Как ни прискорбно было признавать правоту Лионеллы, но все же пришлось – Катарина погружалась все глубже и глубже, и ей действительно стоило поторопиться.
– Помоги… пожалуйста, – выдавила из себя Катарина.
– Обманывать больше не будешь? – спросила Лионелла, издевательски ухмыляясь.
– Честное слово, никогда больше так не буду! – пообещала Катарина. – Помоги!
– Ох, и почему я тебе не верю? – вздохнула цыганка. – Ты же такая врушка… Ладно, держи.
Она протянула юной дворянке конец шеста. Катарина вцепилась в шест и вскоре трясина с хлюпаньем и чавканьем выпустила свою жертву.
– Ну и воняет от тебя, подруга, – поморщилась Лионелла. – Ты там не обделалась, случайно? Постираться-то тебе точно не мешает.
Катарина и в самом деле распространяла затхлый запах болотной тины. Если поначалу она и испытывала некоторую благодарность за свое спасение, то последнее замечание вывело ее из себя. Поднявшись на ноги, Катарина что было сил толкнула свою спасительницу и через мгновение Лионелла оказалась на том самом месте, откуда только что вытащила дворянку.
– Ты что сделала, дура конопатая?! – взвизгнула цыганка, с ужасом чувствуя, что трясина не собирается выпускать ее из своих объятий.
– Ой, какая я неловкая! – всплеснула руками Катарина, не скрывая злорадного торжества. – Прости, подруга, так получилось. Ну, извини, мне пора. Поболтала бы с тобой, но, сама понимаешь, дела. Счастливо оставаться.
Схватив ослика за повод, Катарина изобразила готовность продолжить свой путь и предоставить цыганке самой заниматься собственным спасением.
– Стой! – крикнула Лионелла. – А ну вытащи меня! Немедленно!
– По-моему, я не услышала слова «пожалуйста», – заметила Катарина и взглянула на своего ослика. – А ты слышал?
Осел помотал головой.
– Ну ты и дрянь! – возмутилась Лионелла, силясь вырваться из трясины.
– Не больше, чем ты, попрошайка, – усмехнулась Катарина. – Ну, так как? Будешь просить как следует или дождемся, когда начнешь булькать?
– Черт с тобой, – сдалась Лионелла. – Пожалуйста, вытащи меня отсюда.
– Между прочим, перед тобой дочь герцога, – намекнула Катарина, демонстративно вздернув нос, перепачканный болотной тиной.
– У которой совести совсем нет! – раздраженно добавила цыганка. – Ну, хорошо… Глубокоуважаемая леди, не будете ли вы столь любезны оказать мне услугу, протянуть шест и вытащить меня из этой помойки? Живей, конопатая!
– По-моему, она не искренна, – заметила Катарина, снова обращаясь к ослу. – Но я такая добрая, такая доверчивая, меня так легко уговорить. Как ты думаешь, стоит ее вытащить?
Осел закивал головой, явно выражая согласие.
– Ну, хорошо, – неохотно вздохнула Катарина. – Только ради тебя, мой длинноухий друг.
С этими словами она, наконец, протянула Лионелле шест и вытащила спутницу из трясины. Все произошедшее изрядно утомило обеих, в изнеможении девушки растянулись на травянистом островке – единственном месте на всем болоте, где можно было не опасаться стать добычей трясины.
– Кукла конопатая, – выдохнула Лионелла, тяжело дыша.
– Попрошайка чумазая, – так же тяжело отозвалась Катарина.
Собравшись с силами, Лионелла приподнялась и пихнула спутницу.
– Хватит валяться. Пошли дальше.
Она первой пошла вперед, нащупывая дорогу шестом. Держа в поводу верного ослика, Катарина последовала за цыганкой.
Глава пятая
К вечеру две путешественницы, с ног до головы перепачканные болотной грязью, и ослик выбрались на твердую землю.
– Похоже, это и есть остров колдуна Мирингельма, – заметила Лионелла.
– Уверена? – недоверчиво поинтересовалась Катарина.
– Ну, я ж не идиотка полная! – возмутилась цыганка. – Я дорогу хорошо разузнала, не то, что ты.
– Очень-то не задавайся, – осадила ее Катарина. – Еще посмотрим, куда ты нас завела.
– Ну ты и склочница.
– А ты воровка.
– Конопатая!
– А ты!… А ты!..
Катарина не успела придумать достаточно обидное слово, в препирания девушек вмешался ослик, причем, самым бесцеремонным образом. Его резкий крик на мгновение оглушил обоих.
– Ты-то чего орешь! – прикрикнула на него Лионелла.
– Это он тебя жабой назвал, – хихикнула Катарина.
– Скорее уж тебя. Забыла уже, как пузыри в болоте пускала?
– Сама-то в той же луже булькалась. Посмотри на себя, на ушах водоросли висят.
– Сама такая.
Их перепалку вновь прервал крик осла.
– Ну чего тебе?! – раздраженно воскликнула Катарина.
Ослик мотнул головой, словно указывал вперед.
– Смотри, подруга! – Лионелла схватила спутницу за руку. – Там хижина.
Впереди, меж двух чахлых елочек, и в самом деле виднелась соломенная крыша.
– Думаешь, это логово колдуна? – опасливо спросила Катарина.