Стальные псы

Я медлил с ответом.

С одной стороны – всё, я победил, испытание пройдено. Я получу модем и смогу и дальше заходить каждый день в Артар. Да, придется работать на этого упыря, но не круглыми же сутками. Можно воспринимать его как непися, который иногда дает мудреные и не всегда приятные квесты, обязательные к исполнению.

Но радости не было. Из головы не шли слова Каты, да и самого Терехова, что связываться с Молчуном – это добровольно идти в кабалу, вырваться из которой не так просто. Хотя, чем он меня удержит? Одним только моим желанием играть?

Впрочем, а разве мне нужно что-то еще? Я уже подсел на эту игру. Основательно подсел.

– Терехов говорил мне, что я смогу выдвинуть свои условия, – сказал я, наконец.

– Вот как? – вскинул брови плешивый. – Ну, что ж, я готов выслушать. Но учти – про новенький «Феррари» можешь даже не заикаться. Ты вообще пока не окупил даже свой модем.

– Мне ничего от вас не нужно, – холодно отчеканил я. – Ну, кроме модема – сам я его пока купить не могу. Но и за модем я с вами рассчитаюсь – назовите сумму. Буду возвращать частями.

– И что хочешь взамен?

– А взамен… Я согласен работать на вас. Но не как Терехов. Я не солдафон, который выполняет приказы, не раздумывая. Я сам буду решать – браться за ваше очередное задание, или нет.

Молчун задумчиво хмыкнул и щелчком пальца уронил одну из шахматных фигур – черного латника, упершего перед собой в землю огромный двуручный меч. Надолго задумался, время от времени роняя еще одну фигуру.

Я терпеливо ждал.

– Миллион, – наконец, проговорил он.

– Это с арендой за использование? Так-то модем стоит процентов на двадцать дешевле.

– Не рублей. Золотых. Каждое задание, которое я буду давать, мы будем оценивать в некую часть этой суммы. Так и будем уменьшать твой долг.

– За операцию на руднике вы отвалили Псам аж 200 золотых. Это сколько же мне расплачиваться за модем? Миллион – совсем уж нереальная сумма.

– О, это только сейчас кажется, на старте работы сервера. Инфляция неизбежна. Да и говорю я не о гонорарах. Я просто буду оценивать прибыль, которую ты принесешь мне, если выполнишь миссию. А играть я собираюсь по-крупному.

– Насколько по-крупному? Какая будет минимальная ставка за мое задание?

Он поразмыслил.

– Ну, пусть будет двадцать тысяч, для ровного счета.

Это что же – чтобы расквитаться с ним, мне придется выполнить для него полсотни поручений? Черт побери, не хотелось бы растягивать это сотрудничество так надолго. Хотя, пятьдесят – это максимум…

– А если я вдруг сам заработаю кучу золота?

– Сможешь внести в уплату долга. Мне все равно, как ты будешь его гасить – звонкой монетой или выполняя задания.

– Постараюсь рассчитаться пораньше. Слышал, что залезать перед вами в долги – плохая затея.

– Это верно, – усмехнулся он, не сводя с меня взгляда своих водянистых глаз. – Так мы договорились?

Он протянул мне руку. Ладонь у него оказалась мягкой и влажной – будто жабе какой-то лапу пожимаешь. Брр!

Виду я, конечно, не подал. Надеюсь.

– Срок нашего договора – год, – добавил Молчун, когда я был уже у дверей. – Если к концу срока все еще будешь мне должен – сумма остатка удвоится. И выплачивать придется уже не в золоте, а в еврокредитах. Это так, чтобы мотивировать тебя на более усердную работу.

– Мы ведь уже ударили по рукам! – напомнил я.

– Да, конечно. Это так – небольшое уточнение к уговору. Или ты отказываешься от сделки?

Ни хрена себе «маленькое уточнение»! Я замер у порога, не зная, то ли просто хлопнуть дверью, то ли предварительно еще и плюнуть плешивому в морду. Как так вышло-то? Это ведь я хотел выторговать для себя выгодные условия! И он вроде уступил. А в итоге я оказываюсь в какой-то заднице.

– Да или нет, Мангуст? – жестко спросил Молчун. – Решай! Ты в деле?

Кажется, это и называется «шах и мат». Я загнан в угол, и куда ни пойди – везде голову подставляю. Хотя… В сущности, чем я рискую? Задолжать к концу года реальных денег Молчуну? Это разве что я совсем забью на договор и буду саботировать все его задания. А оно мне надо?

– Полсотни поручений в течение года – это примерно одно в неделю. Не так уж и напряжно, – сказал я. – Конечно, при условии, что у вас найдется для меня столько работы.

– О, насчет этого не переживай. Уж работой-то я тебя обеспечу. Пойми, я не стараюсь загнать тебя в долги. Я лишь хочу подстраховаться на случай, если ты вдруг решишь отлынивать.

Я вздохнул. Возможно, я совершаю огромную ошибку… Хотя, наверное, я совершил ее уже давно – еще когда принял предложение Терехова. Так что кого я обманываю – я уже на крючке.

– Я в деле, – наконец, выдавил я. – Можете считать, что у вас теперь еще один Стальной пёс.

– Мне не нужен еще один пёс, Стас, – улыбнулся плешивый неожиданно открытой, дружелюбной улыбкой. – Мне нужен именно Мангуст.

Эпилог

Тяжелый, окованный на концах металлом посох пел, выписывая в воздухе замысловатую траекторию. Я будто бы и не управлял им – лишь сопровождал его движение пальцами и там, где надо, прикладывал силу, придавая удару дополнительную мощь.

Теперь и вспомнить стыдно свой первый день в Артаре – с каким недоверием я относился к бо, не считая его за серьезное оружие. Как неуклюже отбивался им от противников. Конечно, я и сейчас только-только начинаю овладевать техникой боя с ним. Но еще пару недель практики – и не завидую тем, кто попадется под удар.

– Ты делаешь большие успехи, Мангуст, – удовлетворенно кивнув, промяукал наставник. – Сердце Вэйюн Бао поёт, когда он видит, как растет его ученик.

– Спасибо, сенсей, – поклонился я.

– На сегодня довольно тренировок. Наверняка тебе не терпится отправиться в мир. Завершим нашу встречу Медитацией.

– Да, сенсей. Но прежде… давно хотел спросить…

Пантера кивнул, давая знак, что готов выслушать.

– Ксилаи довольно странно разговаривают. Вы называете и себя, и собеседника по имени, будто смотрите на всё со стороны. Но иногда в своей речи, учитель, ты нарушаешь эти правила.

Бао задумчиво усмехнулся, отчего усы его встопорщились, блеснув на солнце. Мой медальон игрока вдруг вздрогнул.

Ваша репутация с фракцией Кси увеличена на 100 пунктов. Текущее значение – 420 (Нейтральное). До следующего ранга репутации (Дружелюбие) – 580 пунктов.

Вот это да! А я ведь просто спросил!

Ксилай уселся в позе лотоса на своем излюбленном месте на самом краю обрыва, выходящего на восточное побережье океана.