Стальные псы

Я покачал головой.

– Жаль. Вот и из Леонида игрок так себе. А было бы интересно найти достойного противника.

В шахматах я, и правда, разбирался не больше, чем свинья в апельсинах, но для того, чтобы оценить обстановку на доске, глубоких знаний не требовалось – и так было видно, что белые разгромили черных просто подчистую. Либо Терехов совсем нуб, либо Молчун – настоящий гроссмейстер. И, может, не только в шахматах.

– Леонид рассказал мне о вчерашней твоей вылазке к Дервишам. Все сложилось как нельзя более удачно.

– Да я как-то не заметил, – проворчал я. – У меня же ничего не получилось выкрасть. Еще и умереть пришлось…

Молчун снисходительно улыбнулся, поглаживая пальцем одну из белых пешек – копейщика в круглом шлеме и легкой кожаной броне. Мне он напомнил себя самого. Маленький боец с палкой на фоне здоровенных закованных в латы слонов.

– Для рядового, офицера и генерала одно и то же поле боя выглядит совсем по-разному. Ты же это понимаешь?

– Конечно. Вот только пешкой быть не очень хочется.

Он улыбнулся еще шире.

– Да, Леонид говорил, что ты амбициозен. Я это ценю в людях… Кстати, почему Мангуст?

– Что?

– Ну, это твое прозвище – откуда оно?

Я пожал плечами.

– Нравится просто этот зверек. Бесстрашием каким-то своим, что ли. Как он со змеями дерется. Причем у него же нет иммунитета к яду, так что вся надежда – на точность и скорость.

– Стало быть, риск любишь?

– В пределах разумного.

– О, эти пределы у каждого свои. В какой-то момент можно переоценить свои возможности. К слову, о тех же мангустах. В Индии их держат, как домашних животных, чтобы мышей и змей изводить. Когда-то пробовали завозить и в Новый свет – там ведь змей тоже полно, в той же Мексике. Знаешь, чем кончилось?

– Нет.

– Затея не удалась. Против гремучих змей мангусты оказались бессильны – те куда быстрее кобр. Так что каждому – свое место.

– Поучительно, ага, – проворчал я. – Это вы к тому, что пешке не нужно рыпаться?

– Жаль, что ты не играешь в шахматы, – вздохнул Молчун, снова задумчиво трогая фигуры на доске. – Тогда бы знал, что пешка, оказавшаяся в нужное время в нужном месте – порой сильнее ферзя. Как, например, ты вчера. Рассказать, что вчера произошло?

– Давайте, чего уж там, – пожал я плечами.

– Но понадобится некая предыстория. Ты ведь представляешь карту юго-востока Артара?

– В общих чертах.

– Подробнее и не понадобится. Ты уже наверняка знаешь, что земли к западу от Гавани осваивает гильдия Красный Легион. На юго-восточном побережье обосновались Корсары. Это две главные силы в этом регионе. Сейчас, на старте игры, конечно, все еще очень условно. Но именно сейчас закладывается облик Артара – каким он будет через полгода, через год, через два. Кто будет сильнее, кто объединится, кто вообще исчезнет.

– И вы в этом принимаете активное участие…

– О, я только слегка корректирую процесс – точечными воздействиями, – мягко улыбнулся Молчун. – Так сказать, обеспечиваю плацдарм – мне ведь с этим в дальнейшем работать. Так вот, о юго-востоке. Здесь картина более-менее сложилась. Но есть – точнее, была – одна штука, которая портила весь баланс.

– Дервиши.

– Верно. Они в этом ущелье встали, как кость в горле. Хотя сразу было понятно, что это плохая затея. И для Легиона, и для Корсаров это стратегически важное место, так что они всегда будут претендовать на него. А это более крупные и перспективные гильдии. Дервиши ничего не добьются, сидя там, как собака не сене. Их обложат с обеих сторон и, рано или поздно, раздавят. К счастью, Турок это вовремя понял. Точнее, ему помогли понять. Он вел переговоры и с Крушителем, главой Красного Легиона, и с Дэйвом Джонсом – о том, чтобы заключить альянс. Либо и вовсе войти в состав одной из гильдий. Мне лишь нужно было, чтобы он не ошибся с выбором…

Он сделал небольшую паузу, будто хотел убедиться, что я ничего не упускаю.

– Увы, наши мнения не совпали. Я сделал ставку на Легион, он же – договорился о перемирии с Корсарами. А там и до альянса было недалеко.

Я нахмурился.

– Что-то я не совсем понимаю… Мы ведь, наоборот, по заказу Корсаров все это время пакостили Дервишам? Да и вообще – сами Корсары позавчера рейд устроили на рудник. Я же собственными глазами видел!

– А что конкретно ты видел? – вкрадчиво спросил Молчун.

Я замолчал. Догадки роились в голове, пока не выстраиваясь в четкую картину. Единственное, что было понятно – меня все это время водили за нос. Не самое приятное открытие. Я с трудом подавил волну раздражения.

– Засопел, засопел, – рассмеялся Молчун. – Начинаешь догадываться, верно? Кто вообще сказал тебе, что рудник штурмуют Корсары?

– Терехов, кто же еще? Ну, и до этого… Он упоминал Корсаров пару раз. И Дэйва Джонса. Он вроде бы даже встречался с ним. Правда, без нас.

– А тебе не показалось странным, что он так вот запросто обсуждает планы и приказы с новобранцем?

– А что тут такого? Тоже мне, секреты великие… – буркнул я, хотя уже понимал, к чему он клонит.

Я помолчал с минуту, собираясь с мыслями. Молчун спокойно ждал, разглядывая меня. Явно хочет, чтобы я сам до всего допёр.

– Значит, это все специально? Терехов как бы невзначай пробалтывался мне, что мы якобы работаем на Корсаров… А потом отправил в одиночное плаванье. Он ведь знал, что я попрусь в земли Дервишей, буду пытаться там чего-нибудь вынюхать. И знал, что меня по-любому поймают. На это и был расчет?

– Вот видишь. Достаточно получить чуть больше информации – и все начинает выглядеть совсем по-другому, верно? Ты ведь знаешь, что такое дезинформация?

– То есть все эти дни со мной возились только ради того, чтобы я подбросил Дервишам дезу? А как-то попроще нельзя было? Или хотя бы меня предупредить, а не использовать, как безмозглую пешку?

– А зачем? Ты сам должен был верить в то, что говоришь. Турок не дурак, вранье бы раскусил. Они бы и пытать тебя не постеснялись, чтобы выведать все, что ты знаешь. Я слышал, у Турка есть подручный, спец по таким делам. Поэтому посылать кого-то из основного отряда было нельзя – могли сболтнуть лишнего о других наших операциях. А ты… Что с тебя взять?

Стиснув зубы, я с трудом поборол в себе желанием смести чертовы шахматные фигурки со стола.

– Когда тебя поймали в крепости и решили, что ты связан с Корсарами – Дервиши здорово переполошились. А тут и Крушитель подоспел – с новым предложением. По моей информации, Турок попросил у Легиона защиты. Они объединятся, и это усилит позиции Легиона на побережье. Этого я и хотел добиться. Но у меня ничего не вышло бы, если бы не маленькая, но очень храбрая пешка… Которая, возможно, со временем дорастет и до ферзя.

Я молчал. Спокойный вкрадчивый голос Молчуна действовал на меня гипнотизирующе. Будь это кто другой – тот же Терехов – я бы уже послал его куда подальше. Но этот упырь и правда внушал необъяснимый страх. И что-то подсказывало мне, что не беспочвенный.

– Это большая политика, делающаяся малыми силами. Ты в одиночку разрушил намечающийся альянс между двумя серьезными гильдиями. А между двумя другими начался конфликт, который, возможно, превратится в затяжное противостояние. Корсары вряд ли простят Легиону, что те отжали у них выход из ущелья. За крепость Дервишей еще не раз будут биться, она будет переходить то одной стороне, то другой. И все из-за тебя. Ну, разве ты не горд, Мангуст?

– Пока что я только чувствую, что меня поимели, – процедил я. – Только дурак будет гордиться тем, что его использовали, как пушечное мясо.

– Это ты зря. Зачем я, по-твоему, рассказывал тебе все это? С использованной вещью не разговаривают – её выбрасывают. А ты доказал, что годишься на что-то большее. Так что, если готов двигаться дальше – ты в обойме.