Блуждающая звезда

Теперь капитан улыбнулся.

– "Так просто"? Нет. Ты только что блестяще продемонстрировал свои способности. Твоя догадка насчёт Кассиды была потрясающей. Но это далеко не всё. Ты знаешь, что Свободные немножко суеверны?

Сергей неуверенно кивнул.

– Да-да, – подтвердил капитан. – Суеверны. И что же? Ты случайно попал в историю, Джей случайно проходил мимо и решил помочь, потом он случайно привёл тебя сюда, где ты снова-таки случайно решил высказать нам своё предложение. Не много ли случайностей?

Действительно много, подумал Сергей. А ещё он случайно не мог на протяжении нескольких лет найти работу, и случайно хотел бы повидать другие миры.

Джей подытожил:

– Мы не верим в случайности, мы верим в судьбу. Глупо, наверное, но отказываться от её подарков не стоит. Иначе удача повернётся спиной. Так ты согласен занять должность маркетолога на "Блуждающей звезде"?

– А что для этого нужно?

– Твоё желание и моё слово, – лаконично ответил капитан.

– Согласен! – вырвалось у Сергея. – Вы правы, не стоит отказываться от подарков судьбы.

Капитан тут же протянул руку:

– Поздравляю с зачислением в экипаж! Старт через полтора часа с центрального космодрома, сектор 4-К.

Потом новичок-маркетолог обменялся рукопожатиями с остальными. Попутно они называли своё имя и должность, а Сергей в ответ лишь улыбался. Мысли юноши были далеко. У него наконец-то появилась работа. Пусть быть Свободным не слишком почётно, но сидеть без денег на Джозе куда хуже. Пусть быть Свободным рискованно, но кто не рискует, тот не выигрывает, правда?

Судьба, ты ведь тоже любишь риск?

Часть первая: Амазонка

Глава 1: Пираты

– Внимание, экипаж! Боевая тревога!

Спросонок Сергею показалось, будто капитан рявкнул в самое ухо. Переход от безмятежной тишины к резкому тону командного голоса был настолько неожидан, что юноша кубарем скатился с кровати, в результате ударившись головой о тумбочку. Всепредвидящие дизайнеры позаботились о подобных случаях, лишив тумбочку углов, но это почему-то не сделало её более мягкой.

"Ну и денёк начинается!" – подумал маркетолог, с трудом разлепив веки и потирая ушибленный затылок.

Он лежал в весьма неудобной позе на полу своей каюты. Яркий свет, включившийся одновременно с объявлением тревоги, резал глаза и заставлял жмуриться. А капитанский голос всё ещё гремел из динамиков, словно задавшись целью прогнать сон подальше.

– Тревога! Всем занять свои боевые посты!

Сергей помотал головой, надеясь прояснить сознание, и вскочил на ноги. Потянулся за футболкой, мельком бросил взгляд в сторону настенных часов. Табло высвечивало без двадцати два ночи по корабельному времени. У него ещё было законных шесть часов сна!

Динамики на миг стихли. А потом капитан, уже неофициальным тоном, бросил лишь одно слово:

– Пираты.

Система внутреннего оповещения отключилась.

"Что за дурацкая привычка нападать ночью?! – мысленно простонал Сергей, натягивая джинсы. – Совести у них нет!"

Он почти не почувствовал страха, хотя встреча с пиратами и была для него в новинку. На предыдущей планете, Мике, "Блуждающая" взяла такой груз, что потерять его было не страшно. Основную же часть заработанных там средств они перевели на свой банковский счёт. Так что Старик мог смело капитулировать, поставив условием сохранение целостности корабля и неприкосновенности экипажа. Пираты всегда блюли свой кодекс чести, и если корабль сдавался без боя, они ограничивались лишь экспроприацией груза и ценных вещей. Капитан наверняка не станет рисковать.

Сергей застегнул пояс и улыбнулся, заметив, что успокаивает сам себя. Его пальцы пробежали по внутренним кармашкам пояса, затем он выхватил из ножен оба клинка, сделал пару агрессивных движений, хмыкнул и придирчиво осмотрел своё оружие.

Торговцы называли их мечами. Тонкие обоюдоострые лезвия, длиной едва ли превышающие тридцать сантиметров, увенчивались короткими рукоятями с затейливым рисунком, который удобно ложился в руку и не давал оружию выскальзывать в самый неподходящий момент. Изящная гарда отлично защищала пальцы от укорачивания мечом противника, а небольшое навершие с вплавленным в него багровым камешком служило, вероятно, по преимуществу для эстетических целей.

Вот этим бы навершием да по темечку того пирата, что первым придумал нападать в два часа ночи! Хотя – Сергей был справедлив – может, у пиратов по корабельному времени как раз день.

Владеть мечами новичок-маркетолог только начал учиться. Это было одно из тех необходимых Свободному искусств, которые иногда спасают жизнь. Внутри корабля, где подавлялось любое огнестрельное и излучающее оружие, альтернативы изобретению древних не существовало. Можно было бы, конечно, драться голыми руками, но, к сожалению, прущие на абордаж пираты очень редко забывали клинки дома. А с кулаками против лезвий… хм, себе дороже.

Бросив мечи назад в ножны, Сергей обулся и выбежал из каюты. Место на случай боевой тревоги ему определили неподалёку от двигателей, на самой нижней палубе. Сюда пираты добирались редко, и при абордаже маркетологу пришлось бы, скорее всего, бежать на подмогу к кому-нибудь из товарищей, дежурящих на более ответственных точках. Впрочем, в одном случае из ста пираты всё-таки вырезали кусок обшивки и проникали на борт как раз где-то в этом районе, что давало им возможность перехватить контроль над генераторами энергии и системами жизнеобеспечения корабля. Так что расслабляться не стоило.

Спустившись по лестнице, юноша наткнулся на Кена Аргайла, старшего энергетика "Блуждающей". Тот, увидев взъерошенного маркетолога, подмигнул:

– Ну что, повоюем?

– Угу, – пробормотал Сергей. Воевать ему хотелось в самую последнюю очередь.

– А я думал, что придётся скучать до конца вахты, – ухмыльнулся энергетик.

Кену было где-то около сорока. Обладая ничем не примечательной внешностью, он смог бы легко затеряться в любой толпе. Не запоминающиеся черты лица, средний рост, выцветшие голубовато-серые глаза – ничто не останавливало на себе взгляд постороннего. Приходилось лишь гадать, почему он не работает в какой-нибудь агентурной разведке – при его-то уме!

– Слушай, везет же тебе! – продолжал Аргайл весело. – Всего третий перелёт – и уже пираты. Я два года по космосу слонялся, пока получил боевое крещение. Ты определённо счастливчик.

Он на миг отвлекся, проверяя какие-то показания на моноэкранчике, встроенном в стену. Затем снова улыбнулся:

– Всё в порядке. Эх, жаль не полезет Старик в драку, а то мы бы им показали…

Кен мечтательно погладил свои мечи.

Его бесшабашное настроение передалось и Сергею. Юноша вдруг почувствовал обиду. Как же так, какие-то там разбойники собираются отнять у них честно заработанное! Да пусть только сунутся!

Чуть позже энергетик вздохнул:

– Но на нашу с тобой долю всё равно не достанется ничего интересного. Эх, угораздило же меня оказаться вахтенным! Нижняя палуба – самое глухое место на всём корабле.

О том, что Кен был энтузиастом разного рода потасовок, Сергей узнал ещё на Кассиде. Там разбушевавшегося энергетика, которому кто-то из местных неосмотрительно сплюнул на ботинок, едва угомонил подоспевший капитан. К тому времени посреди улицы уже лежали грудой разбитые столы, а крышу ближайшего дома лизали языки пламени. Кто был прав, кто виноват, разбираться не стали, посчитав за благо убраться незамеченными. Никто на планете не связал инцидент с "Блуждающей звездой", и капитан (как потом сказали Сергею, в который раз) ограничился строгим выговором. Аргайл стоял тогда в рубке с виноватым лицом, и можно было подумать, будто бузотер действительно раскаялся. Впрочем, наверное, так всё и обстояло, поскольку на Мике он ограничился лишь тем, что выбросил в окно официанта, принесшего ему суп с тараканом. В то же время суп он съел с совершенно невозмутимым видом, из чего владелец ресторанчика заключил, что дело вовсе не в плохой кухне, а в неудачном подборе обслуживающего персонала, и даже принёс свои извинения…

Сергей неожиданно ощутил толчок, словно что-то ударило в борт корабля. Кен тут же взглянул на свой экранчик.

– По нам попали, – сообщил он. – Сильно задело, хотя ничего страшного. Из чего это они там палят? Эдак они мне генераторы за четыре выстрела посадят. У, вражьи дети!

В подтверждение его слов корабль снова тряхнуло, на этот раз чувствительнее. Энергетик раздражённо покачал головой и решительно взялся за клавиатуру, которая, угадав его желание, выехала из-под экрана.

– А мы подключим второй и седьмой, – заявил Аргайл. – Вот так-то лучше!

Юноша заметил, что кривая в левой части экрана резко поползла вверх. Кен, обернувшись, проследил за его взглядом и объяснил: