Вольные сказания: Поиски врат

– Это проверка. Пройдёт – женюсь сразу же. Не переживай. Ничего не случится, иглу можно добыть только через мой меч, а он в моём мире надёжно заперт, – ещё более спокойным тоном ответил Кощей.

– И теперь ты будешь смотреть только в тарелку? Не надоест?

– Нет, – покачал головой Кощей. – Обычно невесты или гибли, или были забраны обратно храбрецами, или же взаимностью не отвечали, но у меня появился шанс…

– Послушай, дам тебе один совет. Лучше своё упорство и внимание переведи на царство. Там же тоска, сам говорил! Сделай ремонт, перестановку, посади цветочки, у тебя так много слуг.

– Как будто они что-то понимают в эстетики и жизни, – закатил глаза мужчина и усмехнулся, а потом вновь задумался.

– А ты для чего есть? Если пройдёт все твои проверки, куда приведёшь? Где солнце не светит, и мертвецы кости перемалывают?

– С меня также как с гуся вода, но, возможно, ты права, – рыкнул на неё Кощей и ушёл в свою комнату.

– Если нужно – создам тебе статуи для дворца, – крикнула напоследок Хозяйка и с полным удовлетворением ушла и в свои покои, где вновь принялась вышивать картину.

***

Служанка проснулась рано по утру, помылась, вычистила волосы, оделась, застелила кровать и, спрятав поглубже кулон так, чтобы он не выпал из платья, вышла из комнаты и пошла к госпоже. Ей удалось дойти и помочь с процедурами без особых последствий. Императрица только проснулась. Приказала вычистить волосы и сделать подобающую причёску. Несколько часов потратила Велимира, чтобы сделать с длинными косами госпоже причёску, из-за которой ей не будет стыдно перед уважаемыми людьми.

Императрица снова стала императрицей. Теперь осталось ей вернуть своё положение.

И снова Велимира встала позади госпожи. Она видела, как это задевало Кощея, но ничего поделать не могла. И снова она не ела с ними. Ей составлял компанию мужчина, что с отчаянием смотрел на девушку и желал украсть, как делал это с остальными, но в этот раз хотелось по-другому, да и чувствовал, что вернуться домой – важно для неё. Терпел и бурлил в себе.

Путешественник с особым дружелюбием попрощался с простой служанкой, на императрицу почти не взглянул. И снова женщина почувствовала себя пустым местом и снова захотелось за это растоптать Велимиру.

– По договору вы должны были оставить свою служанку, – начала Хозяйка, – но ты не сделала это.

– Я дам тебе несколько сундуков золота, который возместит потери с корабля и сможет дать для внутренней экономики новое топливо, но воспользоваться им сможешь только тогда, когда отпустишь Велимиру, иначе случиться непоправимое, – пригрозил Кощей и посмотрел на служанку, что не могла скрыть своего изумления. – У меня слишком много золота, а копить его бессмысленно, всё равно на него ничего не купишь, – усмехнулся он.

– Не купить? – повторила императрица и с недоверием взглянула на Кощея.

– Мне оно погоды не делает, просто настроение поднимает, – пояснил мужчина с толикой раздражения. – Куда отправить?

– Ко двору дворца страны, для которой мне пришлось стать императрицей, – сказала женщина. Её и служанку окутала дымка, и на пару секунд загудела голова. Со всех сторон послышались охи, ахи и крики.

Императрица находилась в незнакомом дворце, который теперь должны был стать ей домом. К женщине кинулись слуги, стали строго спрашивать, кто она и откуда, они испугались, услышав грозный звонкий голос, полный жести:

– Я императрица, жена Николо Второго, потерпевшая кораблекрушение и чудом оставшаяся в живых. Где камердинер, советники и остальные?

Глава 4

Как и было обещано, с появлением императрицы во дворце из ниоткуда перед взором сотни людей появились тридцать сундуков размером в самую большую карету, наполненных золотом, в каждом – бесчисленное количество золотых слитков. Все управленцы государства засобирались во дворец. Императрицу, которую никто не видел, тяжело признавали, а потом кто-то нашёл её портрет и посланников из её государства, дело пошло проще. Велимиру отстранили от дела. Девушка прижалась спиной к стене и наблюдала, как принялась руководить слугам незнакомая никому императрица. День стремительно прошёл.

Бешеная суматоха не подходила дворцу. Велимиру пристроили к слугам, и теперь она мыла горшки, котлы, стирала и убирала. Всё превращалось в безжалостную канитель, от которой брызгали слёзы отчаяния. Императрицу служанка не могла увидеть. Она решала свои вопросы. Ей не было дела до такой бедной девушки как Велимира. Она забыла о ней. Забыла. С утра до ночи стирала и убирала Велимира, почти не зная отдыха, молчала и дрожала, как бы никто не узнал о подарке Кощея. За неделю тяжёлой работы её ладони изрядно погрубели, а тело ослабело.

С ещё большим рвением девушка стремилась уйти из дворца. Смотрела она за ворота и боялась и шага сделать, ведь ни денег, ни документов у неё не было, да и не знала она улиц. Всё, что у неё было, форма служанки да дорогой сердцу подарок. Из дней складывались недели, недели превращались в месяцы. Через четыре месяца после прибытия в стране праздновали коронацию новой императрицы, о назначении которой продолжали спорить братья и дядья Николо Второго. Все слуги работали на ряд балов и званых вечеров. Спали по несколько часов, а то и вообще не ложились.

С появлением новой хозяйки дворца менялись и порядки, и мебель. Но было что-то светлое в этом. Через месяц после прибытия прибыл в порт второй корабль, чудом уцелевший. Много погибло из-за шторма и заразившихся болезнями, выживших наградили, им врачи прописали хороший и питательный уход, а затем отправили по службам, как и хотел прошлый император. Занималась императрица государственностью, грызлась с министрами и советниками, которым не по нраву оказалась непокладистость и языкастость женщины, следила за здоровьем, обещавшей ей наследника в утробе. Не терпела к себе неуважение и непочтение – красавиц со двора прогнала и принялась перечитывать записки покойного императора. Молилась, крестилась и спрашивала, на кого он оставил государство. Хрупкие плечи, которые с лёгкостью могли зостриться во время наказания провинившихся слуг.

Четыре месяца пролетело в мгновении ока. Народ, молившийся на правителя, теперь молился новой правительнице, носившей под сердце дитя Николо. И ещё больше разверзлась пропасть между ней и Велимирой. Начеканили монеты, нарисовали портреты, первые указы начали покидать столицу. Знать получила больше привилегий, народ снова ухнул и затянул пояса. Правительница всеми силами пыталась удержаться на шатком престоле. Сразу после коронации объявила траур по Николо на год. Отпраздновав несколько пышных баллов, она закрылась и стала изучать страну, в которой оказалась.

Слуги выдохнули, еле державшиеся на ногах. Без сил осталась хрупкая Велимира, ещё никогда так не работав. Шагая по тёмным коридорам, неся чистые полотенца в купальни, шатаясь в разные стороны и засыпая на ходу, девушка шла и видела перед собой иллюзию Кощея. Не успев его разглядеть, она упала на колени. Полотенца разлетелись по полу. Проснулась она от плеска водой в лицо. Старшая служанка со строгостью посмотрела на Велимиру и приказала протянуть поднять подол платья. Девушка встала, подняла и ощутила давно забытый удар розгами.

– Молчишь? Молодец. А теперь выстирай их заново, высуши и погладь, чтобы ни одной складки не было, – всучив собранный ком из полотенец, служанка ушла. Велимира зашагала в прачечную. Уже стоял поздний вечер, а третий день выдался без сна. Вечером в просторной комнате никого уже не было. В чанах осталось совсем немного воды. Зачерпнув ведром остатки, девушка пошла к чану с низкими стенками, но не успела дойти, как поскользнулась, ведро вырвалось из рук, вода разлилась, а на полу распластался человек в форме звезды. И тут девушку прорвало. Она завыла сквозь зубы.

И снова встала Велимира, решила пойти к колодцам, но столкнулась с внимательным взором чёрных глаз. Посмотрев на иллюзию, вызванную нехваткой сна, прошла мимо и была схвачена за локоть.

– Совсем забыла, как я выгляжу? – спросил знакомый голос. Кощей был одет также как всегда, но уже без тяжёлого плаща. – В первый раз понимаю, рухнула без чувств, а сейчас что?

– Мне нужно постирать, – прошептала Велимира и вновь двинулась к колодцам, но тут же хрупкое тело оказалось в мужском кольце из рук. Кощей положил ладонь на спину девушки, а вторую спрятал в ей волосах, успев стянуть тугой платок. Копна упала на плечи. И снова приятный запах, её дыхание и её бледность от усталости. – Мне правда нужно это сделать. Это моё наказание.

– Ну всё, хватит, это вгоняет в тоску. Спи, – покрепче прижал девушку к себе и почувствовал, как голова упала на его грудь, а ноги перестали её держать. И повисла девушка на его руке. – И что мне с тобой делать? Всего ничего не виделись, а ты уже без сил. Не порядок.

Положив для начала девушку на лавку, Кощей оглянулся и щелкнул пальцами. Перед глазами возникли два скелета:

– Уберитесь здесь и выстирайте полотенца снова. Как закончите, сложите на лавку и исчезните, – приказал царь подземного царства и подхватив девушку на руки, испарился.

Девушка дремала в деревянной кровати, на мягкой перине, а Кощей сидел подле и смотрел, как солнце медленно начало подниматься и касаться бледной кожи Велимиры. Нельзя сказать, что он не подсматривал за девицей, было раз в несколько дней, да только занимался обустройством своего царства. Вроде как стало получаться. Почти убрали завалы костей и небо сделали посветлей. Много сил потребовалось, чтобы обойти всё царство и обдумать, как лучше всё переделать, чтобы и дела были, и пугать прохожих, и поддерживать имидж. А потом взыграла тоска. Отправился к Велимире, но застал её без чувств и тут же избитой розгами, а потом разглядел её худое лицо, свет которого съедала несвобода, и ещё большая злость овладела им.