Потемки

Тварь резко обернулась, красный огонь высветил детские глаза с большими черными зрачками.

Сэд задержал дыхание и сдвинулся на шаг вперед.

– Ты тоже ищешь солнышко? – проговорила девочка.

Еще шаг. Сэду показалось, что красный огонек камеры утвердительно мигнул – раз, и еще раз. В голове промелькнул образ дрожащего пса, жмущегося к ноге… Сэд внезапно понял, что сознание животного мечется между родным телом, лежащим рядом с хозяевами в далеком спортзале, и пустой механической оболочкой, в которую это сознание не могло или не хотело перемещаться.

«Ш-ш-ш…»

Сэд медленно опустился на корточки и приглушил собственные мысли, пытаясь настроиться на невидимого пса. Механическое существо повернулось к нему и прижало туловище к полу. Сэд, не понимая до конца, что делает, протянул руку – ему навстречу неуверенно двинулась металлическая лапа, красный огонек замигал сильней. В ушах зазвенело, а после в мозгу всплыло беззвучное ощущение-вопрос: «Кто я?»

Сухой щелчок!

Запах озона.

Что-то сверкнуло и отдалось вспышкой боли в виске. Сэд повалился на бок и заметил Джолли – она стояла в дверях с искаженным от ужаса лицом. Какой-то прибор был у нее в руке…

Новый щелчок! Искры и дым.

Механическое существо рухнуло на пол, лапы хаотично задергались. Красный огонек погас, и Сэд, теряя сознание, ощутил собачий хрип.

– Очнулся, бездельник?

Он поднял веки и увидел встревоженное лицо в обрамлении каштановых волос.

– Ага! Вижу, что очнулся, – констатировали обветренные губы. – Интересно, ты что-нибудь помнишь?

Сэд покачал головой, и в этот момент перед ним пронеслись картинки: бетонный барак, девочка у стены, электронный пес…

– Джолли, – прошептал он.

– Да-да, это я, – прежним бодрым голосом подтвердила девушка.

– Что с псом? С тем, который настоящий, у заказчиков…

– Скорее всего, издох, – пожала плечами Джолли. – Зря они ему искусственное тело арендовали – людские забавы могут выдержать только люди.

– Где мелкая? – Сэд попытался сесть и почувствовал тупую боль в виске.

– С ней все хорошо, – усмехнулась Джолли. – А вот с твоим имплантом все плохо – он сгорел. Я хотела как следует прижучить электронную тварь и переборщила с зарядом… Но есть и хорошая новость: похоже, твой имплант глючил и затирал воспоминания. Я его вырезала и поставила новый с хакнутой прошивкой, теперь память должна вернуться. Ну-ка попробуй вспомнить осу.

Сэд напрягся, и на мгновение ему померещилось дребезжание тонких крыльев над головой, но потом ощущение пропало.

– Не выходит, – пробормотал он.

– Значит, кролика ты пока тоже не помнишь. – В голосе Джолли проскользнула досада, но девушка тут же улыбнулась. – Подзарядись, – она протянула Сэду батон колбасы. – Скоро двинем в город за памятью. Лучше поторопиться. Мы, знаешь ли, вторглись в частное домовладение.

Сэд впился зубами в колбасу… вкусно! Встал на ноги, унял головокружение и осмотрелся: они с Джолли находились в просторной комнате с подстилкой-татами, чайным столиком и вазой на полу, заполненной сухими хвойными ветками вперемешку с россыпью неживых цветов. Из окна лился яркий свет. Сэд прищурился и попробовал выглянуть наружу, надеясь увидеть ясное небо, однако стекло было непрозрачным. Он повернулся к Джолли:

– Как я сюда попал?

– На автопилоте, – ухмыльнулась девушка. – Пришлось тебя за ручку вести.

Сэд пересек комнату и вздрогнул: за неприметной ширмой скрывались два процедурных кресла с откинутыми спинками, в обоих покоились люди: юноша и девушка. Они лежали тихо-тихо, глаза были закрыты, грудь у каждого под цветастым халатом медленно вздымалась и опадала.

– Это хозяева, – пояснила Джолли. – Парень наверняка рубится в виртуальном мире во что-то типа «Мастера вакидзаси онлайн», а девка смотрит какую-нибудь затяжную мыльную хрень.

– Давно они так? – поинтересовался Сэд.

– При мне не вставали, – заметила Джолли. – Похоже, у них отпуск. Не, ну а чо, они в своем законном месте пребывания. План по самореализации сдали – можно до посинения пустоголовить. Красота!

– Что за самореализация?

– А это когда гражданин реализует право доносить о всех своих прегрешениях властям. По плану, если ты не в виртуальном мире, то положено раз в месяц – «палочная система» называется. Потом мемо-записи с доносами хранятся в доме терпимости – в том самом, куда нам нужно попасть. Кстати, поедем на такси, я уже вызвала, но сперва надо что-то придумать с маскировкой: наши спортивные клиенты давно отвалились.

Сэд рассеянно проглотил кусок колбасы, заглянул в кухню и увидел мелкую девочку – она сидела за обеденным столом и смотрела в окно, старательно хмуря лоб. Сэд почувствовал, как его губы помимо воли расплываются в улыбке, и проговорил:

– Привет! Любуешься на солнце?

– Привет, – с серьезным видом ответила девочка и ткнула пальцем в оконный проем: – Оно ненастоящее.

Сэд сделал шаг к окну и убедился, что там вместо стекла еще одна светящаяся панель с пухлым желтым смайлом, похожим на кусок сыра.

– Не хочу тебя расстраивать, – послышался голос Джолли, – но в этом доме сплошная дополненная реальность. Электронный фэншуй хреново сочетается с миром за окном, поэтому вместо окна заглушка.

– А если дождь закончится… – начал Сэд.

– Он не закончится, – обрезала Джолли. – В этой стране дождь никогда не кончается, поэтому многие всю жизнь проводят в обнимку с фантомами. Кстати, твоя колбаса тоже, м-м-м… слегка приукрашена, у нее внутри биоразлагаемый чип для наведения иллюзий.

Сэд уставился на недоеденные полбатона. Ему почудилось, что реальность мерцает – кусок колбасы потускнел, изогнулся хищным щупальцем… Сэд положил его на стол и тщательно обтер руки.

Джолли хмыкнула и исчезла в прихожей. Сэд обнаружил на столе бутылку с водой и прополоскал рот. Затем вернулся в первую комнату, подошел к светящейся оконной панели и тронул ее ладонью. Пальцы ощутили прохладу стекла. Сэд не знал, настоящее ли это окно, но ему было все равно. Он прижался к поверхности разгоряченным лбом и услышал снаружи какой-то шелест – едва различимый, но странно знакомый. Он поискал защелку, потом попытался сдвинуть панель вбок. Та неожиданно легко подалась, и сияющий прямоугольник разрезала тусклая полоса. Сэд приналег, и полоса расширилась, сквозь нее проступил дождливый сумрак реального мира: по небу все так же бежали тучи, одинокая береза махала им вслед облетевшими ветвями.

Что-то постороннее мелькнуло в кроне дерева. Сэд снова услышал знакомый звук и сразу понял, что это птица. Хлопанье раздалось опять, на фоне туч мелькнул крылатый черный силуэт.

Сэд обернулся на скрип двери и увидел Джолли.

– Такси подъехало, – объявила она. – Я заказала на имя хозяев, так что нас не засекут. Остановим его на полпути и выскочим… Ты чего такой довольный, а?

Девушка подошла к Сэду и выглянула в полуоткрытое окно.

– Снег, что ли, пошел?

– Птица! – радостно начал Сэд. – Я услышал звук и тут же вспомнил…

Он осекся, заметив, как побелело лицо Джолли. Она резко захлопнула окно и прошептала:

– Здесь нет птиц – все давно передохли.