Главный приз – планета Земля

– Ну хорошо! Допустим! Сорок или пятьдесят миллионов мы отправим в наши колонии, но что делать с остальными ста шестьюдесятью миллионами? Корабли будут вечно болтаться на орбите планеты? Пока не закончится топливо или продовольствие?

– Пока другого решения нет, господин президент, – добавил советник Марио Росси, – мы смогли подготовиться к часу икс и подготовили средства эвакуации, но, к сожалению, не успели найти подходящую планету для переселения наших граждан на неё. Нами было обследовано множество планет в нашей Галактике на расстоянии четырёх-пяти световых лет, но, к сожалению, планеты, сходной по условиям обитания с Землёй, не найдено. А приспосабливать условия существования на другой планете к «земным»… – на это просто не остаётся времени. – Советник замолчал. Молчали и присутствующие в зале, обдумывая возникшее положение и пытаясь найти наиболее приемлемый выход из него.

Неожиданно засветился один из экранов на гигантском мониторе, и на нём показалось взволнованное лицо дежурного.

– Господин президент! Только что сообщили! К Земле приближается неизвестный звездолёт неземного происхождения!

Все присутствующие в зале удивлённо переглядывались, словно не веря в реальность происходящего.

– Привести в состояние повышенной боевой готовности нашу космическую оборону! Докладывать обо всех перемещениях звездолёта, – скомандовал президент.

Примерно через четверть часа командующий обороной доложил:

– Господин президент! Корабль не проявляет признаков агрессии и просит разрешения на посадку.

– Хорошо! Направьте группу перехватчиков для сопровождения звездолёта в Космопорт города Нью-Йорка, – сказал президент и добавил: – Попрошу всех присутствующих не расходиться!

Ещё через час в зал заседаний вошла группа из шести инопланетян в блестящих, серебристых одеждах, свободно ниспадающих с их плеч.

Ростом, строением тела и внешностью они походили на землян. Но отличались от них светло-лиловым цветом кожи и желтизной зрачков и радужной оболочки глаз. Все присутствующие с интересом разглядывали их. Они шли с высоко поднятыми головами. На их застывших, каменных лицах невозможно было разглядеть ни малейшего намёка на волнение или какое-либо другое чувство.

Земляне впервые знакомились с представителями иной планетарной цивилизации. Люди знали, что они не одиноки во Вселенной. От капитанов звездолётов, бороздящих ближний и дальний Космос, приходили сообщения о том, что они время от времени видели корабли из иных миров. Но на отправляемые землянами сигналы те не реагировали, а при попытке сближения с ними с целью установления контакта уходили от преследования на очень большой скорости. И теперь, разглядывая пришельцев, люди рады были увидеть мыслящих существ, сходных по строению с ними самими, а не каких-нибудь медуз, или насекомых, или, того хуже, какую-нибудь мыслящую высокоорганизованную плесень. Исходя из внешнего вида пришельцев, можно было предположить, что общались они так же – при помощи речи, а не с помощью запахов, флюоресценции или какого-либо иного способа. Теперь оставалось найти только общий язык, понятный обеим цивилизациям.

Один из инопланетян, высокий и черноволосый, с твёрдым взглядом широко поставленных глаз, несколько выдающимся вперёд подбородком и цветом кожи, не сильно отличающимся от цвета кожи землян, выступил вперёд и, подняв вверх правую руку, произнёс речь на хорошем английском языке:

– Приветствую вас, земляне! Я Арк Тор, посланник планеты Асхей в созвездии Лебедя. Мы узнали о грозящей вам опасности. Я уполномочен Великим магистром и сенатом планеты предложить вам помощь! Мы давно изучаем и курируем вашу планету и находимся в курсе всех последних событий. Вашей планете и всем живущим на ней суждено погибнуть! Мы прибыли, чтобы помочь вам! А именно – эвакуировать всех жителей Земли на нашу планету. Планета Асхей является космическим двойником планеты Земля и по всем параметрам практически ей идентична. Мы привезли с собой образцы почвы, воздуха и воды для изучения их вашими учёными, а также обзорную видеосессию по нашей планете для того, чтобы помочь и облегчить принятие вами решения.

– На каком расстоянии находятся наши планеты друг от друга? – задал вопрос советник президента по космическим полётам Кета Алеу, темнокожий уроженец Гвинеи Бисау обладатель неожиданно высокого, почти детского голоса и стройного телосложения.

– 512 световых лет, – последовал ответ. – Мы преодолеваем это расстояние за десять земных суток, проходя через две «кротовые норы». Вашим кораблям с их двигателями на атомной тяге понадобится втрое больше времени.

– Нам ничего не известно о местонахождении «кротовых нор», – засомневался советник президента Кета Алеу.

– На ваши головные звездолёты будут направлены десять наших лучших штурманов. Они помогут вашим кораблям проложить маршрут и преодолеть «кротовые норы».

– А как давно вы изучаете и курируете нашу планету? – задал вопрос президент.

– На протяжении последних почти двухсот лет. Ваш вид наиболее полно соответствует нашему виду среди всех других мыслящих существ, населяющих Вселенную, и мы заинтересованы в его сохранении. Не скрою, мы проводили опыты по скрещиванию между нашими видами, похищая ваших женщин, а затем возвращая их в привычную среду, стирая им память. В результате у ваших женщин рождалось совершенно полноценное потомство. Вы ещё называли этих детей – «дети индиго». Эти дети отличались повышенным уровнем интеллекта и более развитыми коммуникативными способностями.

– Ноу них не было присущего вам цвета кожи? – возразил президент.

– Ваши гены, отвечающие за окраску кожи, являются доминантными по отношению к нашим, – ответил посланник Арк Тор, – но, возможно, через несколько поколений они и проявятся.

– Это интересно! Спасибо за откровенность! – произнёс президент Малколм Нтирэ. – Хорошо, мы изучим все привезённые вами образцы и примем решение незамедлительно. Возможно, вы понадобитесь нам для консультаций. Примите также нашу искреннюю благодарность за предложенную нам помощь. Вам будет оказан должный приём. Господин секретарь, – обратился президент к подошедшему к нему человеку, – сопроводите наших гостей в их апартаменты.

– Спасибо вам, господин президент, и вам, господа, – произнёс посланник планеты Асхей Арк Тор, обращаясь ко всем присутствующим. – Мы понимаем, как непросто вам будет сделать выбор. Взвесить все за и против, но я прошу вас – не затягивайте с принятием решения. Времени остаётся очень мало!

Инопланетяне вышли из зала, и заседание продолжилось. Теперь необходимо было ответить на основной вопрос – состоится ли эвакуация землян на планету Асхей? После многочисленных прений решено было отдать все привезённые образцы специалистам, а через несколько часов снова собраться в зале, чтобы на основании сделанных выводов принять решение. После того, как все снова собрались, заседание продолжилось вплоть до самого утра.

Глава 2

Начало эвакуации

На следующий день, в четырнадцать часов дня, по всем каналам связи прозвучало обращение президента о надвигающейся катастрофе и о предложенной землянам помощи. В конце обращения было прочитано заявление президента о начале подготовки к немедленной эвакуации жителей Земли на планету Асхей.

Заявлению предшествовала скрупулёзная работа учёных по изучению привезённых образцов. По указанным асхейскими астронавтами координатам была обнаружена планета, и учёные подтвердили возможное наличие у неё атмосферы. Планета вращалась вокруг жёлтого карлика – звезды, очень схожей по своим параметрам с Солнцем.

Земля гудела, как растревоженный улей. Везде только и было слышно:

– Как вы думаете, может быть, он пролетит мимо? А вы видели? Они такие же, как и мы, только синие. Да не синие, а лиловые! Вы летите на Асхей?

К слову сказать, космические полёты стали для большинства землян обычным делом. Более сотни лет назад земляне колонизировали сначала Луну, а затем и Марс. Разразившаяся война прервала полёты. Но теперь люди часто посещали соседние планеты. Кто-то летел в отпуск на Землю. Кто-то, наоборот, в командировку или на работу в колонии на Марсе или Луне. Каждый час со множества космопортов в различных частях Земли корабли стартовали, беря курс на другие планеты. Многие земляне навещали своих родственников в многочисленных колониях. Многие просто путешествовали по Солнечной системе. Ученикам устраивались обзорные экскурсии в рамках школьной программы с посещением близлежащих планет. Космос прочно вошёл в жизнь землян, и полёт, скажем, на Марс, стал для них таким же обыденным и заурядным событием, как поездка на общественном транспорте, к примеру, в другой город. И поэтому полёт к планете Асхей, пусть даже и находящейся на расстоянии более 500 световых лет, для многих людей не казался каким-то чрезвычайно трудным и невыполнимым делом.

Все последующие после обращения дни в студии приглашались известные учёные, способные пролить свет на предстоящее путешествие. По всем каналам крутили рекламные ролики о жизни на планете Асхей. Показывались города инопланетян, их леса и поля, растения, покрывающие планету, животных и птиц, их моря и океаны, прекрасные пляжи и острова, возвышающиеся посреди бескрайних водных просторов. Исходя из увиденного, можно было сделать вывод, что планета Асхей очень походила на их Землю. Люди и верили, и не верили в то, что их родной планете суждено было погибнуть. Но все же большинство жителей сходилось во мнении, что эвакуация неизбежна. Ещё свежа была в памяти предыдущая трагедия, унёсшая множество человеческих жизней! И люди, выбирая между жизнью и смертью, выбирали жизнь.

Полным ходом началась подготовка к эвакуации. Экстренно составлялись списки всех жителей Земли. Людей доставляли из удалённых уголков планеты. Переоборудовались проверялись и перепроверялись корабли космического флота Земли. А поскольку для большинства пассажиров полёт должен был пройти в состоянии медикаментозного сна, то на звездолеты устанавливались дополнительные спальные блоки-модули. Люди проходили медицинские обследования для выявления индивидуальной непереносимости препарата, вызывающего сон. Доукомплектовывались экипажи. Постоянно проводились консультации с представителями планеты Асхей. Необходимо было взять семена и животных, отсутствующих на их планете. Для животных был выделен отдельный транспортный корабль, который тут же окрестили «Ноев ковчег». Также решено было взять запасы продовольствия и горючего, запасные части к двигателям и многое, многое другое. Необходимо было продумать и предусмотреть каждую мелочь! Хотелось взять с собой многое, и от этого многого приходилось отказываться, места на космических кораблях катастрофически не хватало. Люди прощались со своими близкими, которые оставались на Земле по состоянию здоровья, с теми, для кого перелёт оказался бы губительным, со своими домашними любимцами. Времени оставалось мало, и все трудились, не покладая рук, стараясь меньше поддаваться эмоциям, подавляя готовые вырваться наружу рыдания, они готовили корабли и готовились сами к долгому, трудному и, как все надеялись, не очень опасному перелёту.

Глава 3

Встреча

Пропищал код открываемого замка. Заключённый под номером 301 тюрьмы Марион лежал на кровати, закинув ноги на её спинку и заложив руки за голову. Кроме кровати, в одиночной камере находился стол с раскрытым компьютером, пара стульев, выдвижная тумбочка. Справа располагались две двери – в душ и уборную. Камеру можно было принять за убого обставленную квартиру, если бы не массивное, пуленепробиваемое стекло и не пластиковая полупрозрачная дверь. Рядом с кроватью на стуле лежала раскрытая и перевёрнутая переплётом вверх книга. Конечно, можно было бы воспользоваться компьютером и заказать в библиотеке любую книгу в электронном виде, но Боб Харрис, а именно так звали заключённого, предпочитал старинные книги. Он любил перелистывать страницы, гладить шершавую поверхность бумажных листов. Ему казалось, что книги сохраняют память обо всех читателях, которые прикасались когда-то к их страницам. Испытывая постоянный дефицит общения, он пытался представить, кто до него читал эту книгу. Иногда его догадки подтверждались. Найдя между страниц тонкий длинный волос или увидев, что край книги испачкан губной помадой, он представлял себе его обладательницу и пытался разговаривать с ней, вызывал её на диспут и обсуждал наиболее понравившиеся моменты в книге. Если у него возникали подозрения, что эту книгу открывал мужчина, то он дискутировал с ним и порой спорил до хрипоты, отстаивая свою точку зрения, при этом Боб размахивал руками и частенько грозил кулаком воображаемому противнику, крутил указательным пальцем у виска и истошно орал:

– Да ты, я вижу, ничего не смыслишь в этом деле!

Надзиратели, слыша его взволнованную речь, нередко вызывали врача, опасаясь за его психическое здоровье. Своего психиатра в тюрьме не было, и доктора приглашали из расположенной в соседнем городке психиатрической больницы, поэтому доктора приезжали всё время новые. Боб нисколько не обижался на руководство тюрьмы за необходимость проходить медицинское освидетельствование. Испытывая, как и говорилось ранее, постоянную нехватку общения, он рассматривал свой визит к врачу как очередное развлечение в своей небогатой на события жизни. Все эти визиты начинались одинаково, – они садились друг напротив друга, и доктора начинали задавать Бобу дурацкие вопросы для того, чтобы выяснить – не идиот ли он? Боб, в свою очередь, отвечая вопросом на вопрос и давая ответы, ставящие врачей в тупик, пытался выяснить то же самое о докторе. Например, отвечая на вопрос:

– А скажите, можно ли разводить рыб в ванной? – Он делал удивлённое лицо и восклицал: – А где же тогда мыться, док?

На любимый вопрос всех психиатров:

– Что тяжелее килограмм пуха или килограмм гвоздей? – он обычно отвечал: – Это, смотря на чём взвешивать, док. Если начать взвешивать пух на аптекарских весах, то он покажется весом в тонну.

На просьбу нарисовать слово «голод» он рисовал анус, затянутый паутиной, а слово «холод» он рисовал в виде пингвина, обнимающего радиатор отопления.

Результат этих словесных дуэлей, как правило был предсказуем, – если врач обладал в должной мере чувством юмора, то в конце концов он начинал смеяться, и они, обменявшись рукопожатиями, расставались хорошими приятелями. Если же нет, то тогда багровый от злости психиатр вызывал охранника с криком:

– Заберите от меня этого идиота! Он умнее всех здесь присутствующих! – После чего первым выбегал из комнаты.

Итак, Боб Харрис лежал с закрытыми глазами и медленно погружался в сон. Это был высокий, красивый брюнет с коротко подстриженной бородкой. На вид ему было лет тридцать пять – тридцать шесть. Услышав шум открываемой двери, он удивлённо открыл свои карие глаза. «Прогулки сегодня нет, – подумал он – обед прошёл, до ужина ещё далеко. Не иначе как решили покормить полдником». На пороге камеры появился сержант Стоун, грузный, рыжеволосый ирландец с грубыми, будто вытесанными топором, крупными чертами лица.

– Выходи! – произнёс он равнодушным голосом.

Брюнет не пошевельнулся.

– Стоун, а где же свежие круассаны и горячий шоколад? – поинтересовался он, не поворачивая головы.

Сержант стоял в дверях, не проронив ни звука, затем поморщился и нехотя произнёс: