Достоинства здравого смысла

Змеи едят свою добычу целиком, вместе с шерстью, когтями, костями и прочими малоаппетитными деталями. И, благодаря божественной поддержке вашего покровителя ваше пищеварение может стать таким же мощным! Больше не будет неприятных ощущений от переедания, да и несварение останется в прошлом, если только не глотать кирпичи и пузырьки с отравой…Главное помните – не стоит пытаться разевать рот на то, что больше тебя и внутрь не поместится ну вообще никак!

Мускульный каркас змеи (исключительное)

Как известно, у змей нет ног или лап при помощи которых можно ходить или бегать, а чтобы ползать они используют мускулы всего своего тела. И все их тело – это одни сплошные мускулы, и благодаря божественной поддержке вашего покровителя ваш мускульный каркас станет столь же совершенным! Главное не раздавите случайно кого-нибудь в объятиях и не подпрыгивайте в помещениях с недостаточно высоким потолком.

– Тут надо подумать, серьезно подумать… – Озадаченно почесал в затылке я, осматривая многорукую змеедевушку божественного происхождения и пытаясь понять, что же это мне с неё можно скопировать по образу и подобию. Первыми напрашивались ядовитые клыки – но если в драке ты начал кусаться, значит, враг подобрался очень близко к твоей голове, чего лучше избегать. Опять же, источник какой-нибудь легендарной отравы нахаляву не получится, а аналог обычных гадючьих токсинов не сильно и нужен. Еще одна пара рабочих конечностей пригодилась бы…Но вот такого варианта нет, видимо он не считается незначительным физическим изменением. Чешуя? Ну, природное бронирование жизненно важных мест может оказаться не лишним, правда внимание подобные метаморфозы будут привлекать… – Значит, Система этого мира и на богов воздействует легко и непринужденно, не только даруя новые возможности, но и в чем-то ограничивая?

– Технически, воспротивиться ей не так уж и сложно…Но того из богов, кто это сделает, немедленно попросят покинуть Шимрион вместе со всеми своими активами. Да так попросят, что даже даже моя многочисленная родня бежала бы впереди собственного визга…Включая тех из них, кто отродясь не умел ни бежать, ни визжать. – Удивила ответом Сия, задумчиво покусывая кончик ногтя на одной из своих рук. – Как легко догадаться, этот мир с его законами был создан искусственно, причем создан относительно недавно даже по меркам некоторых смертных, которые отлично помнят его первые годы. Та же моя нянька его чуть-чуть, но старше. Это место является…Хм…Свободной экономической зоной? В общем, местом, где большие дяди делают до неприличия большие деньги, а обыватели кормятся крошками с барского стола и до жути этим довольны, поскольку другие столь благодатные кормушки еще поди найди. И как сам этот мир, так и управляющая им Система были создана отнюдь не в интересах смертных, о чем сами они, впрочем, предпочитают не думать лишний раз. Итак, ты определился с выбором? Держать время остановленным даже здесь становится сложновато.

– Есть какие-нибудь рекомендации? – Если хорошо подумать, то идея о получении змеиных зубов или чешуи казались мне все же несколько…Неудачной. Нет, было бы оно действительно надо – я бы смог прожить с подобными дополнениями своей внешности. Человек не перестает оставаться человеком из-за изменения прикуса или строения покровных тканей. Однако, чисто психологически подобные дополнения казались какими-то некомфортными.

– Мускульный каркас практически удвоит ту основу, к которой применяются полученные модификаторы силы и ловкости, сразу же сделав тебя намного опаснее в бою, но в долгосрочной перспективе полезнее будет желудок, – пожала плечами богиня. – Мало того, что сложнее станет отравиться случайно или помереть если чего-то подсыпали в пищу, так еще и не сдохнешь от голода, пока в зоне досягаемости есть хоть чего-то живое или хотя бы свежая падаль. Но самое главное – если сумеешь достаточно развиться, то это свойство имеет все шансы эволюционировать вместе с тобой. И тогда ты сможешь напрямую усваивать часть силы своей добычи, с каждой правильной трапезой становясь лишь сильнее и крепче.

– Ну…Неплохо. Но до далекого светлого будущего все-таки сначала надо бы дожить. – В ближайшее время мне определенно предстояло драться, и не раз. Вернее не один десяток, а может даже не одну сотню или тысячу. Хотя бы потому, что добыть требуемые молодой богине ресурсы мирным путем в установленные сроки просто не представлялось возможным. Ну, если только не учитывать создание финансовых пирамид и прочие аферы, на фоне которых банальный грабеж видится вершиной благородства. – Давай мускульный каркас, а желудок пока обождет. В конце-концов, ничего же не помешает тебе выдать мне это свойство в следующий раз?

Глава 4

Движение на дороге было редким, однако все-таки мимо остатков каравана периодически проходили одиночки или небольшие группы. Помощи явно попавшим в беду путешественникам, разумеется, никто не предложил. Скорее уж наоборот – судя по выразительным взглядам, многие были бы не против обшарить забитые товарами повозки…И наши еще теплые тела. Парочка небольших хорошо вооруженных отрядов, состоявших то ли из наемников, то ли из дезертиров каких-нибудь даже останавливалась напротив потенциальной цели для грабежа, явно примеряясь для атаки. Все-таки редко когда можно любителям легкой наживы действовать так безнаказанно, как во время большой войны, особенно если жизни мирного населения по большому счету не интересуют ни одну из сторон конфликта. Вот только эти бандиты быстро теряли свой интерес и сваливали дальше по своим делам, стоило лишь мне и Шане начать демонстративно перебрасываться из руки в руку маленькими разрядами магической энергии. Не то, чтобы чародеи разного рода являлись такой уж необоримой силой, но не имея собственных специалистов данного профиля или каких-нибудь малоуязвимых для заклинаний воинов в антимагических латах, связываться с ними было чревато большими потерями. Причем у главарей бы даже отсидеться за спинами подчиненных могло не получиться – способности среднестатистического волшебника к площадным атакам и использованию дистанционно управляемых снарядов превосходили возможности столь же среднестатистических лучников не в разы, а скорее уж на порядки. Однако, вскоре после того как стемнело, и ночное небо усыпало яркими и многочисленными звездами, часовые из ниссов с их отличным ночным зрением подняли тревогу, расталкивая успевших задремать собратьев или наемную охрану. Разумные опоссумы заметили большую группу людей. Вернее, сразу четыре отдельных маленьких отряда, прикладывающих немалые усилия, чтобы одновременно приблизиться к почти уничтоженному каравану со всех сторон света.

– Эти ублюдки, которые нас окружают, похожи на беглых рабов! – Доложила Шана, проворно махая перед моими глазами своими ладонями, пальцы на которых были едва ли не завязаны узлом вокруг каком-то хитром магическом жесте. И её действия давали эффект – с каждым мгновением ночь вокруг меня становилось все менее темной, хотя звезды ярче светить не стали. Просто теперь я куда лучше видел на часок или около того. К сожалению, попытка устроить обмен опытом между двумя какими-никакими чародеями провалилась едва начавшись. Новоиспеченная жрица Сии была неспособна к прямым манипуляциям энергией, владея лишь ограниченным набором более-менее регулируемых шаблонов для сотворения заклинаний, каждый из которых вбивали в её тело и ауру посредством длительных и не особо приятных процедур. И крайне смутно себя представляла, как вообще проводились над ней подобные манипуляции. – Такие же заросшие, оборванные и зачастую вооруженные разным хламом!

– Возможно и так, – согласился с ней я, затягивая ремешки доспехов. Время на разговоры у нас было благодаря тому, что противник пытался маневрировать, выведя все четыре группы на примерно равную дистанцию до составленных квадратом телег. Для мало-мальски тренированных солдат это было бы не сильно сложной задачей, но замеченный ниссами контингент видимо пренебрегал физическими упражнениями и имел не сильно впечатляющие физические кондиции, а потому противники по ночной темноте ковыляли едва-едва, явно пытаясь сберечь свои ноги и силы для решительного рывка. – Но либо там не одни лишь беглые рабы, либо кто-то из этих рабов неплохо разбирается в тактике.

Случайностью приближение к нам со всех четырех сторон оказаться просто не могло. Кто-то из тех, кто видел наше бедственное состояние днем, решил все-таки попытаться запустить свои загребущие ручонки в запасы не слишком удачливых торговцев. Только он не стал атаковать с нахрапа, а проявил некоторую мудрость, разработав вполне себе действенный план атаки. Пробывшие целый день на ногах люди и нелюди не могли не устать. С учетом того, что победа над антами, отдельные части тел которых все еще валялись тут и там, не могла даться просто – боеспособность раненных со временем снизилась бы даже больше, чем у здоровых. Темнота несколько снижала меткость стрельбы даже для ниссов, не говоря уж о простых наемниках. И раз магов среди защитников каравана всего два, то два же отряда двигающихся с разных сторон обязательно получат возможность без особых помех добраться до чародеев, дабы связать их ближним боем, а после и вообще задавить числом. В общем – вполне нормальный план, может сработать.

– Эй вы! – Решил я напрячь свое горло, используя последнюю возможность решить дело миром и не лить зазря человеческую кровь…А еще сэкономить несколько батареек, которых в карманы одежды пусть и распихано немало, но ведь любой запас рано или поздно может подойти к концу. А пополнять – дорого! – Мы вас видим, и мы готовы к бою! Разворачивайтесь обратно, если жизнь дорога! И пусть я не знаю точно, чего вам нужно, но здесь нет ни еды, ни золота, ни оружия, а потому наша схватка скорее всего окажется напрасной!

Ночной ветер донес до меня негромкий гомон, но тем не менее окружающие нас в темноте незнакомцы не издали громких криков в стиле: «Баста, пацаны! Расходимся!», не остановились и даже шага не сбавили. В общем, действовали они как люди, которые чувствовали превосходство в силе за собой, и намеревающиеся оным превосходством воспользоваться. И дружно, а может и в соответствии с чьими-то командами, перешли с шага на бег, скорость которого ограничивала лишь темнота и неровности местности.

– Там не только рабы, – внезапно сказал Зак, всматриваясь в темноту своими красными глазами. Никаких дополнительных заклятий на наемника не накладывали, но дальнему родичу кого-то из по-настоящему высокопоставленных вампиров это и не требовалось. – Я вижу воинов в хорошей броне, и с хорошим оружием. Идут третьей линией. Возможно и маги есть, но пока не могу их отличить.

– Должен сказать, чего-то такого я ожидал, – мне не потребовалось много времени, чтобы убедиться в правоте его слов. Толпа оборванцев, приближающаяся явно не с самыми дружелюбными намерениями и дрекольем, смотрелась грозно, но составляющие её мужчины и женщины не выглядели грозными бойцами или хотя бы крепкими деревенскими силачами. Слишком худые, если не сказать тощие, да еще и в каких-то лохмотьях, не способных спасти ни от холода, ни от зноя, не говоря уже про удары тяжелыми и острыми предметами. Но помимо доходяг, сжимающих вилы, лопаты, топоры и косы, в руках подступающих людей имелись также окованные металлом щиты, блестящие мечи и арбалеты…Только обладателей подобного богатства было хуже видно из-за прикрывающих их живых щитов, не защищенных ничем кроме своей удачи. Откуда, кстати, у упырей столько бронебойного дистанционного оружия? Оно же в производстве довольно сложное и дорогое! Или кровососущие некроманты наладили сборочную линию, где тысячи не требующих отдыха и пропитания мертвых рабочие безропотно превращают металл и дерево в готовые конструкции, знай только подвози ресурсы на нужный склад? – Без обид, Зак, но мне твоя родина не нравится чем дальше, тем больше. Честно говоря, раньше и не думал, что бывает такое дерьмо.

– Бывает и хуже, – буркнул Пин, машинально пытаясь вытащить из ножен меч той рукой, на которой не хватало пальцев. И только когда сделать этого не получилось, смуглый наемник скривил негодующую гримасу, взявшись за рукоятку клинка другой конечностью. – Например, моя родина…И, кстати, там считается доблестью не героически пасть в неравной битве, а выжить всем врагам назло.

– Очень правильная позиция, – горячо одобрил гибрид гнома и орка, несмотря на негодующее шипение ближайшего нисса-караванщика. Опытный наемник успел вооружиться луком, сегодня лишившимся хозяина и явно рассчитывал увеличить свои шансы на выживание, подсократив число противников еще до того, как начнется рукопашная. – Только отступать некуда, окружили нас. За телегами есть хоть какие-то шансы, а на открытой местности мигом болтами из арбалетов утыкают. Вот не поверю, что те, кто в бой идет с таким оружием, не припасли каких-нибудь зелий ночного зрения или амулетиков специальных.

Вскочившие на верхушки телег ниссы выпустили первые стрелы, с едва слышным шелестом пронзившие ночную темноту. А вот громкий вопль боли от кого-то из тех, в кого они попали, было слышно гораздо лучше! К сожалению, подобного маневра противник от нас явно ждал и был к нему готов, поскольку спустя буквально секунд двадцать-тридцать об повозки и наваленные на них тюки с грузами начали стучать короткие арбалетные болты. Дальнобойность их легких луков не особо отличалась от зоны досягаемости вражеских арбалетов, и стрелки противники явно били не просто в направлении цели, а старались выцелить кого-нибудь из немногочисленных защитников пострадавшего каравана. Правда, ни в кого так и не попали…Но скорее всего виновата в этом была чистая случайность. А еще не такое уж и большое количество разумных опоссумов.

– Спускайтесь вниз и бейте навесом! – Приказал я караванщикам, высовываясь на секундочку из щели между двумя телегами и выпуская в сторону перешедших на бег врагов арбалетный болт из своего собственного оружия. Кажется, прицел был взят слишком низко, поскольку никто из них не упал и даже не споткнулся, а следовательно снаряд бесполезно вонзился в землю у самых ног нападающих разбойников. Спешно спрятавшись назад, я с силой прикусил свой многострадальный язык, дабы для облегчения колдовства во рту успела скопиться кровь, а после принялся вновь натягивать тугую тетиву при помощи специального рычага. И это было не так-то просто даже с учетом того, что Система некоторое время назад предоставила навык специально для ускорения данного процесса, а мускулы всего моего тела после полученного от Сии благословения хоть и остались во вроде бы прежних количествах, но словно уплотнились, став по степени жесткости напоминать литую резину.

– Мы не умеем! – Выкрикнул кто-то из караванщиков, которые в ночной темноте стали для меня окончательно на одно лицо. – Мы не воины! Все, кто мог хорошо держать оружие, остались охранять дом…Ай!

Чиркнувший разумного опоссума по плечу арбалетный болт вряд ли нанес тому существенный ущерб, но показал, что далеко не все вражеские стрелки были безнадежными мазилами и разрядили свое оружие в первом залпе. Секунду спустя раздался сначала влажный хруст, а потом отчаянно-болезненный мат полуорка, который подобно караванщикам залез с луком на телеги. Короткая и толстая оперенная стрела, обладающая достаточной силой для пробития не особо качественных рыцарских лат, вошла наемнику в пузо, едва заметив кольчугу и глубоко углубившись в требуху смеска двух рас. Неприятная рана…Впрочем, немедленной угрозы жизни она не несет, а у нас есть и более-менее профессиональная целительница, и немного лечебной алхимии. Спустя полчаса после боя Тырн уже будет в полном порядке, если дотянет до окончания схватки. Интересно, это профессиональные стрелки приберегли свои выстрелы до той поры, когда шансы поразить цель станут оптимальными или же подобно мне они имеют навыки для относительно быстрой перезарядки арбалетов?

Второй болт я выпускал в набегающих врагов уже с дистанции десятка метров, пробив грудь какого-то плечистого детины с топором, а после аккуратно отбросил оружие в сторону, чтобы оно не мешало колдовать, и схватился за щит и меч. Выглядывать в щель между повозками без окованной металлом толстой и прочной деревяшки являлось непозволительным риском, но с нею это было достаточно безопасно. Требовался действительно серьезный уровень, дабы прошить эту преграду и прибить меня с одного удара, а для обзора обстановки хватало относительно небольшого зазора, куда ударить сумел бы далеко не каждый снайпер. А их у врага вроде не было. Да и в случае рукопашной щит – штука полезная. Конечно, до фехтования лучше было не доводить, чтобы от профессиональных бойцов не огрести и не позориться лишний раз размахивая мечом будто палкой, но имелось у меня смутное такое подозрение, что на сей раз отвертеться не получится.

Выплюнутый снаряд из магии и крови на сей раз принял форму не иглы или какого-нибудь клинка, а плотной круглой сферы, со свистом прорезавшей воздух и врезавшийся в ряды решительно настроенных грабителей на уровне коленей. Как известно, наиболее идеальной фигурой является шар, и подобный тип снаряда давал надежду придать чарам дополнительную стабильность, требующуюся для того, чтобы пережить как можно более крупное количество столкновений со своими целями. Он не пробивал людей навылет, подобно маленькому ядру, а просто в соответствии с моей волей метался меж ног разбойников туда-сюда, ломая конечности и роняя людей на землю. Мне было совсем не сложно целиться куда нужно, пока я вижу цель, а человеческий ресурс в будущем может пригодиться, даже если это будут не более чем пленники, которых заставляют работать из-под палки, да и не требовалась сейчас против них максимальная огневая мощь. Доходяги в лохмотьях просто не могли сравниться в способности держать удар хотя бы с зомби, не говоря уж о юных антах. Полтора или даже два десятка разбойников полегли, словно орущие и матерящиеся колосья, и я собирался уже приступить к уничтожению одоспешеных бойцов, чуть отставших от своих живых щитов, но тут противник выложил свой козырь, которым видимо и предполагал противодействовать защищающим караван волшебникам.

– Во имя Владыки Риама! – Провыл беловолосый и красноглазый тип, которого от других разбойников отличал чуть иной фасон брони, чего я сразу не заметил. Только тогда, когда с небольшого жезла, вообще-то больше похожего на дубинку, в сторону телег ударил широкий поток алого света, сначала накрывший значительную часть лагеря, но потом ужавшийся до луча, четко сфокусировавшегося на мне. И против этой угрозы щит был бесполезен. – Напои своей кровью Вечных, грязный варвар!

В мое тело и ауру вонзились то ли невидимые глазу пустотелые когти, то ли клыки, которые начали тянуть на себя и магию, и саму жизнь, что было дьявольски болезненно и наверняка очень опасно…И принадлежали они явно не риамцу. Ощущения сложно было передать словами, однако атакующая энергия была слишком голодной, слишком мертвой, слишком…Пустой? Но все-таки это была энергия. И мои способности к абсорбации её Системой этого мира совсем не даром были названы легендарными. Мощность всасывания у заклятия то ли чернокнижника, то ли коллеги-жреца, натравившего на скромного защитника каравана какую-то потустороннюю бяку, видимо находящуюся большей частью не то в другом месте, не то вообще не в данном измерении, была так себе. Ну, сильно так себе…Когда я играл в перетягивание энергетического каната с автоответчиком Сии, то этот гибрид духа с компьютерной программой выдавал усилие раз в десять большее!

– Твоя сила будет принадлежать мне! – Во все горло рявкнул я, одним волевым рывком возвращая и то, что пытались у меня забрать, и много-много больше сверх того! Враг фактически сам облегчил мне работу, дав доступ к своим запасам энергии, куда должно было идти уворованное. Мы пользовались примерно одинаковыми навыками и талантами, но мои были сильнее. И закономерный результат напоминал таранный удар головой по идущему встречным курсом паровозу. Когти, вцепившиеся в меня, рассеялись без следа. Аура затрещала от напора чужой силы, буквально распиравшей своего владельца изнутри и грозившей порвать его как воздушный шарик, куда пытаются закачать содержимое баллона с пропаном. А риамца, явно поддерживающего контакт с позванным на подмогу потусторонним существом, даже не скокужило, а словно всосало внутрь в себя, и брызнувшая из его деформировавшегося тела кровь накрыла собою даже тех разбойников, кто от погибшего в десятке метров бежал.

– Время умирать! – Я чувствовал в себе мощь, достаточную для того, чтобы стирать в прах горы и обращать моря…Или, по крайней мере, расшатать как следует мою и без того малость съехавшую крышу. Выпущенное из рук оружие бесполезно шлепнулось на землю, и точно также шлепнулись на землю те враги в поле зрения, которые пока еще стояли. Никаких молний или полуматериальных снарядов не потребовалось. Просто моя воля дотянулась до каждого дееспособного разбойника, и их шеи резко повернулись на сто восемьдесят градусов. Остатков здравомыслия еще хватило, чтобы понять – силы еще пригодятся на уничтожение противников, прущих еще с трех сторон, а подобное воздействие куда менее энергозатратно, чем разрывание на части или там вбивание в землю по маковку. – Ох, черт, да что ж оно так плющит…

Откуда-то справа донеслось множество человеческих криков, складывающихся в единый вой, видимо Шана пустила в ход свое самое мощное боевое заклинание, которое заодно же было единственным в её арсенале приемом площадного действия. Повторить свой номер на «Бис» у новоиспеченной жрицы Сии к сожалению в ближайшие несколько часов не выйдет…Но ей и не надо, ведь есть же я! Прыжком, больше похожим на полет, взлетаю на вершину холма из тюков в ближайшей повозке и атакую следующую группу целей, между прочим уже пытающихся прорваться внутрь лагеря где карабкаясь поверх телег, где стараясь растолкать те ящики и бочонкими, которыми караванщики в целях безопасности забили пространство под телегами. Один за другим разбойники начали умирать…Но вдруг какой-то из них словно выскользнул из хватки моей воли. Я буквально мимоходом разделался с его соседями – двумя доходягами в лохмотьях и одним обладателем вполне себе сносной кожаной брони с большим двуручником. Однако этого противника зацепить почему-то не мог, мою волю словно что-то…Отталкивало? Преграда потихоньку поддавалась, она имела конечный запас прочности и ограниченную мощь, но времени, чтобы продавить её, никто, к сожалению так и не дал.

Пылающая изнутри алым светом арбалетная стрела ударила откуда-то с боку, и тоже подобно странному противнику отказалась покорно ломаться под ударом моей и магии. То ли оружие было артефактным, то ли противник использовал не самый слабый навык, но вонзившаяся в мою грудь заостренная штуковина едва не прошла через тело навылет, углубившись по самый хвостик! Боль была адская, стало трудно дышать, а по телу разошлась волна энергии, кажется обязанной иссушить ткани тела и даже сумевшей мумифицировать грамм эдак двадцать-тридцать живой плоти, вызывая желание сорвать горло в крике чистой агонии…Но все это заботило меня куда меньше облаченной в черные тряпки фигуры, вдруг возникшей прямо из воздуха, и попытавшейся смахнуть голову боевым серпом или сильно выгнутой ну совсем не в ту сторону саблей. С обычным боевым магом, да еще и тяжелораненым, у этого телепортирующегося ниндзи никаких проблем бы не возникло, однако легендарная стойкость разума позволяла игнорировать еще и не такие помехи нормальному мышлению как очень большая заноза, частичная мумификация и потихоньку наполняющиеся кровью легкие. Пожалуй, я бы мог в определенном смысле оставаться адекватным, даже если там горю на костре или погрузился в лаву.

Десяток тюков и мешков, лежавших у нас под ногами, пулями метнулись с разных сторон к одной единственной цели, со всех сторон ударив мечника, словно удары молотов. Я не мог взаимодействовать с целью и, кажется, каким-то объемом окружающего её пространства…Но перемещать магией самые обычные предметы мне никто не запрещал. Практически бесполезная попытка врага отмахнуться загнутым клинком пропорола ткань одного из снарядов, и на землю посыпались какие-то металлические шестеренки, но значения это уже не имело. Совокупного импульса остальных тяжелых и быстролетящих предметов хватило, дабы облаченную в темные тряпки фигуру смяло в нескольких местах, причем так, как человеческая анатомия вообще-то не позволяет. А потом я еще и не дал упасть тюкам и мешкам обратно вниз, а сжал их как можно плотнее, буквально выдавливая хрипло закричавшего разбойника через многочисленные щели, словно чеснок через чеснокодавку. Одновременно с ним заорали и остальные нападавшие, кто еще имел достаточно сил, чтобы орать. Причем чей-то вопль раздался буквально за спиной – еще бы секунда, и мне бы проделали в теле еще одно незапланированное природой отверстие. Но – не срослось. Беловолосый громила в полном латном доспехе с окровавленным топором, почти сумевший до меня добраться, умер на месте. Как и все прочие нападающие.

Глава 5

Колдун. Уровень 6

Получен модификатор ауры. Чувствительность +1

Не очень понимаю, чем именно меня порадовала Система, но раз чего-то новенькое теперь есть, то пусть будет. Тем более в таком полезном классе, который всего-то с шестым уровнем способен даровать поражающую мощь если и не пулеметного расчета, так по крайней мере вполне себе опытного обладателя автоматического оружия. Правда, несколько странно, что уровень дали всего один. Эта толпа народа в совокупности была, пожалуй, в разы опаснее чем уничтоженная стая антов…Или это потому, что по большей части вина за их смерть лежит на мне далеко не полностью? Сами себя угробили, если я не ошибаюсь.

– Похоже это совсем не беглые рабы. Скорее уж наоборот, приближенные и домашние, вернее даже дворцовые. – Заметила выбравшаяся за пределы укреплений Шана, переходя от одного тела к другому. И шустренько собирая одной рукой кошельки с поясов одоспешенных трупов. Вторая ладонь жрицы едва заметно светилась и зажимала рану на её боку, которая срасталась медленно и неохотно. Оставивший её клинок видимо был не просто полосой металла, какие-то поганые заклинания на нем тоже имелись, раз уж она не могла просто заставить плоть сомкнуться. Или мощный яд. В любом случае, без квалифицированной помощи даже порез от подобного оружия мог за пару часов свести в могилу. – Повара, горничные, садовники, конюхи, телохранители, стражи поместья и прочий приближенный непосредственно к богатому аристократу люд, который хозяин заставлял слушаться себя и своих близких, в том числе с помощью искусной магии, наложенной многие годы назад. Такое решение дорого, но эффективно, ведь отлично защищает от предательства и бунта, а также мотивирует в случае нужды сражаться за своего владельца до последнего вздоха, ведь если его ухлопают, то вздох этот последует в тот же миг.

Слова жрицы звучали логично. Риам, причем не важно относилось ли это слово к правителю страны, его столице или самому государству, очень активно использовал труд невольников. И самих невольников, укладываемых на колдовские алтари, превращаемых в нежить, становящихся живыми батарейками мерзких ритуалов или просто сжираемых вампирами и прочей нежитью. От превращения абсолютно всех низших слоев населения в покорные марионетки, дышашие или не очень, беловолосых упырей в худших смыслах этого слова удерживала исключительно экономическая целесообразность. К тому же, для прокорма многомиллионного города-государства даже в благоприятных для сельского хозяйства условиях тропического климата требовались огромные поля, которые кому-то требовалось обрабатывать. И потому крупные фермы и сады, зачастую снабженные роскошным поместьем для владельцев земли, окружали покинутый мегаполис со всех сторон, где моря не было. Собственно пока мы двигались по дороге, то видели далеко не один десяток шикарных особняков, особо выгодно смотрящихся на фоне крупных рабских загонов и не особо отличающихся от них деревенек простых крестьян. Правда, значительная часть зданий представляла из себя не более чем горелые обломки… Но даже так руины аристократических поместий сильно выигрывали у закопченных столбов и груд пепла, оставшихся от бедняцких хижин.

– Пожалуй, ты права. Большая часть этих грязных лохмотьев еще относительно недавно была шелком, парчой и бархатом, – я сплюнул кровь и внимательно оглядел доходяг, испустивших дух вместе с хозяином, опасаясь каких-нибудь неприятных сюрпризов со стороны покойников. Например, что они вот-вот перестанут притворяться и снова набросятся на нас, поднимутся как зомби, взорвутся фонтанами осколков и ядовитого газа…Но нет, трупы лежали смирно и спокойно. А из-под покрывающего их слоя грязи проглядывали достаточно неплохие ткани, выглядящие новыми и яркими. Просто их где-то изодрало, словно мертвые ныне люди продирались через густой лес в совсем не предназначенной для этого одежде. Вдобавок у выглядящего как последний нищий старика на пальце блестело золотое кольцо, и валяющаяся в паре шагов от него женщина, ставшая бы очень симпатичной если отмыть, воскресить и переодеть, несла в своих ушах крохотные сережки с блестящими камнями. Аквамарины, кажется, во всяком случае, так похожие называли в ювелирных магазинах Земли. – Скорее всего, вторгшиеся в страну ящеры пару недель назад разорили поместье, усадьбу, ну или где вся эта толпа раньше жила. Хозяева, их охрана и самые ценные рабы, вооружившиеся вилами и прочим садовым инструментом, отбились…Хотя нет, тогда бы арсенал был повнушительнее даже у бывших дворников. Скорее уж просто отсиделись в тайном бункере или смылись каким-нибудь подземным ходом, пару недель мыкались не найдя куда приткнуться и в итоге решили ограбить нас…Но тогда почему ближние слуги богатого аристократа выглядят как жертвы длительного голодания и какого черта тот ниндзя, на которого были завязаны жизни всех остальных бойцов отряда, полез в ближний бой?!

– В традициях риамской школы магии немало чар и ритуалов, которые могут истощать для своего питания жизненные силы жертвы, добровольной или не очень. Видимо, хозяин всех этих людей решил, что использование чего-то подобного в недавнем прошлом будет ценнее, чем здоровье его слуг. – Пожала плечами Шана, продолжая зажимать рану, что упорно не желала зарастать. Именно из-за неё девушка, отличавшаяся то ли жадностью, то ли хозяйственностью, пока еще не ограбила абсолютно все трупы на поле боя. Впрочем, теперь на ниве мародерства у неё появились вполне достойные конкуренты. Зак и один из караванщиков тоже сновали между телами, присваивая ставшими бесхозными кошельки и без тени сомнения сдирая украшения с еще теплых владельцев. А вот других ниссов видно не было. Парочка раненных, не спешащих умирать, но и не способных игнорировать повреждения своих тел вроде бы составляла компанию полуорку, но остальные выходит мертвы? Мда, ну хоть мой отряд дополнительных потерь не понес… – А касательно напавшего на вас ассасина, возможны разные варианты. Он мог быть слишком туп или самоуверен, но скорее всего, просто остался последним, на кого были завязаны заклятия верности. Нередко подобная магия работает не только с главой семьи, но и с его наследниками, главой охраны, секретарем. И только лишь если уничтожен вообще весь род, и спасать больше некого, убивает автоматически всех оставшихся слуг, дабы покарать тех за плохую защиту хозяев, и они не стали ни служить новым господам, ни разбалтывать известные им секреты.

– Я бы сказал, что вторжение Республики Драконов изменит эту страну к лучшему, если бы ящеры не грешили так часто людоедством. – Еще раз сплюнув кровь, то и дело скапливающуюся во рту из-за раны груди, я сделал пару шагов в сторону пинком перевернул на спину того риамца, чье уничтожение при помощи магии как-то не заладилось. Телепортирующийся ниндзя и пытавшийся скормить меня потусторонней пакости колдун определенно относились к числу лидеров банды, и раз этот тип обладал весьма надежной защитой от волшебства, то он тоже входил в число лидеров. В глазу беловолосого торчала маленькая костяная стрела с покрытым рунами древком. Ниссы-караванщики не являлись воинами, однако дорогие зачарованные боеприпасы, сработанные руками искусных темных магов, проживающих с разумными опоссумами в одном городе, кое у кого из них все-таки нашлись. Видимо, хранили на крайний случай. Интересно, почему тогда их во время боя с антами не использовали? Не успели вытащить из надежного хорошо закрытого контейнера? Забыли в горячке? Артефакт принадлежал кому-то из тех, кого вытряхнуло на землю в первые секунды схватки, и воспользоваться костяной стрелой загрызенный караванщик банально не успел? – Долечивайся и помоги, кому можешь, а я пока собой займусь. Пин! Чего ты там с ноги на ноги переминаешься и подслушиваешь?! Иди сюда и помоги мне вытащить из себя эту чертову стрелу…

– Господин Ван, а разве вам не больно? – Осторожно осведомился подскочивший Пин, взявшись за хвостовое оперение арбалетной стрелы, так и торчащей из моей груди. Сейчас этот одноразовый боевой артефакт уже растратил всю свою магию, и в принципе можно бы было избавиться от него самостоятельно одной лишь силой мысли…Но зачем тратить дефицитный запас магической силы, когда есть подчиненный, ни капельки не пострадавший в бою? Не то, чтобы смугловатый парень с нехваткой пальцев на правой руке отсиживался в тылу, да у нас тыла как такового и вовсе не имелось. Просто ему повезло. – Ну, в смысле ходить разве не больно? А также дышать и говорить…Тырн всего лишь пробитым брюхом отделался, и то лежит и сипит, толком не способный ни ругаться, ни шевелиться, а вы с пробитой грудью скачете, будто ничего и не было.

– Очень больно, ясен пень. И ходить, и говорить, и даже просто дышать, – согласился с ним я, сплевывая кровь, а также морально настраиваясь на неизбежные страдания и готовясь использовать на себе «Прижигание». Конечно, от действия столь грубого инструмента плоть не придет в норму чудесным образом, зато, по крайней мере, не будет кровоточить и гнить. На некоторое время придется забыть о том, чтобы дышать полной грудью, но достаточно мощная алхимия или опытный целитель исправят возникшую проблему. Или божественное вмешательство, уж для него мне даже к посторонней помощи прибегать не придется, хотя за свою помощь Сия обязательно запросит чего-нибудь взамен. Может ниже пояса она и змея, но в душе ведь тот еще хомяк… – Но для достаточно дисциплинированного разума боль является не более чем досадной помехой. Проталкивай стрелу так, чтобы наконечник вышел из спины, а после аккуратненько срезай его. Не обламывай! Доставать из себя разлохмаченные щепки – то еще удовольствие…

– Не бойтесь, я знаю, как надо извлекать стрелы, – арбалетный болт ткнулся дальше, мучительно медленно разрывая плоть, и мне пришлось сжать зубы до хруста, чтобы не закричать. Дарованный Сией мускульный каркас на сей раз играл против своего владельца, поскольку орудующему левой рукой Пину отчетливо не хватало силы, дабы прорвать твердые плотные ткани одним решительным и быстрым рывком. Ну, хоть об кость не скребется, а то бы у меня точно глаза от боли вылезли на лоб и уползли куда-то к затылку. – Господин Ван, а вот я хотел спросить…Вы же вроде не самый слабый мастер боевых искусств. А еще жрец или паладин, судя по тому, что с антами сотворили. А как же вы тогда колдуете лучше, чем половина боевых магов, которых я видел?

– У меня довольно широкая специализация. – Неожиданно слова парня зацепили меня настолько глубоко, что едва удалось придумать удобоваримую ложь. Паладин! Посвященный божеству воитель, который с равным успехом может как обрушить с неба на врага карающий огненный дождь, так и вылечить союзника или облачившись в тяжелые доспехи приголубить врагов веры каким-нибудь двуручным боевым молотом! Этот класс, вместе с даруемым им профильными навыками, по идее к моим текущим потребностям подойдет куда лучше жреца! Так почему же Сия не сделала меня паладином? Вроде бы максимизировать боевую мощь её самого перспективного актива в наших общих интересах! – Конечно, быть специалистом в чем-то одном намного проще и удобнее, чем являться мастером на все руки, а зачастую это даже и выгоднее. Но жизнь – штука непредсказуемая, а лишних уровней не бывает, и потому я учился всему, что считал полезным. Быстро заряжать арбалет, творить боевую магию, уничтожать врагов небрежным прикосновением пустой ладони, чинить обувь…Да-да, я серьезно! Конечно, ты можешь считать износившийся ботинок лишь мелкой неприятностью, но это исключительно до тех пор, пока не придется маршировать своим ходом несколько суток напролет, а в зоне досягаемости не окажется ни одного сапожника.

Болтовня кое-как помогала отвлечься мне от крайне неприятных ощущений, вызванных сначала хирургической операцией, а потом и прижиганием. Еще лучше было бы орать на всю округу во все горло, выплескивая свою боль, но ладно уж, ради того, чтобы перед починенным выглядеть весьма крутым как вареные яйца можно и потерпеть. Все меньше шансов, что однажды этот смуглый парень бросится драпать в бою или попробует незаметно исчезнуть вместе с отрядной кассой, поскольку будет твердо уверен в способностях своего начальства хоть повергнуть врагов несмотря на самые страшные раны, хоть достать дезертира из-под земли.

– Господин Ван, а вы не могли бы меня чему-нибудь научить? – Продолжил свои расспросы молодой и не слишком удачливый наемник, наконец-то начиная пилить древко проклюнувшейся из моей спины арбалетной стрелы. Это тоже было больно, но уже не так сильно. Всего-то до желания громко ругаться матом до тех пор, пока голосовые связки не охрипнут. – Просто я сегодня ведь остался последним бойцом из первоначального состава отряда «Ловкие клинки» и окончательно понял, что как для наемника – непозволительно слаб. А по сравнению с вами и большинство вполне себе профессиональных наемников смотрятся ведь довольно блекло. Даже Роздис, уж на что был опытным ветераном, сложил голову там, где вы едва споткнулись!

– Не нужно лести, я этого не люблю, – отказ от довольно неожиданного предложения определенно ухудшит ко мне отношение юного наемника, а кадров и без того дефицит. Вот только чему его можно научить?! Хотя…Не можешь сам – поручи другому. Азбука управления и единственный способ решения проблем, который известен некоторым большим начальником. – А с тем, чтобы тебя подтянуть, проблем не будет. В чистом мечемашестве помогут Тырн и Зак, все равно им теперь особо заняться нечем после гибели всех новобранцев. Шана преподаст начала ритуалистики, алхимии и, может быть, магии, когда будет время. А докажешь свой талант и сможешь дорасти уровня эдак до пятидесятого – я открою тебе путь к истинному могуществу, с которым пара десятков обычных бойцов или средней руки чудовище уже не будут представлять для тебя проблемы.

Против массовой вербовки народа в новую веру Сия, помнится, резко возражала. То ли квоты ей Система какие-то установила, то ли банально не потянет слишком большое количество божественных благословений, которыми придется регулярно одаривать паству, дабы к конкурентам не перешли…Но раз ей подошла пушистая недоведьма, то и молодой наемник сгодится, коли до сопоставимого уровня прокачается. Не ритуалы творить в честь своей новой покровительницы, так охранять каких-нибудь жриц или потихоньку охотиться на тварюшек, заготавливая ресурсы пусть и грошовые, но в товарных количествах.

– Воровка! Положи обратно! – Пока меня оперировали, если конечно данную насмешку над медициной можно было так назвать, тяжело нагрузившаяся Шана успела вернуться обратно к повозкам. И продолжила заниматься мародерством, только на сей раз выбрав целью тело одного из сородичей. Кажется, жрица старалась действовать незаметно для окружающих, вот только над своими навыками скрытности изгнаннице определенно стоило еще поработать. – Я убью тебя!