Потемки

«Щьить!»

Сэд раскрыл глаза.

По небу в зябком утреннем свете ползли тучи. Они появлялись из-за края ямы, пересекали видимое пространство и исчезали с поля зрения. «Навсегда», – отчего-то подумалось Сэду.

Он опустил голову и замер: напротив сидела девочка лет пяти.

– Привет, – тонким голоском проговорила она. – Чего ты тут делаешь?

– М-м-м… – ответил Сэд.

На девочке была безразмерная толстовка, из которой торчали ножки-спички, обутые во всепогодные треки. Внимательные темные глаза поблескивали из-под капюшона. Эти глаза что-то напомнили Сэду – он недавно встречал существо с таким же взглядом… Нет, никак не вспомнить! События обрывались минуту назад, словно тучи, убежавшие за край земли.

– Это твое место пребывания? – старательно выговаривая слова, спросила девочка.

Она слегка картавила и при этом забавно хмурила лоб. Губы у Сэда сами собой изогнулись, внутри родилось странное щекочущее тепло, и он хрипло пробормотал:

– Не знаю.

Ему понравилось непривычное ощущение, с которым воздух выходил из горла, рождая звук.

– Ты бомж? – продолжила девочка.

Сэд не знал ответа, поэтому сам задал вопрос:

– А ты кто?

– Ребенок…

– Ребенок? – непонимающе поднял брови Сэд. – А какого ты вида?

– Просто ребенок! – рявкнул кто-то.

Сэд отшатнулся, вскинул голову и увидел девушку в ядовито-розовом дождевике: она замерла на краю ямы, губы презрительно искривились, холодные голубые глаза буравили Сэда.

– Эй, мелкая, тебя не обижают? – резко проговорила незнакомка.

– Не-а, – сказала девочка и деловито добавила: – Это бомж. Он тут пребывает.

– Чудесно, – сплюнула старшая. – Скажи ему пока-пока и…

Она не успела договорить.

Что-то взвизгнуло над головой, будто острый металл по стеклу. Сэд автоматически пригнулся, а в следующий миг девушка плюхнулась рядом с ним в глинистую жижу и выдохнула:

– Патруль! Сейчас просканируют!

Одной рукой она судорожно шарила в наплечном кармане, другой крепко держала за шиворот мелкую. «Как котенка», – подумал Сэд и тут же понял, что не знает, кто такие котята… «Вз-з-зи-и!» – снова донеслось сверху.

– Эй, придурок, ты будешь разжижать? Всех заметут из-за тебя!

Сэд увидел, что девушка сжимает в ладони миниатюрный инъектор с фиолетовым веществом внутри. Она рванула застежку своего дождевика, на мгновение прижала инструмент к шее и яростно глянула на Сэда:

– Разжижай сознание, идиот!

Он зачем-то сунул руку в карман, пальцы ощутили липкое острие ножа.

– У тебя нету, что ли? – прошипела девчонка. – На, держи. Вот же дебил!

Она вытащила второй инъектор – здоровенный, размером с кулак. Ее ладонь разжалась, инструмент полетел в грязь. Незнакомка повалилась на землю, закатила глаза, тело дернулось и застыло внутри дождевика, походившего теперь на замызганный саван.

Сэд механически поднял инъектор и поднес к шее…

«Вз-з-зи-и!»

Перед глазами мелькнуло нечто, похожее на осу. Сэд вяло отмахнулся, и тогда в мозгу забубнил тусклый голос: «Патруль четырнадцать-ноль-три. Пожалуйста, приготовьте тело к досмотру».

Сэд нажал на поршень.

Вспышка!

Луч сканера прошелся по радужке – вверх-вниз. Оса шевельнула усиками-антеннами и сделала круг над головой Сэда, оставляя позади сияющий след. В фасеточных глазах отразилась потертая камуфляжная роба и осунувшееся мужское лицо: профиль, фас. Веки парня задрожали, рот приоткрылся, по небритому подбородку потекла слюна. Оса скорректировала фокус и отключила вокруг себя дополненную реальность, перестав походить на насекомое. Затем она выпустила тонкий щуп и приблизилась к голове…

«Щьить-щьить!»

«Шоу “Кривая кишка”! Мы загадываем предмет – вы определяете, что это такое: на вкус, на ощупь, на цвет, и-и-и… не только!»

Визгливый голос буравил мозг, по телу разливалось фиолетовое тепло.

Сэду хотелось заткнуть уши, но рук не было – он висел в пустоте, спеленутый незримыми нитями, – а голос продолжал:

«Добро пожаловать на утреннее шоу! В нашей студии мы разбудим все виртуальные органы чувств…»

Сэд застонал, но звук слился с гулом невидимого зала, растворился в аплодисментах и хохоте толпы.

«О-о-о, сегодня мы вас наконец растормошим! И определим – на вкус, на ощупь или на цвет: Что. Это. Такое!»

По подбородку текло. Сэд скосил глаза и, будто со стороны, увидел каплю крови. В нос ударил запах паленой шерсти и дыма… Нечто похожее уже было с ним совсем недавно!

А еще он почувствовал присутствие наблюдателя. На самом краю сознания вибрировали тонкие лопасти-крылья, фасеточные глаза внимательно следили за ним, электронный мозг оценивал и выносил вердикт. Сэд инстинктивно приглушил мысли, прячась от всевидящих камер, и его затянула хохочущая трясина виртуального шоу:

«Что же мы загадали? Может, стоит попросить помощь зала?!»

Сознание ускользало, сливаясь с ревом голосов, сквозь который проступал звон осиных крыльев. Какофония нарастала до тех пор, пока не слилась в едином громогласном крещендо, а затем плавно пошла на убыль. Наблюдатель исчез, но вязкое болото белого шума все длилось; и тогда Сэд напрягся, стараясь сбросить оцепенение – как в кошмарном сне, когда не можешь шевельнуть пальцем. Аплодисменты невидимой толпы трансформировались в нечто иное – мерно ударявшее непокрытую голову холодными каплями дождя.

«Щьить…»

– Вставай, бездельник!