Вальпургиева ночь

Я любил мечтать, часами гуляя по набережной, среди праздной толпы отдыхающих, ощущая себя частичкой этого пестрого курортного мира. Каждый вечер я спускался по крутым улочкам к гостинице «Ореанда» и направлялся через приморский парк в сторону порта, любуясь по пути сочной зеленью лавровых деревьев, украшавших городские аллеи на протяжении всей набережной. Не имея денег в кармане, я любил останавливаться у витрин дорогих магазинов, рассматривать модно одетые манекены, ювелирные прилавки с неслыханно дорогими украшениями. Проходя мимо шашлычной, я с жадностью вдыхал (на голодный желудок) нестерпимо вкусные запахи шашлыков, жареной кефали и печеных овощей. Здесь было много пивных, трактиров, дорогих ресторанов с яркими кричащими вывесками, заманивающими прохожих вкусной едой, изысканными напитками и живой музыкой. В небольших ресторанчиках, расположенных над морем, под синим тентом юркие официанты в белых фартуках, с бабочкой и с прочесанным пробором по середине головы, подавали на стол «соблазнительную» свиную ногу и жареные рапаны с луком. Это был предел моих мечтаний! Я любил этот праздник жизни, хотя и был на нем всего лишь бедным наблюдателем.

Из любопытства я подходил к причалу и наблюдал, как под звуки оркестра богатые респектабельные пассажиры из столицы поднимались по трапу на бак огромного белоснежного теплохода и уплывали, как мне тогда казалось, в неизведанную счастливую даль. Публика была здесь самой разнообразной – от валютных проституток и мелких бизнесменов до приезжих знаменитостей и важных высокопоставленных особ. Это уже была не «ситцевая» и не «бархатная» публика, а большей частью «новые русские». Толпа зевак, вытянув шеи, пожирала полуобнаженных женщин неземной красоты, грациозно гуляющих по верхней палубе. Из всей одежды у них были только очки и тонкая нить, прикрывающая лишь то, что было неприлично открывать. Они хохоча махали нам вниз рукой. От смеха у них блестели глаза, щеки горели румянцем. В этот момент меня охватывало волнение, и я верил, что когда-нибудь и мне улыбнется судьба; я обязательно разбогатею, стану знаменитым и так же, как гуляющие вокруг курортники, буду снимать фешенебельные номера в самых дорогих отелях и безалаберно прожигать свои деньги в многочисленных летних ресторанчиках и барах.

А пока я мог только видеть, как роскошные Porsche и черные Bentley подвозили к пятизвездочному отелю, расположенному у самого моря, богатых гостей: банкиров, нефтяников, депутатов, крупных чиновников и просто бандитов, увешанных золотыми цепями и браслетами. Более скромные из них – бизнесмены и депутаты – приезжали на одной машине с любовницей и водителем-охранником. Более крутые – крупные чиновники и другие высокопоставленные особы – подъезжали целым кортежем, состоящим из двух или трех лимузинов, в сопровождении личного секретаря и офицеров службы безопасности.

Однажды мне пришлось наблюдать приезд настоящего олигарха из Москвы – нефтяного магната, владельца «заводов, газет и пароходов», у которого, поговаривали, денег было – как у арабского шейха.

В тот вечер я, как всегда, проходил мимо отеля «Ореанда», любуясь его приятным бежевым фасадом, обшитым внизу светло-коричневым мрамором. Багровый закат горел каким-то фантастическим сиянием на парапете крыши, отделанном в старом стиле листами меди зеленого цвета. К центральному входу подъехали две машины: впереди черный мерседес с охраной, а сзади белый линкольн с затемненными стеклами. Из линкольна выскочил шофер гориллообразного вида и открыл дверцу машины, из нее вышел мужчина средних лет, одетый не по-летнему в черный смокинг. У него были седые виски, свежее (хотя и немного полноватое) лицо; светлые волосы от ветра легко отлетали в сторону. Движения плавные, даже вальяжные. Весь его облик выражал величие, власть и большие деньги. Встречающие смотрели на него с почтительным любопытством, порою даже переходящим в какое-то радостное изумление.

Приезжего звали Иван Николаевич Шульгин, он был москвич, холостяк и баловень судьбы. О нем ходили самые невероятные слухи. Говорили, что в прошлом, до того, как стать бизнесменом, он был известным мошенником и грабителем игровых автоматов. Про таких людей, как Шульгин, говорили: «Если он пожал вам руку – проверьте, все ли пальцы на месте». Он знал секрет беспроигрышной игры и за десять лет украл в казино около тридцати миллионов долларов. И при этом ни разу не сидел в тюрьме. Никто не мог доказать его жульничество и поймать за руку. Казалось, какая-то неведомая сила помогала ему срывать крупные джекпоты и избегать разоблачения. Перед ним трепетали все известные казино столицы. Он стал настоящей угрозой игорного бизнеса. Несказанно разбогатев, он неожиданно прекратил свою игорную деятельность и занялся нефтяным бизнесом. И благодаря необычной удачливости за несколько лет стал крупным нефтемагнатом.

Для многих он был загадочной фигурой. Всем казалось, что он знал какую-то тайну успеха и удачи. По крайней мере – его внешний вид и его поведение соответствовали тем невероятным слухам, которые ходили о нем. И в этот раз он не обманул ожидание любопытствующей публики. Выйдя из машины, он пожевал сигару и, улыбаясь, помахал рукой встречающим его официальным лицам, но, не дойдя буквально двух шагов до них, он вместо того, чтобы пожать им руку, резко повернул в сторону главного входа и быстро зашел в гостиницу. Чем немало удивил окружающих и поставил в неловкое положение двух важных персон. Но последние быстро пришли в себя и торопливо засеменили вслед за знаменитостью.

Необычная шутка олигарха произвела на меня сильное впечатление. Впервые в жизни я увидел открытое пренебрежение к тем, кого другие почитали и боялись. Я невольно зауважал Шульгина. Он казался мне фантастической и недосягаемой личностью, прилетевшей с другой планеты. В тот момент я почему-то был уверен, что больше никогда не увижу этого человека. Слишком большая пропасть разделяла нас. Однако судьба распорядилась по-другому. Уже на следующий день, гуляя в городском парке, я опять увидел Шульгина, сменившего смокинг на шорты и майку. Он бродил по тенистой стороне набережной, в сопровождении своего здоровенного охранника, и покупал местные сувениры и всякие безделушки. Думаю, что я с ним никогда бы не познакомился, если бы не господин Случай. А произошло следующее: когда знаменитый олигарх покупал в небольшом магазинчике крымские сувениры, здоровенный рыжий детина залез ему в карман, и я это заметил. Когда вор уже вытащил из кармана его шорт толстое портмоне, я с криком схватил негодяя за обе руки, и между нами завязалась борьба. Мы навалились на прилавок и опрокинули несколько керамических ваз, сильно испугав побледневшую продавщицу. Неожиданно портмоне выпало из рук моего оппонента, выскочила толстая пачка стодолларовых купюр. Таких денег – ни я, ни воришка – раньше не видели. От удивления мы открыли рты.

Не разобравшись в ситуации, охранник хватанул меня своей огромной ручищей по шее, видимо, перепутав меня с вором. Я вскрикнул от сильной боли и разжал руки. Воспользовавшись этим, воришка вырвался из моих объятий и выскочил из магазина, вскоре затерялся в толпе. Охранник еще раз замахнулся на меня, но Шульгин его остановил.

– Не бей его, Семен, – обратился он к нему. – Этот парень только что спас мой кошелек.

Шульгин поднял свое портмоне и подошел ко мне поближе, внимательно рассматривая мое лицо.

– Еще не перевелись благородные люди, – сказал он мне. – Поразительно! А если бы он вас зарезал…

– Пустяки, – смущенно ответил я, с опаской посматривая на охранника. – Я просто хотел вам помочь.

– Вы видели! – воскликнул Шульгин, ударив себя по бедрам. – Он просто хотел помочь… Удивительно! И вы это так просто говорите… Видимо, мир еще не совсем испортился… Вы даете мне шанс, молодой человек… окончательно не разувериться в жизни.

Он на миг замолчал, вспомнив о разбитых вазах, и протянул насмерть перепуганной продавщице стодолларовую банкноту. Это произвело огромное впечатление не только на продавщицу, но и на собравшуюся вокруг нас толпу, воспринявшую щедрый жест олигарха не иначе как чудовищную расточительность. Шульгин и на этот раз был не понят толпой.

– Вы любите свиную ногу? – неожиданно спросил он меня, не обращая внимания на любопытные взгляды зевак.

Я молча кивнул головой.

– Тогда пойдемте в ресторан.

Мы тотчас вышли из магазина и в сопровождении телохранителя направились в сторону порта в поисках нужного нам заведения. К моему удивлению, выбор Шульгина пал на казино «Корона».

Мы зашли в огромный зал с настенными панно и малахитовыми колоннами. В центре зала играли в блек-джек, чуть дальше виднелись игральные автоматы. Шульгин подошел к крупье и заказал себе несколько фишек для игры в джекпот. Вокруг нас сразу же возникло какое-то оживление. Игроки и сотрудники казино с удивлением и даже с некоторой растерянностью смотрели в нашу сторону.

Было видно, что знаменитого олигарха узнали. Около его автомата стала собираться оживленная толпа. Он начал игру, и, к всеобщему изумлению, колесико раз за разом перемещалось на выигрышные комбинации. С автоматом что-то стало происходить необъяснимое. Уже через несколько минут сумма джекпота достигла тридцати тысяч рублей. После очередной комбинации Шульгин сорвал еще более крупный куш. Окружающие захлопали в ладоши.

– Браво великому игроку, – крикнул кто-то из зала.

– Все, все, – быстро проговорил Шульгин, словно успокаивая возбужденную публику. – Никаких поздравлений. Я больше играть не буду. Это так… вспомнил былые годы… молодость…

Под громкие аплодисменты игроков крупье принес на подносе выигранные деньги и книгу почетных гостей. Шульгин с удовольствием расписался в книге, а деньги отдал посетителям казино.

– Выпейте за мое здоровье, – сказал он им на прощанье, и мы пошли ужинать в бар-ресторан.

У барной стойки, украшенной орнаментом старой пекарни, он попросил две стопки коньяка и икры. Мы выпили и сели за столик у окна. К нам подбежал молодой официант приятной наружности. Шульгин заказал омаров, белорыбицу, осетрину, свиную ногу, жареные рапаны и фирменный коньяк «Ай-Петри».

Когда принесли горячих и алых, как пламя, омаров, он заметно оживился.

– Как вас отблагодарить, молодой человек, – улыбаясь, произнес он и не спеша разлил в рюмки ароматный коньяк. – Что вам надо? Деньги? Знакомства? Связи? Не стесняйтесь. Может быть, я чем-нибудь вам помогу, по мере своих возможностей, конечно…

– Я даже не знаю… – с трудом промямлил я, чувствуя крайнюю неловкость. – Разве что сто долларов не помешали бы… Я должен одному хмырю…

– Сто долларов?! Одному хмырю?! – громко рассмеялся Шульгин, привлекая своим хохотом окружающих нас посетителей. – Вы не перестаете меня удивлять, молодой человек. Но с лучшей стороны. Заметьте. С лучшей.

Он разломал шейку омара и начал с удовольствием высасывать нежное белое мясо.

– Неужели вам никогда не хотелось иметь много денег? – продолжал он, вытирая салфеткой масленые губы. – А как же слава, престиж красивые женщины?! Власть над людьми, в конце концов?!

– Хотелось бы, конечно, – неуверенно пробормотал я, с жадностью поедая сладкую осетрину. – Но только где их взять? Много денег…

– Резонно, – согласился Шульгин. – Ну а хотите я вам дам шанс круто изменить свою жизнь, разбогатеть, стать влиятельным человеком?

– Мне? Стать влиятельным человеком, – повторил я странные слова, еще не понимая, что имел в виду Шульгин.

– Да, вам, – не унимался Шульгин. – Хотите или нет?

Я выпил залпом рюмку коньяка. От выпитого у меня немного закружилась голова, и все, что со мной происходило, казалось мне каким-то фантастическим сном.

– Конечно хочу, – немного осмелев сказал я.

– Вы уверены… А вы знаете, для чего человеку надо много денег? Очень много!

– Если бы я имел много денег, может быть, и знал, – ответил я. – Хотя могу сказать. Если бы я имел много денег, очень много денег… я бы помог своим родителям, родственникам… может быть, помогал бы бедным людям, всем, кто нуждается в деньгах…

– Поразительно! – воскликнул олигарх. – Неужели вы искренне верите в то, что помогали бы бедным людям, если бы имели миллион… Ничего-то вы в жизни не понимаете. А я вам скажу, для чего человеку надо много денег… А нужны они ему для того, чтобы презирать людей. Понимаете – презирать! Быть выше других! Не верите?

– Не верю, – с жаром произнес я. – Не всегда так бывает. А как же российские меценаты – Савва Морозов, Мамонтовы… Мне кажется, на свете есть много богатых и благородных людей. Даже если взять, к примеру, вас. Вы же не презираете?

– А с чего вы так решили?

– Мне так показалось.

– Ну это еще неизвестно. Хотя речь сейчас идет не обо мне, а о вас, молодой человек. Я дам вам шанс иметь большие деньги и осчастливить человечество. Тогда посмотрим, что из вас получится и куда денется ваша любовь к ближнему.

Шульгин снял с безымянного пальца огромный золотой перстень с печаткой и протянул мне.

– Возьмите этот перстень… Он приносит удачу и богатство. И выполняет любое желание. Испытайте эту волшебную палочку.

Я взял перстень и несколько раз повернул его на свету. Такой уродливой и в то же время такой великолепной вещицы я еще никогда не видел. Наверняка он был сделан из чистого золота девяносто девятой пробы. На печатке был выгравирован череп, украшенный в области глазниц двумя крупными алмазами.

Шульгин быстро оглянул полупустой ресторан и нагнулся ко мне.

– Но будьте осторожны, – продолжал он. – Эта волшебная палочка может безжалостно сжечь вашу душу, все желания… Может наступить день, когда вы уже ничего не будете хотеть. Ни ласки, ни славы, ни богатства… Потому что вы будете все это иметь. И все это проклинать… И только смерть будет вам желанна…