Вольные сказания: Поиски врат

Долго он провёл в своём царстве. Как удачно ему пришло приглашение от Хозяйки гор погостить. Сразу же собрался. Думал по странам походить, на людей посмотреть, последних невест покрасть да поискушать добро-молодцев, что изредка появлялись на смене эпох, чего не забава? Многих он совратил, до истинных намерений раздел, а за ложь в золото превратил. Но слишком долго он не был среди людей. Почти забыли они о чудесах, о нём, да и о других существ. Повымирали от жестокости. Вот и напала тоска душная. Осталось немного водяных, да умерших невест по болотам, к несчастью, ведьмы повымирали на многих землях, а бесы слишком быстро успели заполонить округу. А в своём дворце и так скучно было, что он даже пожалел, что открыли ему врата. Одни и те же лица, забавы, кости. Не хватало ему общества и тепла под боком.

И тут пришла весть из мира живого. В приглашении упоминалось: хозяйка сделает всё, чтобы найти ему, наконец, жену. И, правда, искала. Много месяцев искала. Приводила. Да только все не подходили ему. На разговоры не тянуло, тело не привлекало, а узнавать их не хотелось. А потом и вовсе отчаялась, махнула рукой и просто коротала с ним вечера, разговаривая о том и сём, попутно занимаясь своими делами: пораскидать камни по горам, пересчитать в кладовых, вырезать из них изделия и поторговать на базарах, соревнуясь с мастерами. Даже у неё было больше интересов, чем у владыки подземного царства.

И хотел он уже вернуться к себе, как застал сильнейший шторм, который прибил к брегу обители Хозяйки четверых. И решил за ними понаблюдать и не пожалел. Сразу приняли взбираться люди, да только с разными эмоциями и мотивом. А затем проверить их на стойкость захотелось. И ветер усиливал, и ночь приближал, и тучи надвигал, и красотой заманивал. И пуще он с ними игрался, ждал, когда сорвутся или доберутся до верха, чтобы продолжить с ними играть, да только не рассчитал, что среди четверых будет красивая девица, напомнившая ему про давние кражи невест. И волосы у неё были пшеничными, и глаза были голубыми, и лицо приятное, да только всё красным было от багряных запёкшихся ран. Понемногу его сердце смягчилось, когда она, не смотря на истёртую кожу, собралась взбираться наверх.

Вышел Кощей на балкон и облокотился на перила. Да, природа была прекрасна в любом виде. И он бы потянулся к звёздам, если бы думал, что их можно сорвать как яблочки в саду, но всё не так. Звёзды его силам не поддавались. Оставались несбыточной мечтой, на которую можно было только любоваться.

Развёл руки чародей и превратился он в чёрного сокола, поднялся в небо и сиганул вниз, решил облететь людей и рассмотреть их живьём. Решил сначала посмотреть он на императора. Прилетев к нему, облетев, клюнул несколько раз и взобрался повыше. Закричал император, руки разжал от злости, не сдержался и упал. Похолодел путешественник. Попрощавшись с господином навсегда, ещё резвее наверх засобирался. Тоже был без кожи и уставшим. Подлетел соколом Кощей к нему, тоже клюнул, расцарапал руки и взлетал наверх.

Путешественник, проронив мужские слёзы, попросил птицу его не трогать. Увидел Кощей глубину в глазах человек и улетел прочь, понравился он ему. Да и как не мог понравиться, с таким-то жаром в душе! Летел Кощей и видел, как тучи уже накрыли остров: засверкали молнии в облаках, заскрежетали и стали бить в море. Заходила вода, зашипела. Дождь пошёл холодный.

Держались женщины из последних сил. Устали сколько подниматься. Падали на них мелкие камни, размывала вода землю в трещинах, прилипала одежда к телу. Пили дождевую воду женщины, плакали и держались. И ударил гром поблизости. Как назло чуть выше них. Откололись камни и полетели вниз, сшибая слугу и императрицу вниз. Видел Кощей могущество природы и бессилие людей. Обратился в свою истинную форму и так полетел к ним. А там слуга обнимал госпожу, закрывая ту от камней. И тяжко оказалось видеть мужчине эту картину. Подхватил на руки девицу, что ему понравилась, а с той, что висела как мертвечина на самодельных верёвках, оставил держаться за фрейлину.

***

Хозяйка горы встретила Кощея с удивлением. С него стекала вода и кровь девицы, робко ворочащаяся в чужих руках от холода, голода, боли и усталости на нём, как пёрышко, а на полу лежала шипящая императрица. Не понимала, где оказалась, с кем и почему. Откашливалась, плакала, громко дышала. На неё Кощей даже не глядел.

– Помоги отвязать их, – попросил мужчина, показав, какие плотные узлы связывали слугу и госпожу.

– Я рада, что не пострадала твоя гордость. Ты редко спасаешь девиц, видать, она сильно тебе полюбилась, – по-доброму улыбнулась Хозяйка и разрубила каменным вострым кинжалом, находившемся на поясе платья, путы.

– Позаботься о своём мастере, ей тоже можешь помочь, если хочешь, – сказал Кощей об императрице и понёс девицу в гостевую спальню. По длинным светящимися разными камнями коридором шагал мужчина, в руках которых дрожал от бессилия и слабости человек. Думал он, правильно ли поступил, вмешавшись в ход их жизни. И пускай это ничего не изменит, но маленькую крупинку тепла в себе он ощутил. По крайне мере попытаться ничего не стоит.

Распахнул он дверь и вошёл в очередные палаты. Положил человека на кровать и теперь при свете наконец мог осмотреть девицу. Невысокая, стройная, красивая. Что ещё нужно для счастья? Поднёс ладонь, на которой красовался перстень, к губам девицы, нажал другим пальцем на увесистый камень и оттуда капнула капля воды. Скользнула она по губам прямо в рот и растворилась.

– Теперь всё будет как надо.

И ушёл Кощей к Хозяйке, что также позаботилась о императрице.

– Не хочешь тому помочь? – спросил Кощей, подвинув к себе тарелку.

– Он сам доберётся до сюда, – уверила его Хозяйка. – Та девица спит. И что теперь будем делать? Поделимся с ними знаниями о нашем бытие?

– Почему нет? Мне интересно, как на этот раз нас воспримут, – мужчина сложил руки на груди и закрыл глаза, сев на любимое мраморное кресло.

– Тяжёлые деньки предстоят, но я рада, что ты задержишься здесь. Будет с кем провести вечера, – Хозяйка также села в кресло. – Тебе стоит высушиться.

– Меня болезни не берут.

– А ещё убил одного человека.

– В нём слишком много злости, для армии моей пойдёт, – буркнул Кощей и задремал. Решив ему не мешать, Хозяйка встала и пошла в свои покои. За окном лил дождь, над ним сверкали звёзды, а женщина шила полотно из серебряных и золотых ниток полотна. А позади неё на пьедестале стоял увесистый кусок камня, в котором не явно виднелись признаки цветка, что так был нужен Хозяйке. Грустила женщина полночи, а остальные полночи спала. Сны ей также снились грустными и тяжёлыми как гранитные плиты. Как проснулась, приказала своим слугам кушанья готовить для гостей, украсить столовую цветами нефритовыми, а сама пошла встречать путешественника, которому оставалось совсем чуть-чуть до заветной цели. Всю ночь он поднимался, даже в дождь. Ничего не могло его остановить.

Упорство вдохновляло Хозяйку горы. Сменив наряд на лучшее платье, она присела на свой трон и стала вглядываться в место, откуда появится путешественник.

И вот, последний рубеж. Мужчина ухватился и, навалившись животом, залез на вершину. Прополз немного и рухнул от усталости на землю. Долго он лежал, дышал громко, отрывисто, землицу целовал, благодарил за жизнь, а после приподнялся и ахнул, увидев перед собой огромнейший дворец из разноцветных камней с сотней круглых куполов, да парки с фонтанами, хрустальными беседками и садами, на которых деревья плодоносили драгоценности: рубины, самоцветы, алмазы и другие камни. Росла по краям и трава, но всё остальное было неживым. Испугался человек, но назад не повернул. Пошёл по ближайшей дорожке: осматривал он всё с осторожностью, дивился, молился Богу. Не успел сделать и сотни шагов, как увидал посреди сада огромный трон, на котором величественно восседала прекраснейшая женщина с изумрудной короной на голове, что давала больше света, чем раннее солнце. Поклонился ей путешественник. Ещё ближе подошёл. Сглотнул. Снова согнулся. Думал увидеть на её лице холод и разрежение, но увидел лишь снисхождение и уважение. Кивнула она со вселенским благородностью и поманила к себе. Как зачарованный шагал победитель к ней. Слёзы скатывались с худых щёк.

– Ты прекрасен! Добрался до вершины, пройдя все трудности: ни погода, ни люди, ни враги не смогли сломить твой дух. Я с великой радостью награжу тебя за храбрость и стойкость, но пока отдохни у меня, чувствуй себя гостем, – улыбнулась широко Хозяйка и развела в дружелюбном жесте руки.

Упал на колени человек, начал благодарить, плакать.

– Спасибо, спасибо, – повторял он, не веря своем счастью. – Неужели это происходит со мной? Неужели я не один? О, этот страшный день.

– Конечно. Всё реально. Тебе нужно отдохнуть. После трапезы мои слуги отведут тебя в покои, где ты можешь принять ванну и уснуть. А после мы поболтаем, хорошо?

– Да, госпожа! – воскликнул мастер. Под руки его подхватили невысокие слуги, высеченные из камня.

Вздохнув с облегчением, Хозяйка встала с трона и пошла к Кощею, с утра пораньше игравшего в шахматы с самим собой.

– Она ещё не проснулась? – спросила она, присаживаясь. Кощей оценивающе взглянул на неё и кивнул. – Мастер поднялся. Сейчас ест. Он так кланялся мне, что мне стало очень приятно.

– Обычное дело, – буркнул как всегда повелитель собственного царства.

– Смотря для кого. Я обладаю только камнями, с ними даже не поговоришь толком, а тут целый человек! – воскликнула Хозяйка, но растормошить задумчивого мужчину не удалось. – Слуги сказали, вторая уже проснулась и активно исследует дворец.

– У неё неприятный характер и как человек скверный, – не отрываясь от игры, сказал Кощей.

– Может, это только на первый взгляд?

– Мне не интересна, – выдохнул устало правитель царства смерти, победив самого себя в игре. Цокнув, хмыкнув, ещё раз посмотрев на сияющую Хозяйку, пошёл к спящему до сих пор человеку. И хоть прошло не так много времени для пробуждения, Кощей, почувствовав в себе лёгкое нетерпение, стремился поскорей увидеть жизнь на девическом лице.

Девица лежала в той позе, в которой её положили. Вид её был намного лучше. Намочив платок водой, что стояла в графине, Кощей принялся вытирать с лица грязь и засохшие остатки крови. Насколько же она была так прекрасна, спящая безмятежно. Спала просто, не притворяясь, показывая своё истинное лицо. Печальное, девическое, немного замученное жизнью. Мужчина дошёл до шеи, протёр тёмное пятно, но оно никак не желало оттираться. Приглядевшись внимательно, Кощей замер. На девице стояло клеймо, оно было небольшим, почти незаметным, немного дальше, где находились уши, заросшее после долгих лет гонений. И ещё одна крупинка тепла отразилась в одиночном эхе Кощея.

Теперь ему стало ясно, что подобрал рабыню или самую бесправную из всех бесправных. Жалость, разочарование, смирение прокатились по мужчине, но он не смог отвернуться от того, кого спас. Это было слишком жестоко даже для его чёрствого сердца.

– И что, что она рабыня? – с непониманием посмотрела на него Хозяйка.

– Её мировоззрение, установки, мысли, – постучал в свой висок Кощей, объясняя упадок духа. – Возможно, поэтому она ползла безропотно наверх.

– Или нет. Что плохого? Узнай получше. Она не может быть хуже ведьм, на которых ты даже не взглянул, – похлопала по плечу. – Проходи! – скомандовала она и в зал прошмыгнула императрица в новом одеянии. В ней до сих пор горело то, что не понравилось Кощею. Стоило открыть ей рот, как выгнулся в мучении мужчина и театрально закатил глаза. – И что нас с тобой делать?

– Что делать? – оскорбилась женщина, которая недавно за мамками ходила, требовала, чтобы зашнуровали её платья, ибо она бессильна в этом. Императрица, имея ещё молодое лицо, была стара в злости и высокомерии, стояла с гордо поднятой головой, ожидая хоть немного уважения или раболепства у тех, кто спас её от смерти, но они лишь смотрели с раздражением, осуждением. – Почему вы живёте здесь? Кто вы?

– Я же не спрашиваю, почему ты живёшь там, – вздохнула Хозяйка, отвечая в примерном тоне гостьи. – А знать кто мы…. А кто мы по-твоему?

– Не знаю, – правдиво ответила женщина. – Неужели есть лестница, по которой вы взбираетесь на скалу? Тайный вход? Мы весь день потратили, чтобы добраться до сюда!

– Не ты, – покачал головой Кощей. – Ты много раз соскакивала с выступов.

– Так вы всё знали? – заверещала императрица, затопала ножками, что носили лёгкие туфельки вновь. – А кто-то ещё есть? Что происходит?

– Узнать, как твои друзья, было бы лучше сначала. Тогда твой эгоизм не был бы так заметен, – Кощей продолжал выводить из себя девицу. Хозяйка отдала ему это удовольствие, просто наблюдая.

– Вы знаете, как мне было тяжело? Шторм, тайфун, все погибли. Одна я осталась!

– Не одна!

– Да, со мной осталась только рабыня, ничего не умеющая и не знающая, – с раздражением признала императрица.