Рубежи

– Какая плотная атмосфера у этой планетки, – задумчиво произнес Пьер.

– Да, ее словно укутали в ватное одеяло, – отозвался Андрей. – Капитан, будет сложно проходить через такую плотную атмосферу.

Андрей посмотрел на Ольгу, сидящую в кресле и что-то вычерчивающую карандашом на листке бумаги.

Пол что-то старательно высчитывал. На его панели поочередно загорались то красные, то зеленые лампы, в его центральный мозг сбегались тысячи параметров в виде коротких импульсов, принимаемых от бортовых датчиков снаружи челнока. Наконец все лампы потухли, и он вывел на дисплей длинную колонку цифр, которые для непосвященного человека представлялись бы обычными кракозябрами. Цифр и символов было настолько много, что Ольга и экипаж сначала растерялись.

– Это все, Пол, или будут еще данные?

– Это все, капитан, – отозвался робот. – Могу заметить, что в атмосфере постоянный грозовой фон.

– Мы что, в гости в Гефесту прилетели? – Андрей недоуменно почесал затылок.

– Похоже, что так, – ответил ему Пьер.

– Предлагаете спускаться в эту преисподнюю? – спросил Андрей, вопросительно уставившись на Пьера.

Пьер развел руками:

– Решать капитану.

– Парни, вы все, перед тем как мы улетели, наверняка поинтересовались размером своего счета, и, конечно же, увидели сумму вдвое больше, чем за один полет. Так вот, двойная оплата – это за третью планету.

Она понимала, что не может заставить их рисковать. Лететь или не лететь – это дело сугубо каждого члена экипажа. Она прошла вдоль кабины и села в кресло, добавив:

– Дело ваше, но по возвращении вам придется вернуть эту часть денег.

В кабине повисло молчание. Андрей и Пьер долго смотрели друг на друга, пытаясь найти в глазах напарника поддержку. Наконец Андрей очнулся от оцепенения, охватившего их, и произнес:

– Мы с тобой, капитан, выбирать не приходится.

Пьер облегченно выдохнул. Он был рад такому обстоятельству, что не ему пришлось сделать первый шаг навстречу неизвестности. Но теперь все решено. Раз двое членов экипажа сделали свой выбор, ему остается только принять его.

– Ну вот и хорошо, что все согласны.

Она с благодарностью окинула взглядом своих извечных спутников в скитаниях по далеким мирам. Откажись они от спуска на планету, об этом станет известно другим экипажам, и тогда точно не оберешься насмешек в свой адрес. Мало того – им будут поручать самые простые задачи, урезав жалование. Да и не в деньгах, собственно, дело.

Скорее всего, на осмотр этой планеты отправят Тома, этого космического бродягу, в которого она безответно влюблена. И конечно же, он вернется с победой, оставляя в ее адрес колкие насмешки. Этого она никак не могла допустить. У нее тоже есть своя гордость.

– Все, ребята, садимся, – Ольга двинула штурвал от себя. – Пол, переключи на ручное управление.

Бортовой робот, соглашаясь с ней, мигнул индикацией.

– Пьер, высота? – она оглянулась на Пьера, сидящего рядом.

– Триста километров, капитан, – отозвался Пьер.

– Тангаж?

– Тангаж в норме.

Давление в системе?

– Давление в норме, – ответил Пьер.

– Начинаем снижение.

Стрелка высотометра медленно поползла вниз. Лица команды приобрели сосредоточенное выражение. Атмосфера этой планеты не допустит халатного обращения с ней. Все были предельно собранны.

– Продолжаем снижение, – объявил Пол.

Сто километров. Челнок слегка тряхнуло. Пьер с Андреем переглянулись.

– Ничего страшного, – заверил Пол, – просто входим в атмосферу. Ожидайте еще подобных толчков, зона высокой турбулентности.

– Насколько высокой, Пол? – спросила Ольга.

– Сейчас посчитаю, капитан, – робот принялся за расчеты.

Рука Пьера машинально потянулась к переносному холодильнику, стоявшему у кресла. Достав из него банку тоника, он поднял ее, словно хотел произнести тост, но вместо этого открыл крышку и одним глотком осушил содержимое. Пол закончил свои расчеты и объявил:

– Турбулентность повышенная, но после тридцати километров снижается почти до нуля.

Все облегченно выдохнули.

– Но это не самое страшное, капитан.

– Есть что-то еще? – Она перевела взгляд на центральную консоль. – Говори, Пол.

– Капитан, внизу, на высоте 60–30, сильнейший грозовой фронт. Это опасно.

– Мы уже спускаемся, если ты не понял, Пол, – сердито буркнула капитан. – Пьер, сколько высота?

– Семьдесят, капитан.

Ольга обвела взглядом экипаж и произнесла:

– Вы сами все решили. Пол, помогай мне держать корабль в горизонтальном положении. Отключи все ненужные приборы. Нам не избежать грозы, постараемся максимально сохранить корабль.

Грозовой фронт, куда они вошли, казалось, растянулся на все пространство планеты, не было ни единого коридора, ни единой щелочки, куда бы челнок мог уйти, избегая ударов по корпусу. С каждым ударом его встряхивало, и отключались какие-то из приборов, уведомляя экипаж аварийными сигналами.

– Сколько высота? – прокричала Ольга.

– Двадцать километров, – отозвался Пол.

Его системы уже тоже находились в режиме перегрузки, из-за чего он начинал тормозить и шепелявить.

Челнок уже спускался под углом 70 градусов к поверхности планеты. Необходимо было как можно быстрее пройти грозовой фронт.