Заповедник страха

– А-а, от них, ? протянула Маша беззаботно. ? От этих запросто. Городские, они лес не знают.

– А от кого нельзя? ? заинтересовался Хмель, потому что что-то почудилось ему в Машиных словах.

– От кого? ? эхом отозвалась Маша.

И лицо у нее точно такое сделалось, как у чернявого недавно. Когда Хмель у него спросил, что такое они с беглым торговцем сотворили, чернявый глупо так ответил: "Чего?" И было видно, что не все сказал чернявый.

– Кто тут есть еще? ? спросил Хмель тихо и сердце у него сжалось, потому что он увидел, как Маша дрогнула. ? Они убили негра?

– Кто? ? прятала Маша глаза.

– Тот, от кого не спрячешься, кто знает этот лес, ? наугад продирался к пугающей истине Хмель.

– Ты о ком?

– Кто здесь живет? Ведь ты знаешь! Почему не говоришь? Негр пошел! И негр пропал! Ты же знаешь, где он?

– Нет!

– Но ты догадываешься?

Замотала головой. Она очень хотела, чтобы он отстал. Но он не отставал, потому что не знать ? это очень страшно.

– Что я тебе плохого сделал? ? увещевал девушку Хмель. ? Почему отказываешься мне сказать?

– Ты не поймешь.

– Почему?

– Тут нет никого.

– Это неправда!

– Да, неправда, ? поспешно согласилась Маша.

Она была в смятении.

– Я не знаю, как тебе сказать. Как объяснить. Тут нет живых. То есть может быть они живые ? я не знаю. Но это как призраки. Понимаешь?

– Нет.

– Они здесь живут… Ну, не живут… Они здесь ходят…

– Кто?

– Я не знаю.

– Но это люди?

– Может быть. Они выглядят, как люди.

– Ты их видела?

– Да!

– Сколько их?

– Я не знаю.

– Что ты заладила: "Я не знаю!", ? сказал Хмель, осерчав. ? Ты видела ? сколько?

– Двоих.

– Когда?

– Года три назад.

– Тьфу ты! – сказал Хмель и страх мгновенно ослабил свою хватку.

Он перевел дух. Чертова девчонка! Курица безмозглая!

– И еще когда маленькая была, ? продолжила Маша и вздохнула судорожно. ? Тогда он был один.

– Кто? ? насмешливо осведомился Хмель.

– Этот… которого я видела…

– Он кто? Грибник? Или беглый каторжник? ? все так же насмешливо спросил Хмель.

Маша замкнулась. Хмель понял, что переборщил.

– Не обижайся, ? попросил он.

– Я же сказала ? ты не поймешь, ? с досадой произнесла Маша.

Кажется, она уже сильно пожалела о том, что поддалась на уговоры.

– При чем тут эти люди, если ты их видела три года назад? ? мягко сказал Хмель. ? А негр пропал не три года назад, а на прошлой неделе.

– Они здесь всегда. Понимаешь?

– Кто?

– Кто остался в лесу. Они и три года назад тут были. И двадцать лет назад. И сейчас они есть. Они всегда. Ты смеешься и не веришь, потому что ты здесь не живешь. Кто не здешний, тот ни за что не поймет. Я девчонкам на работе тоже про это не рассказываю. Это такой у нас ужастик местный. Про тех, кто на болотах. Я не знаю, как тебе сказать ? они живут там, или они вовсе не живые. В общем, они там есть.

– Это призраки?

– Тебе какое дело ? как их называть? ? поморщилась Маша, потому что не это было главное сейчас. ? Они здесь. Они рядом. И не дай бог с ними встретиться лицом к лицу.