Вальпургиева ночь

– Я буду проклинать богатство?! – удивился я. – Да если бы у меня были деньги и слава, разве я бы думал о смерти… Слишком долго я был беден, чтобы так думать… Вы, наверное, не знаете, что такое бедность, раз так говорите?

– Тогда берите перстень. Может быть, он принесет вам счастье и удачу.

Шульгин на миг замолчал и тяжело вздохнул.

– И вот еще, – тихо проговорил он. – Вы можете вернуть мне этот перстень, если почувствуете себя плохо. Но тогда вы опять обеднеете…

Расплатившись с официантом, Шульгин на прощание пожал мне руку и вместе с охранником вышел из ресторана. Я еще некоторое время не мог прийти в себя, воспринимая все это как какую-то непонятную мне шутку. Допив рюмку коньяка, я вышел на улицу и еще долго гулял по набережной, временами не решаясь его надеть на палец. Так я прогулял до самой ночи, пока не решился его примерить. Я знал, что чудес не бывает, но почему-то надел перстень на безымянный палец, ожидая чуда. В этот момент меня вдруг охватило какое-то непонятное, неведомое мне ранее чувство. Я словно ощутил какой-то неизъяснимый прилив энергии и уверенности в себе. И тут со мной стали происходить самые настоящие чудеса. Проходя мимо небольшого коммерческого банка, я вдруг увидел под желтым фонарем лежащую на тротуаре стодолларовую банкноту. Я быстро ее поднял, все еще не веря своим глазам.

«Вот она, волшебная палочка…» – пронеслось у меня в голове.

Впервые в жизни я держал в руках приличные деньги. Недолго думая, я решил испытать судьбу и направился в ближайшее казино.

Перейдя на другую сторону улицы, я зашел в небольшое стеклянное здание с яркой неоновой вывеской «Джекпот». Поднявшись по винтовой лестнице на второй этаж, я сразу же оказался у входа в игровой зал. Меня поразило обилие золота и яркого света. Все здесь радовало глаз и казалось изящным и красивым. Толпы посетителей резались в карты, играли в рулетку, бросали кости. Я на минутку остановился перед зеркалом, поправил всклокоченные волосы и нерешительно направился в центр зала. К моему изумлению, на меня никто не обращал внимания, как будто я был постоянным посетителем этого заведения. В какое-то мгновение я даже хотел уйти, но любопытство останавливало меня. Я миновал барную стойку и подошел к огромному столу, накрытому зеленым сукном. Окружившие стол посетители играли в блек-джек. Один из них, пожилой мужчина в кожаном пиджаке, в сердцах бросил на стол несколько фишек. Его ставка в очередной раз не сыграла. Не взирая на это, я, едва скрывая волнение, купил у крупье несколько фишек и сам (не знаю почему) сразу же сделал крупную ставку на 500 долларов. И, к всеобщему удивлению, набрал блек-джек.

– Счастливчик, – крикнул кто-то из зала.

В одно мгновение я стал объектом всеобщего внимания. Вокруг меня сразу же собрались какие-то люди, громко комментирующие мою игру. С трудом преодолевая охватившее меня волнение, я сделал еще одну крупную ставку на 500 долларов. Когда крупье открыл карты, я почувствовал аромат денег. Я опять выиграл. У меня было двадцать одно очко! Как сейчас помню – лицо крупье сильно побледнело, он явно заволновался и начал звонить кому-то по телефону. Не обращая на него внимания, я закончил игру и пошел в более просторный зал игральных автоматов. За мной последовала целая толпа зевак. Как только я бросил жетон в автомат, колесико сразу же переместилось на выигрышную комбинацию. В зале воцарилась тишина. Все ждали дальнейшего продолжения событий. Я бросил еще жетон – и опять колесико переместилось на выигрышную комбинацию. Перстень не подводил. Мне удалось сорвать куш в 1 000 долларов.

Сумма джекпота росла и достигла пяти тысяч долларов. Я решил забрать этот джекпот. Неожиданно ко мне подошел менеджер в сопровождении охранников. Один из охранников бесцеремонно обыскал меня, видимо, приняв за грабителя автоматов. Но никакого жульничества с моей стороны или жульнических приборов, чипов, отмычек они не нашли. По их глазам было видно, что они мне не верят. Однако под давлением недовольных возгласов толпы они были вынуждены отступить. Толпа требовала от меня продолжения игры.

Я бросил жетон… и взял джекпот! В зале раздался крик восторга. Толпа неистовствовала.

– Счастливчик! Счастливчик! – кричали восторженные посетители казино.

Ошеломленный от происшедшего, я словно во сне подошел к менеджеру и попросил меня рассчитать. Под громкие аплодисменты мы вышли с ним из зала, миновали ресторан и подошли к маленькой каморке с окошечком и надписью «Касса». Там у меня взяли паспорт, сделали ксерокопию и выдали семь тысяч долларов. Получив деньги, я вышел на улицу, все еще не понимая, что со мной произошло. Я еще долго брел по набережной, все еще не веря в происходящее. Кое-как добравшись до дома, я, обессиленный от впечатлений, лег в постель и сразу же заснул.

II

На следующий день чудеса продолжались. Рано утром меня разбудил почтальон и вручил денежное извещение на крупную сумму от какой-то богатой тетушки из Америки, о существовании которой я и не подозревал. Я уже ничему не удивлялся и все воспринимал как должное. И главное – я понял, что стал обладателем волшебной палочки, таинственного перстня, сулившего мне удачу и богатство.

И вскоре мои ожидания оправдались. Под влиянием перстня моя жизнь сказочно изменилась. Я быстро разбогател и уехал в Москву. В столице я открыл фирму – и деньги потекли рекой. Состояние мое росло не по дням, а по часам, и уже через год я владел крупной строительной компанией и стал очень богатым и влиятельным человеком. Я построил себе огромный дом на Рублевке, с собственным кинотеатром и бассейном. Вокруг росли столетние дубы, по лужайкам бежал ключ. Я приказал кругом посадить миллион роз, перекинуть мосты через ручьи и построить отель для гостей. Всю эту огромную территорию, в сорок гектаров, огородили четырехметровой стеной. Слава о моем богатстве разнеслась по всей столице. Я приобрел дорогие яхты, автомобили, недвижимость в Европе.

Мои счета в банке украшали 10-значные цифры. Однако за моим восхождением тянулся шлейф разорений, смертей и несчастных случаев. Каким-то образом фирмы, с которыми я работал, разорялись и плавно переходили в мое владение. У меня сформировалась целая команда помощников: финансистов, юристов и даже бывших сотрудников правоохранительных органов. Но, несмотря на это, в мой адрес стали поступать угрозы от многочисленных конкурентов. Приходили бандиты – страшные неприятные люди, с отмороженным взглядом, после которого плохо спится по ночам. Я несколько раз пытался избежать встречи с ними. Наконец они настигли меня и предъявили ультиматум. Через неделю их всех взорвали в машине… Я думаю, что за этим стоял перстень. Но от этого мой страх только усилился. Я увеличил свою охрану до сорока человек. Но и это не помогало. На меня было совершено несколько покушений, но всякий раз какая-то сила в последний момент спасала меня от смерти.

Во время одного из таких покушений мой любимый мерседес Pullman взорвался прямо у меня на глазах. По счастливой случайности я успел отойти от машины на несколько шагов, прежде чем сработало взрывное устройство… После этого случая меня стали называть Счастливчиком. Это имя надолго прилипло ко мне.

Перстень оберегал меня. Все мои недруги в течение короткого времени исчезли с лица земли, так как имели дело с перстнем. Кто-то из них заболел, кто-то погиб при бандитских разборках или просто стал жертвой несчастного случая. Однако, несмотря на везение и удачу, новая жизнь не могла не оставить следы в моей душе. У меня развилась настоящая паранойя. В каждом человеке я видел потенциальногокиллера. Страх надолго сковал все мое существо. Всю зиму я не выезжал из дома, опасаясь новых покушений. Но с приходом весны неприятные воспоминания притупились, поблекли, и я вернулся к активной жизни. Никто уже не угрожал моему существованию, поэтому страх постепенно ушел. Я полностью доверился могущественной силе перстня.

Около меня, или вернее, около моих денег, все время крутились какие-то люди: всевозможные помощники, компаньоны, известные люди, общественные деятели и целая армия различных просителей и других сомнительных личностей. Но в этом море людей я всегда был одинок. Я не нашел ни одной души, которую бы не интересовали мои деньги. Но не только это делало меня одиноким. Что-то изменилось во мне самом. Перстень не только изменил мою судьбу, но и странным образом влиял на мой характер, на мое поведение. Стоило мне чего-нибудь захотеть – и это желание тут же исполнялось. От этого я стал постепенно терять интерес к чему-либо. Перстень лишил меня удовольствия достигать цели, преодолевать препятствия, отчего цель уже становилась не такой желанной. Любая самая красивая женщина могла быть моей, если бы я только этого пожелал. Поэтому мне уже было все равно – добился ли я любви от несравненной красавицы или от простой дурнушки. Все они для меня были на одно лицо и, казалось, потеряли свою индивидуальность.

Неограниченная сила перстня вела меня к славе и богатству. Я уже имел свою империю, созданную из огромных денег, многочисленных компаний и фирм. И в то же время я чувствовал, что взамен перстень каждый раз забирал у меня частицу души, делал меня равнодушным и угрюмым человеком. Неожиданно для себя я сделал ужасное открытие: я потерял способность мечтать и желать, потому что все имел и всего достиг. Перстень забрал у меня все мои мечты и желания. Может быть, я плохо переносил испытание славой и богатством и мог жить только в своих мечтах? Не знаю… Но на вершине своего могущества и удачи я вдруг потерял вкус к жизни. Она стала для меня унылой и серой. Ее суета и пресыщенность тяготили меня. Видимо, я не был готов к столь резким изменениям в своей жизни. Мне вдруг стало казаться, что перстень попал ко мне не по назначению, а мир, который он мне подарил, оказался для меня чужим.

Душа моя была больна… Я стал тяготиться жизнью и постепенно отошел от дел. Управление своей огромной империей я передал своим заместителям. А сам совершенно обленился, спал допоздна, утром не хотелось просыпаться. Даже сама мысль о том, что после сна надо что-то делать, приводила меня в ужас. Каким-то непостижимым образом перстень лишил меня всех желаний, какие только могут быть у человека. Он дал мне все, что я хотел, но взамен забрал у меня способность хотеть. Я уже не хотел то, что имел. Внутри у меня что-то надломилось, остыло… Свое уныние и тоску я пытался залить вином, но это помогало ненадолго. Стали появляться мысли о бессмысленности жизни… Я стоял на грани какого-то страшного срыва… может быть, даже гибели…

И тогда я вспомнил о своей прошлой жизни, когда я мечтал о куске хлеба, уютной квартире и красивых женщинах. Я был беден, плохо одет, но по-своему счастлив, у меня были свои мечты и желания. Я вспомнил о предостережениях Шульгина и наконец осознал всю правоту его слов. Мечта о волшебной палочке оказалась для меня губительной. И тогда я решил избавиться от нее. Я несколько раз пытался это сделать. Но, к моему изумлению, у меня ничего не получалось. Я выбрасывал перстень в местный пруд, в Москву-реку, просто в окно, торжественно закапывал его в лесу, но всякий раз, когда я возвращался к себе домой, он уже блестел на моем рабочем столе. Какая-то демоническая сила возвращала его обратно, и я уже не в силах был избавиться от него. Оставалась последняя надежда – вернуть его бывшему хозяину. И я решился…

Я долго искал Шульгина в Москве, по всей России, за границей, но все безрезультатно, он словно сквозь землю провалился… Когда я потерял всякую надежду найти его, я решил съездить на несколько дней в Ялту, чтобы поискать его там и заодно немного развеяться и отдохнуть.

И вот сбылась моя давняя и, возможно, единственная мечта – я приехал в родной город как настоящий олигарх или арабский шейх, в сопровождении целого кортежа машин, личной охраны и милицейского эскорта. Мой приезд наделал немало шума в городе. Но это только вызывало у меня скуку и раздражение. Я был болен – и меня ничего не радовало, даже ласковое море и веселая курортная жизнь. Я все равно думал о Шульгине, но и здесь о нем ничего не знали. Но случай все-таки свел меня с ним.

Как-то гуляя по набережной в сопровождении незаметной охраны, я забрел в небольшой сквер и, спасаясь от изнурительной жары, на минуту спрятался в тени иудова дерева. Было душно, как перед грозой, пахло скошенной травой на газонах. Вершины гор окутал надвигающийся голубой туман. Это место мне показалось знакомым. Все та же зеленая скамейка около газетного киоска, окруженная белыми розами, тот же парфюмерный магазинчик с зеркальными витринами и стеклянной дверью, тот же старый фонтан с золотыми рыбками и потемневшим от времени дном, усеянным мелкими монетами.

Прежде я любил сидеть на этой скамейке и часами наблюдать за местной публикой. Ничего здесь не изменилось. Так же, как и раньше, мимо гуляли разомлевшие от жары курортники, между ними иногда скромно пробегали поджарые и загорелые ялтинцы. Все здесь напоминало мне о прошлой жизни – и знакомый запах моря, и полуденный зной, и тонкие кипарисы…

Напротив виднелось знакомое здание гостиницы «Ореанда». Я, как и прежде, стал с любопытством рассматривать приезжающих, вспоминая при этом свою прошлую жизнь, свои бывшие мечты, которые сейчас уже казались мне иллюзорными и пустыми, не вызывали в моей опустошенной душе каких-либо ощущений. В приезжающих богатеях я уже не замечал какой-то особой избранности и загадочности, мне виделись лишь праздные, сытые и немного ожиревшие лица. Я уже собирался уходить, как вдруг из толпы ко мне подошел какой-то небритый и плохо одетый пожилой человек и, не взирая на охрану, тронул меня за локоть.

– Подайте на бедность, молодой человек, – обратился он ко мне.

Знакомый голос заставил меня вздрогнуть. Я всмотрелся в незнакомца, что-то неуловимо знакомое проглядывалось в нем.

– Стойте! – крикнул я подбежавшей охране. – Я знаю этого человека!

Я продолжал в недоумении смотреть на него. Сомнений не было… Это был Шульгин… Но какие страшные изменения произошли с ним – из преуспевающего бизнесмена он превратился в жалкого оборванца. Он сильно постарел, осунулся – видимо, сильно пил.

– Вы меня не узнали? – наконец вымолвил я, невольно разглядывая его старую, полинявшую от пота майку. – А я вас искал…

Шульгин удивленно посмотрел на меня, все еще не понимая, о чем я говорю, и ничего не ответил.

– Ну как же, – волнуясь продолжал я, все больше удивляя свою охрану. – Неужели не помните, Иван Ильич? Вас еще тогда чуть не ограбили… Ну, вспомнили? Набережная, магазин сувениров, ваше портмоне, воришка… перстень, который вы мне подарили…

При упоминании перстня у Шульгина заблестели глаза, отступив немного, он с каким-то особым любопытством, даже с радостью, посмотрел на меня.

– Молодой мечтатель с набережной! – наконец воскликнул он и, подойдя ближе, начал восторженно трясти меня за руку. – Признаюсь честно, ни за что бы вас не узнал! Вы сильно изменились! Хотя я ничему не удивляюсь. Наслышан о ваших успехах!

Он многозначительно посмотрел на моих охранников.

– Все сбылось, не правда ли…

Я молча кивнул головой.

– Вот вам и волшебная палочка, – продолжал он. – Но самое поразительное в этой истории – это то, что мы с вами поменялись местами. Даже хуже… для меня… С тех пор, как я вам отдал перстень, вся моя жизнь пошла под откос… На меня свалились все беды и неприятности, какие только могут быть у человека… В тот же день я обанкротился. В одночасье я потерял все: деньги, власть, семью… А дальше… вы сами все видите… Я скатился на самый низ: грязь, пьянство, вонь, ничтожество существования… Одним словом – сплошная гнусность…

Шульгин тяжело вздохнул, глаза его заблестели, было видно, что он с трудом сдерживает навернувшиеся слезы. С минуту продолжалось молчание.

– Послушайте, что же мы стоим посреди набережной, – первым прервал я молчание. – Разговор у нас не короткий. Давайте зайдем вон в тот ресторанчик у фонтана, там подают отличную свиную ногу.

Оставив охрану снаружи, мы зашли внутрь небольшого уютного ресторанчика. После яркого солнца в зале было темно, шумно работал кондиционер. Мы сели рядом на желтый кожаный диван, я заказал солянку, свиную ногу, жареные рапаны с луком, два литра вина и фирменный коньяк «Ай-Петри».

Шульгин выпил залпом стакан красного вина и вытер грязным платком свой вспотевший лоб.

– Не умеют здесь готовить настоящую свиную ногу, какую я едал в «Метрополе», – говорил он, жадно глотая большие куски мяса. – Ее замачивали в специальном рассоле двое суток, затем готовили на медленном огне пять часов! Хорошее было время. А какой я пил коньяк! Какие курил сигареты!

Шульгин горестно покачал головой и стал корочкой хлеба подбирать с тарелки мясной соус. Он ел быстро, стараясь больше съесть и выпить.

– Кстати, вы, кажется, сказали, что искали меня, – спросил Шульгин, медленно и с наслаждением глотая коньяк.

Он выразительно посмотрел на мою правую руку, пытаясь рассмотреть перстень: