– Как только появятся. немедленно доложить.
«И какая сволочь успела настучать телевизионщикам? – злобно думал Карк, мрачно оглядывая подчиненных. – Никому верить нельзя. За тридцать серебряников отца родного продадут».
Приказ, однако, требовалось исполнять, и он вызвал «071»:
– Ильин, вам поручается высадиться на НЛО, обследовать и доложить о состоянии экипажа.
– Есть! – еле сдерживая ликование, отчеканил Макс и вскочил с места. – Берг, приготовьтесь, пойдёте со мной; Керим, будешь обеспечивать связь между нами и крейсером. Поль, как соседи?
– Стоят на месте.
– Связь?
– Не отвечают.
– Странно, что у них произошло? Не нравится мне это. Пошли-ка к ним на всякий случай пару человек на десантном катере, пусть посмотрят.
Отправив катер к «семьдесят седьмому», Макс начал кружить вокруг «Арбалета».
«Остался ли кто живой, – размышлял он, внимательно разглядывая звездолёт пришельцев. – И как мы туда попадем?»
– Командир! Похоже на вход! – воскликнул Берг и указал на закрытый крышкой цилиндрический выступ, расположенный посередине средней сферы.
– Проверим, – согласился Макс.
Выскочили захваты, прилипли к корпусу НЛО и плавно притянули оба корабля друг к другу, а выдвижной шлюз намертво соединил их между собой.
Максим и Берг облачились в скафандры, включили видеокамеры и медленно двинулись вперед. Едва они подошли к люку, как тот открылся. Люди переглянулись.
– Нас приглашают, – проговорил Ильин.
Они осторожно перебрались внутрь чужого корабля. Дверь за их спиной закрылась, зашипел нагнетаемый воздух, и отворился второй люк. За ним оказалось небольшое помещение округлой формы с куполообразным потолком, посреди которого стояли три соединенных между собой спинками глубоких кресла. В одном из них полулежало бледное существо размером с трёхлетнего ребёнка с большой лопоухой головой и огромными пронзительными глазами. Инопланетянин что-то невнятно прошептал. Послышалось тихое гудение, потолок стал прозрачным, казалось, внутрь ворвался космос. Рядом с людьми появилась голографическая решетка Солнечной системы с мерцающими на ней точками корабля инопланетян и звездолётами землян.
Берг, держа оружие наготове, развернулся назад, контролируя вход, а Ильин медленно подошел к пришельцу. Тот посмотрел на человека, слегка приподнялся, словно хотел что-то сказать, но бессильно откинулся назад и потерял сознание.
Макс стоял посреди рубки, всё ещё с трудом веря в реальность происходящего. Наконец-то произошла встреча двух цивилизаций, однако совершенно не так, как он себе представлял.
– Доложите обстановку! – нетерпеливый голос адмирала вернул его к действительности.
– Мы на месте. Инопланетянин один. Он жив, но без сознания, и я не могу сказать, насколько серьёзно ранен.
– Поздравляю, – сухо произнес Карк. – Ничего не трогайте, ждите, мы скоро подойдем.
– Понял, конец связи, – ответил Макс и огляделся: рядом с ним в воздухе парил маленький полумесяц серебристого цвета с двумя зажимами на краях.
«Сувенир на память», – подумал Максим, осторожно взял хрупкую на вид пластинку и тут же едва не выронил её, звездолёт сильно встряхнуло.
– Командир! – раздался в наушниках тревожный голос Керима. – Нас атакует «семёрка»!
– Что за бред! – рявкнул Макс, выскочил из НЛО и влетел в рубку своего корабля.
Разворачивающаяся перед ним картина повергла его в шок: «077» кувыркался, беспорядочно стреляя в разные стороны. Один из зарядов и попал в них; к счастью, удар пришелся вскользь.
– Они сошли с ума, – прошептал Поль.
– С чего бы это? Что происходит?
– Не знаю, – растерянно отозвался штурман. – Катер даже не успел до них долететь.
А «семьдесят седьмой» перестал вращаться, замер, затем рванулся в сторону и начал стремительно удаляться.
– Адмирал! – схватился за микрофон Ильин. – У нас неприятности!
– Спокойно, я вижу, ими займутся другие. А к вам сейчас подойдёт база: они заберут НЛО, а вы немедленно отправляйтесь на поиски «тарелки». Ваша задача задержать инопланетян.
– Вряд ли они горят подобным желанием. Мне кажется, у этих пришельцев довольно-таки скверный характер.
– Ну-ну, не преувеличивайте. Я не думаю, что они представляют для вас серьёзную опасность. Вы же смогли повредить их звездолёт. Значит, шансы примерно равны. А если они всё-таки попытаются сопротивляться, действуйте по своему усмотрению. Но, повторяю, желательно захватить их живыми и невредимыми. Приказ ясен?
– Так точно, – отчеканил Макс и повернулся к штурману: – Где «тарелка»?
– Скоро войдёт в полосу астероидов, – показал на радар Поль. – Но от нас никуда не денется.
– Отлично. А вот и «Парадиз».
Макс связался с Алексом, передал привет Сандре и, подождав, пока «Арбалет» затянуло в грузовой отсек базы, приказал команде занять свои места.
Они запустили двигатели на полную мощность и бросились в погоню.
Звездолёт пришельцев, похоже, всё-таки получил повреждение, скорость его стала намного ниже, и земляне постепенно настигали беглецов. Неожиданно, инопланетяне принялись вилять из стороны в сторону, словно чего-то искали, и исчезли на одном из астероидов.
– Вот те раз! – удивился штурман. – Спрятались.
– По крайней мере теперь не придётся за ними по всей галактике гоняться, – заметил Берг. – Где они сели?
– Нет проблем, в момент отыщем и зависнем прямо над ним. Никуда голубчики не денутся, – пробежал пальцами по клавиатуре Поль. – Вот они, можете взглянуть.
Астероид стремительно приближался, но Макс, вместо того чтобы продолжать поиск, отвернул корабль в сторону и почти остановился. Все находящиеся в рубке вопросительно уставились на командира.
– Давайте немного погодим. Что-то здесь не так, – ответил он, потер ладонями виски и взял микрофон: – «Первый», я «семьдесят первый». Мы нашли инопланетян, они сели на астероид. Какие будут указания?
– Ждать.
– Понял.
– Командир! – раздался ликующий голос второго пилота. – По всем каналам в экстренных новостях объявили о контакте.
– Вот это оперативность! Ну-ка, включите телевизор, посмотрим, что в мире творится, – обрадовался Макс, но, немного послушав диктора, нахмурился: – Не понял, почему говорят только о Карке?