Отчаянный поход

– Он прав, – согласился Селвин. – Если пойдем разными дорогами и не будем привлекать внимания, нас не заметят.

Велиус с Элизой и Селвином пошли вперед, а остальные отправились в обход.

– Будьте осторожны, – заботливо произнес Селвин отдаляющимся друзьям. – Встретимся возле пруда.

Ребята одобрительно кивнули и скрылись за поворотом.

– Вперед, – решительно произнес Велиус.

В лесу стояла абсолютная тишина, которую изредка нарушал прохладный ночной ветер, покачивая листву на деревьях. В эту ночь была полная луна, свет которой освещал путникам дорогу.

– Здесь слишком тихо, – заметила Элиза.

– Может, стражники больше не патрулируют лес ночью, – предположил Селвин.

Велиус понимал, что стража не могла так быстро покинуть это место, но не стал этого говорить. Он был настороже и внимательно осматривался.

– Ты редко проводишь время с нами, – обратилась Элиза к Велиусу. – Я удивлена, что сегодня ты составил нам компанию.

– Это точно, – поддержал Селвин. – Наконец-то ты оторвался от своих любимых книг и выбрался на прогулку.

Велиус повернулся к ребятам и сказал:

– Просто этот случай…

Вдруг рядом с ними послышались грубые мужские голоса, и молодые люди спрятались в ближайшем кустарнике.

– Не понимаю, – прогремел приближающийся голос. – Зачем нас отправили бродить ночью по лесу? Все равно мы ничего не найдем.

– Ты прав, – послышался второй голос. – Мне хватает дневных поручений.

– Успокойтесь, – раздался третий голос. – Я уверен, что скоро это бесполезное задание отменят.

Велиус раздвинул ветки и увидел троих городских стражников. Мужчины были высокого роста и имели крепкое телосложение. Они были в обычных туниках из шерстяной пряжи и кожаных брюках, а на поясе каждого из них висели ножны с мечами.

– Что же здесь произошло? – задумчиво произнес мужчина.

Селвин опустился к земле, чтобы лучше спрятаться, но случайно задел несколько веток. Весь кустарник сразу же зашевелился и привлек внимание стражников.

– Что это? – удивился мужчина, положив ладонь на рукоять меча.

Селвин понял, что другого выхода нет, и вышел из кустов.

– Что ты здесь делаешь? – грубо спросил стражник. – Из-за недавнего случая в ночное время появляться здесь запрещено.

– Простите, – извинился Селвин. – Я просто гулял по лесу и потерял счет времени.

– Лучше тебе рассказать нам правду, – продолжил мужчина и подозрительно посмотрел на кустарник.

– Может, он здесь не один, – предположил второй стражник.

Велиус с Элизой затаили дыхание.

– Я не вру, – сказал Селвин с глупой улыбкой. – Я всего лишь выполнял здесь задание учителя из гимназии.

– Успокойтесь, – громко произнес третий мужчина. – Он говорит правду. Ученики постоянно приходят сюда.

– Тогда нужно проводить его до дома, – сказал второй стражник.

Селвин обрадовался, что легко отделался и не выдал друзей. Велиус с Элизой расслабленно выдохнули, но все еще боялись пошевелиться.

Селвин пошел перед стражниками, чтобы быстрее покинуть это место и позволить друзьям продолжить путь. Когда они скрылись из виду, Велиус с Элизой вышли из кустарника.

– Нам повезло, – сказала девушка, отряхивая платье от листьев и мелких веток.

Молодые люди торопливо осмотрели местность и отправились дальше. Как только они подошли к пруду, возле которого договорились встретиться с друзьями, мгновенно раздались отдаленные крики. Велиус с Элизой узнали голоса учеников второй группы и побежали к ним.

– Что это? – испугалась девушка.

– Я не знаю, – ответил парень.

Выбежав на открытый участок земли, Велиус увидел приятелей и побледнел от ужаса. Все ребята неподвижно лежали на земле.

– Что с ними? – дрожащим голосом спросила Элиза.

Велиус подошел к ближайшему парню и опустился на землю. Молодой человек был мертв, хотя на его теле не было ран. Велиус сразу же понял, что здесь произошло, но было уже поздно. Из темноты между деревьев вышла высокая фигура в черном плаще с капюшоном на голове. Велиус почувствовал резкий холод, который пронизывал до костей, и его охватило чувство тревоги. У него закружилась голова, и он едва сдерживался, чтобы не упасть.

– Беги, – прошептал Велиус, повернув голову к Элизе.

Девушка заметно испугалась при виде человека в плаще, но даже не думала убегать. Она подошла к Велиусу и положила руку ему на плечо. Вдруг у Элизы подкосились ноги, и она упала на землю. Тело девушки мгновенно онемело, и она не могла пошевелиться. Велиус держался изо всех сил, но больше не мог этого выносить. Затем парень услышал хруст веток и понял, что человек в плаще приближается. Молодой человек собрался с силами и отошел в сторону. Велиусу стало легче, и он поднял голову, но перед ним уже никого не было. Парень решил не терять времени и поспешил к Элизе. Он подошел ближе, опустился на землю перед девушкой и спросил:

– Идти можешь?

Элиза была в сознании, но в шоковом состоянии. Она дрожала и что-то бессвязно шептала. Велиус поднялся с земли, осмотрелся в поисках помощи и мгновенно замер на месте. Перед ним снова появился тот же человек в черном плаще. Сквозь тьму под капюшоном его глаза блеснули красными огнями, и у Велиуса снова закружилась голова.

– Что тебе нужно? – прокричал парень.

Незнакомец молча шагнул вперед, и его глаза засияли ярче. Он поднял правую руку, и она озарилась ярким желтым светом. Велиус не поверил своим глазам. Он сразу же понял, что этот человек обладает магическими способностями. Фигура в плаще указала на молодого человека правой рукой, и парень снова ощутил холод, от которого по телу побежала дрожь. Велиусу показалось, будто некая сила давит на его плечи и склоняет к земле. Когда незнакомец подошел еще ближе, парень понял, что нужно уходить. Он с трудом сошел с места и развернулся, чтобы бежать в город. В этот же момент из леса вышли Селвин с тремя стражниками.

– Велиус! – прокричал Селвин.

– Нет, – прошептал Велиус. – Уходите.

Селвин сделал пару шагов, но его остановил стражник.

– Оставайся здесь, – приказал он.

Трое стражников достали мечи из ножен и направились к Велиусу, не сводя взгляда с человека в черном плаще.