Первый. Второй том

Вайю по моему велению собрала вокруг дружину. Вид старшого деморализовал, но спустя такое количество дней не мог быть новостью, даже если Гришка не опустился до того, чтобы написать о запое начальника городской обороны.

– Посмотрите на него – может этот человек отвечать за вас, за город?

– Так ты со мной, да? – прохрипел дубль набычившись.

– Ты очень ошибаешься, если думаешь, что поступил со всеми нами красивее, – ответно прошипела я, нагибаясь к его лицу и захлёбываясь запахами. Хотелось сделать так же, как Алцест, почувствовавший на языке послевкусие зелья. – Во главе дружины встанет тот, кто победит Прохора в честном поединке!

Дружина буксовала. Прохор, освобождённый от пут, выдал фирменный зловещий оскал. Мои крепкие загорелые ребята видели не опустившегося алкоголика, а человека, который укладывал всех бойцов одним мизинцем и скидывал с остальных пальцев искры размером с дом.

Подоспевший Остап не стал бы тревожить самолюбие лучшего друга, и это вызывало досаду, так как я могла бы в нём не сомневаться. Сергей мялся, всю жизнь огребавший от Прохора больше всех.

Жрицы видели, как есть. Стриженная под мальчика Агни подняла руку и с надеждой посмотрела на меня:

– Я хочу побороться в честном поединке с Прохором.

Дубль презрительно фыркнул, но я уже показывала предоставить место. Агни была самая миниатюрная, смуглая, с острым носиком. В отличие от сестёр, она не стала болтливой после инициации и волосы не стала заплетать в изощрённые косички, а наоборот обкорнала ещё короче. В каких-то прежде моих просторных брюках и необлегающем топе. Одежда просторно и упрощающе висела на ней.

Прохор заблуждался, если думал, что выглядит лучше. Выставил вперёд правую ногу, по привычке красоваться на турнирах, отчего корпус похмельно повело. Он предоставлял первый ход другим, всегда, когда речь шла о дуэльном противодействии, и теперь ждал. Агни заняла позицию и холодно наблюдала противника. Поза оставалась расслабленной, в большей мере, чем отрепетированная заготовка Прохора. Приходило на ум, что она не простила ему небрежных прозвищ типа «Кнопка», которыми начальник дружины одарял её регулярно. Пока не пил. Чем-то его задевало существование такой Жрицы Огня. Похоже его слова задели Агни.

Публика безмолвствовала. Дубль притомился стоять прямо и решил со всем быстро покончить. Фитюшка, сорвавшаяся с руки в землистом необновлённом загаре, пошла криво и разочаровала, обнажив деградацию мастерства самого многообещающего когда-то адепта. Несколько дружинников попятились, избегая удара, но Агни подхватила фуфло-снаряд, притянула к себе через несколько метров и моющим движением растёрла по маленьким ловким кистям.

Здесь собрались суровые люди из охраны, адепты, более умеющие разрушать и уничтожать, чем совершать бытовые преображения. Выражения на их лицах менялись, крепкие пальцы задумчиво тёрли каменные подбородки. Прохор их не видел, захваченный досадой по поводу промаха. Должно быть, Стахий учил его не распаляться, но он и это забыл.

Агни с вызовом скопировала его изначальную позу и продолжала ждать. Её сёстры и я – одни знали, что ей не свойственно обороняться. В холодности её головы не приходилось сомневаться, она сознательно испытывала противника. Из большой распахнутой двери Храма высунулись старики и заковыляли к нам с озабоченными лицами, но о них все быстро забыли.

Прохор ударил. Сполох вышел на профессиональном языке грязный. Агни повела кистями, «надевая» заряд в равных частях и сбрасывая под углом в подсыпанный на площадку песок. Теперь она стояла ближе. Прохор выругался в том духе, что надо бить сильнее, и ударил.

Когда развеялся чад и копоть, Агни ожидала на половине прежней дистанции. Прохор будто осознал, что недооценивал противника, будто бы смирился. И приготовился к взрослой битве, вскинув кулаки для удара молниями. Только в его идиотском состоянии можно было поверить, что ему хватит на это концентрации. Молнии изошли в те же банальные всполохи, что и прежде. Агни прихлопнула их ладонью в сторону Прохора, ему же от них и досталось.

Жрица стояла перед сутулящимся, тяжело дышащим мужчиной. Он был на голову выше, в потемневшей майке. От последнего удара на левой жилистой руке спалились волосы, в воздухе стоял их запах.

Агни открыла рот, чтобы закричать Прохору в лицо, но вместо звука полилось пламя. Жрица извергалась пламенем, как демон из преисподней, и дубль ошеломлённо отпрянул и рухнул навзничь у её ног.

Девушка как ни в чём не бывало потухла, будто для этого достаточно щёлкнуть тумблером. Сёстры накинули на неё плащик, пока с тела не слетели остатки одежды. Не шла и не красила, не жалко. Я наклонилась над лежащим на локтях Прохором, даже Остап не спешил подать другу руку, переминаясь за спинами Жриц.

– Ты… тот, на которого я должна была рассчитывать… ты подвёл меня!

Я вздёрнула его на неуверенные ноги, раздирая ветхую майку, оттолкнула на инвалидную коляску и отвернулась.

– Вы все подвели меня!

Они смотрели на меня: предприимчивый Андрей, новичок Мишка, богатыри Савва и Макар, когда-то встретившие меня у ворот, вечно озабоченный проблемами Сергей. Я хотела быть злой, но голос звучал с болью, когда я смотрела на дружину. – Чем вы занимались, пока меня не было в городе?! Как я могу вам доверять, взрослые мужчины, которые не делают ничего, что им положено, если за ними девчонка не приглядывает… – из горла вырвался какой-то звук, который было тяжело назвать, но он произвёл впечатление. – Вы были мне нужны! Я должна была полагаться на вас! Но вы бесполезны! Сидите здесь, за стенами, живите за счёт людей, что сейчас пашут в огородах! Я забираю Жриц…

Плевать мне, что они там думают. Назначила Жриц Земли и Воздуха сторожить ворота, Жриц Огня и Воды потащила с собой. Зла не хватает… Выстроила за собой, огненных изолировала прослойкой воздуха, прежде чем замаскировать под облако, Водных сильнее завернула водной дисперсией. Максимальная скорость не годилась для транспортировки других, пришлось лететь шесть часов, в два раза дольше обычного раздумывая невесёлые со всех сторон мысли. Переть на рожон, когда ещё в тылу никакой поддержки, мда…

Разбивать собой облака – что может быть лучше для поднятия настроения? Но сегодня даже эйфория от полёта обратилась в утомительную работу. Жрицы Огня разделяли мои ощущения, затосковав в изоляции. Встав обеими ногами на землю, Агни, Аймара и Фулани тут же начали разминаться на выметенной площадке у лесного дома, обмениваясь впечатлениями между своими, пока Водные ничуть не утомлённо щебетали и потягивались, как спросонья. Так и есть, они спали во время перелёта.

Из-за частокола сиреневых стволов навстречу вприпрыжку спешила Вита в коричневом полевом фартуке, с защипленными на затылке пружинами длинных чёрных волос. Пучок держался чуть сбоку, параллельно приплюснутой к боку корзине с весенними травами.

Дружелюбие давалось мне через силу, так что поздоровалась суховато. Подчёркнуто вежливо – на большее всё ещё не была способна – передала молоденькой ведьме, что прошу подготовить моих девиц к походу. Жаклин не поспевая шла из леса. Я слышала её тяжеловатые старческие шаги. Нам с бабкой Жако не следовало встречаться лично. Да и не хотелось раскланиваться друг перед другом и улыбаться скорее всего нам обеим. Но старая ведьма подходила для дела: она знала то, что нужно, и что не менее важно – не могла разболтать кому-то о моих планах, живя на отшибе, так что я смела осколки своего доверия и обиду в дальний угол памяти.

Оставив Жриц Огня у лесного дома ведьмы, мы продолжили путь вчетвером. Через четверть часа расформировали облако на подходе к городу и продолжили пешком. В городе у Храма было солнечно, здесь – небо заложено пасмурными облаками.

Джала поймала меня за руку, придержала, потёрла ладонью лицо. Блеск. Похоже Прохор всё-таки не так незначительно зарядил мне под глаз, когда вырывался спросонья. Он пострадал больше, но я не ведьма, чтоб меня это радовало.

Я перестала притворяться, что всё в порядке и приложила к глазу холодные пальцы. Джала разогнала застоявшуюся кровь под кожей, но пощипывающее ощущение от её касания сразу не прошло.

Когда мои люди не справляются, это значит, что не справляюсь я, их провал – мой двойной провал… как бы перестать это чувствовать каждой клеткой тела? Что, и даже в развале брака Прохора я виновата? Сразу была против, а Маг сказал не лезть. Сам Прохор устроил фееричное представление… в итоге перетекло в расхлябанность дружины. Да. Я должна была вовремя заметить, забыть о дружбе и благодарности и безжалостно избавиться от Прохора, поставив на его место нового человека. Возможно стоило принять меры ещё в якобы счастливый период его жизни. Посмел бы кто-то занять место дубля – другой вопрос…

Мы пересекали город с лесистой окраины до побережья. Взгляды магов не беспокоили умиротворённых Жриц Воды. Девчонки увлечённо крутили оплетёнными косами головами, разглядывая строения из натурального пригнанного камня, сбившись плотной группой за моей спиной. Маги осознавали, что перед ними адепты, у них было на этот счёт какое-то специфическое чутьё. Понимали ли они, что за мной следуют Жрицы – опять-таки другой вопрос.

– Зверя на цепь! – крикнул кто-то.

Я резко обернулась, Жрицы услужливо раздались в стороны. Кто-то спешно улепётывал, и прохожие охотно давали ему дорогу и укрытие. Когда ещё больше обнаглеют, уже не побегут. Что он думает? Что я за ним ломанусь?

Я желчно цыкнула, развернулась и пошла себе дальше. Надо помнить, что маги не моя проблема и головная боль. У них есть более подкованный и внушительный руководитель. Что бы он сделал? О, можно не сомневаться, что он не стал бы ждать, что Прохор возьмёт себя в руки…

Магический градоустроитель сидел на своём месте за малахитовым письменным прибором с философской неподвижностью. При виде нас улыбка его стала чуть явнее, а глаза ещё уже.

– Не могли бы мы как-то устроить, чтобы мои Жрицы Воды поработали в вашем пансионе на финансово-выгодных для нас условиях? – начала я, начиная морщиться не закончив фразы – вспомнила, что происходило в пансионе в прошлый визит. – Они могут учить плавать, могут проводить косметические оздоровительные процедуры. По-другому их использовать не позволяю.

Эрху задумался, приложив тёмный палец к узким губам и глядя мимо нас. Договор о полумесячном трудоустройстве вёлся дотошно и долго, на меньшее я не могла бы согласиться, бюрократия успокаивала мою совесть. Я не в рабство своих Жриц сдаю, они кое-что заработают для себя и для Храма тоже. Эрху сам озаботится рекламой, чтобы уже завтра здесь были боящиеся воды дети и их мечтающие о пилинге родители.

Мы осмотрели комнатку для девушек, маленькую, на гостевом этаже, с койками в три ряда и одинокой ветхой тумбой. Видно было, что Эрху решил поразить нас жадностью, но Жрицы не смутились теснотой, и я возмущаться не стала. Самой мне бы вряд ли понравилось так жить, даже две недели, хотя это из серии чего-то упёрто-психологического, на самом деле мне редко приходилось подолгу оставаться в помещении, а ночевала спокойно несколько раз у Алцеста на чердаке, который был ещё меньше.

В суете и расстройстве не вспомнилось, что прикованному к койке Алцесту надо принести еды. Не помешало бы и самой иногда поесть. Например, сегодня, когда на струнах моих нервов так беспардонно играли кошачий вальс.

– Зверя на цепь!

Ботинок мелькнул за углом дома. Только за спиной такие смелые, да? Попробуйте сказать мне это, когда я буду приобретать продукты в другой стране…

– Неплохая выдержка, – похвалил Алцест с кровати. Ещё лежал, но нога на ноге, верхняя гордым флюгером в воздухе, натягивает одеяло в белом пододеяльнике.

Надо постирать. Или отвезти в Храм, там постирают. Или отнести Жрицам, они постирают. Или и так сойдёт.

Я села на привычную табуретку из краски, поставила на пол справа пакет с продуктами.

– …думал, придёшь раньше… На.

Головоломка на последней странице широкоформатной магической газеты походила на дитя интеграла и генетической цепочки. Каждую ячейку этой козябры покрывали неизвестные мне символы, нанесённые карандашом. Я бросила взгляд на огрызок, который Алцест аккуратно пристроил на стол. Какие-то усилия он предпринял – я этого карандаша здесь не видела. Значит, искал. Значит, всё-таки откликнулся.

– Это можно подписать твоим именем?

– А что не так с моим именем? – без запала поинтересовался Алцест, протягивая руку за контейнером с готовым салатом. Таким не порежешься.

– В газете не могут ввести правило, что один человек не может получать выигрыш несколько раз подряд?

– Я что, в каббалу попал? – скорчил рожу маг.