадежно испорчена, да и сама жизнь юноши находилась под вопросом. К счастью, действовал Игорь решительно. Бросив шикарный дом, привычный круг знакомых и страховку в два миллиона марок Катару, он бежал на топливной барже. По его собственному признанию, это было не самое лучшее путешествие. Капитан баржи согласился провезти "контрабанду", но безопасности ради посадил бывшего адвоката в воздушный резервуар – для чего спустил воздух, вырезал в стенке резервуара отверстие, пропихнул юношу внутрь и снова запаял вход. И всю дорогу (благо, она отняла всего несколько часов) Игорь просидел в абсолютной темноте, пытаясь не думать о том, что будет, если капитан не захочет его выпустить.

Как оказалось, предосторожность старого космического волка была нелишней. Судно перехватил патруль Федерации и довольно тщательно проверил. Искали беглого преступника. Стенки же резервуара защищали не только от профессионально цепких взглядов патрульных, но и от детекторов биомассы.

Игорь осознал, что самое страшное уже позади, только когда вновь увидел синее небо над головой. Но окончательно успокоился лишь после того, как покинул пределы Федерации Катару.

Какие могут быть перспективы у молодого, умного, полного сил юноши без денег и вне закона? Стать пиратом!

Неизвестно, сыграло ли здесь свою роль второе пристрастие Игоря (любовь к приключениям), или в самом деле пиратство было наиболее вероятным выходом из положения, но бывший адвокат вступил в "братство". А поскольку он обладал умом действительно незаурядным, то уже через считанные годы капитан приблизил юношу к себе, сделав старшим помощником.

Затем однажды случилось то, чего пираты всегда опасаются. Они нарвались на транспорт, полный солдат.

Дело в том, что по внешнему виду корабля очень трудно определить количество людей, находящихся внутри. Этот вопрос выясняется только при абордаже. Вот космический патруль и проводит иногда профилактику пиратских нападений – напичкает торговое судно неплохими бойцами и пустит в качестве наживки. Кто-нибудь да клюнет.

В тот раз клюнули они. Более того, транспорт казался столь лакомым кусочком, что капитан пожелал лично принять участие в абордаже, оставив вместо себя на мостике старпома – несмотря на активные протесты последнего (Игоря тогда мучило чувство смутной тревоги, и он ни за что не хотел отпускать Старика).

Когда "братья" с абордажных катеров проникли на борт грузовика и столкнулись с солдатами патруля, капитан все понял, но было поздно. "Игорь, уходи! Это засада!" – прохрипел он, уже оседая на пол со смертельной раной в груди.