Мерета

– Они познают гнев землян!

– Они забудут дорогу в нашу сторону! А если кто из них и уцелеет, то мы…

Однако же не все жители Земли придерживались подобной риторики. Параллельно с этим на планете начались и многомиллионные протестные митинги. Мексика, Бразилия, Аргентина, половина Африки, Пакистан, Оман, Иран и ещё с десяток стран пошли на уступки протестующих. Эти страны обвинили в предательстве, но особого выбора у них не было: или они отказываются от военных поставок, или же их народ перестаёт работать. Чтобы не допустить подобного в Европе, был принят не получивший широкой огласки закон, дававший полномочия полиции для подавления протестов применять силу. Во Франции, Испании и Италии выросли баррикады, но полиция не сдавалась. Новые законы издавались буквально каждый день. В города вошли вооружённые силы, и те немногочисленные жертвы, которые в результате этого появились, показались «цветочками» по сравнению с тем, что могло ожидать планету.

– Разрешите обратиться? – к Иверу подошёл дежурный офицер.

– Слушаю.

– Вас вызывают в штаб Академии.

– Передай, что я иду. Свободен.

– Есть! – прищёлкнув каблуками, офицер быстрым шагом вышел.

В аудитории повисла тишина. Опытные курсанты знали, что не сегодня – завтра их отправят на передовую. Они прошли прекрасную подготовку – изучили новую тактику ведения боя. А учитывая аналитические расчёты нападения на рудокопные заводы, о враге земляне теперь знали гораздо больше.

– Разрешите? – спросил Ивер, открыв дверь в кабинет своего начальника.

– Проходи, присаживайся.

– Уже? – осторожно поинтересовался Ивер, намекая на то, что уже пора собираться и лететь к Марсу.

– Я о другом. Тут вот такое дело, – Келд, постучав пальцами по столу, несколько секунд хранил молчание, как будто таким образом хотел подготовить Ивера к печальной новости. – Твоя сестра…

– Её опять арестовали?

В последний раз, когда Ивер ездил навестить отца и мать, его сестра Каджа участвовала в митинге на площади Миланского собора и была арестована. Иверу пришлось ехать в полицейский участок, и только благодаря его заслугам сестру отпустили.

– Боюсь, что нет. У Королевского дворца… на Via Rastrelli… Там в последнее время каждый день антивоенные митинги. А ты ведь знаешь, как их подавляют…

– Что с ней? Она жива?! – Ивер оцепенел.

– Нет, – с горечью ответил Келд. – Я очень сочувствую.

Ивер молчал. Он очень любил свою сестру. Когда гулял с ней, то сажал к себе на шею, хотя она и возмущалась, что уже не маленькая, и просила её снять. И всё же она была очень довольна тем, что выше всех, и девчонки из класса ей завидовали…

– Может, это не она? Может быть, произошла ошибка?

– Твоя мать опознала её тело. Вот, – и Келд активировал экран, на котором появился официальный документ, сообщавший о том, что родная сестра героя Ивера погибла на несанкционированном митинге. – Я даю тебе неделю. Поезжай домой.

Это был удар. Ниже пояса. А точнее, удар ножом в спину. Для землян он был героем – тем, кто первым бросил вызов инопланетному вторжению. А тут такое…

Стоило Иверу выйти из самолёта, как его сразу же облепили корреспонденты.

– Как Вы прокомментируете то, что Ваша сестра выступала против войны?

– Вы готовы идти воевать?

– Какое обращение Вы сделаете властям по поводу гибели Каджи?

– Без комментариев, – этой простой короткой фразе его научил Улф.

Ивер быстро сел в машину, предоставленную Министерством обороны, и, несмотря на то что папарацци отчаянно не хотели спускать с него глаз, её дверь захлопнулась. Разочарованные представители прессы всё же навязчиво пытались задать Иверу свои вопросы, но машина, плавно тронувшись, уже через мгновение от преследователей оторвалась.

– Они назойливы, как мухи. Их это злит. Сочувствую, – кроме этого, водитель на протяжении всего пути не сказал больше ни слова, за что Ивер был благодарен. Ему хотелось побыть одному. Его мысли скакали – то в прошлое, – к его сестре, то к военной базе на орбите, на которой уже готовились к старту ещё два новых эсминца.

Разведчики Мерета были замечены на спутнике Фобос, а один из них даже приземлился на красную планету Марс.

«Ну, началось!», – подумал Ивер, когда его срочно вызвали с его скорбной побывки. Он попрощался с матерью и обнял отца, чего уже давно не делал, тяжело вздохнул и, резко развернувшись, вышел.

Сперва его как героя хотели оставить при Академии, чтобы он и дальше призывал политиков говорить не о мире, а напоминать им, что в районе Марса базируется враг. Однако позже было принято решение о том, что Иверу совсем не помешает новый подвиг – и его отправили на фронт.

Уже к вечеру Ивер был на орбите, получил новый крейсер и проверил коммуникацию Абели. Это было новое «зерно», в которое загрузили память бортового анализатора, уже участвовавшего в бою.

– Рада приветствовать Вас на борту! – с небывалой радостью произнесла Абели.

– И я рад тебя слышать. Ну что, ты готова?

– Хочу ввести Вас в курс дела. Крейсер сильно изменён, но, как я вижу по Вашим лётным часам на симуляторе, Вы уже знаете, на что он способен.

– Подскажи, на что стоит обратить внимание.

– На ближний бой и манёвры. В невесомости всё как обычно, но, учитывая скорость и гравитацию планеты, иногда мне придётся брать управление на себя.

– Хорошо.

Странно, что на подобные корабли всё ещё сажали живых пилотов, которые порой больше мешали делу. Живая органика, даже несмотря на новые скафандры, всё же подвергалась слишком сильному напряжению, и нередко пилоты, не выдерживая перегрузок, умирали прямо за штурвалом.

«Готовность номер один» – замигала строка на экране. Вместе с кораблём Ивера летело ещё сорок крейсеров и те два новеньких эсминца, которые были больше похожи на ежей, чем на космические корабли. Выстроившись в длинный караван, первыми к Марсу ушли крейсеры, а вслед за ними – более тихоходные эсминцы. Ивер засёк двух берсерков, которые также спешили к красной планете. Получив сигнал «свой-чужой», они пропустили землян. Предоставив управление крейсером Абели, Ивер включил монитор. Вот уже целый час как новостной канал хотел взять у него интервью.

– Как Вы себя чувствуете? – первым делом поинтересовалась худощавая Бирта. Когда-то она ему нравилась. Но после того как на пресс-конференции Ивер увидел её вживую, симпатия сразу испарилась.

– Спасибо. Всё отлично.

– Вы торопитесь на фронт, чтобы принять участие в войне?

– Да, – сухо ответил он. Ивер не хотел отвечать на глупые вопросы (что они там, на Земле, знают о смерти?..), но по контракту он обязан был дважды в день выходить на связь. – В данный момент шестая эскадрилья движется в сторону «троянцев» Марса. После прибытия мы присоединимся к основным частям и приступим к разведке.

– А разве Вам до сих не известно, где находится корабль Мерета?

– Известно.

– Тогда зачем же разведка?

– Чтобы узнать их потенциал. Как принято говорить – прощупать слабые стороны противника.

– Участие в боевых действиях Вы будете принимать лично? – не унималась Бирт.